Rare Encounter ～へっぽこ保安官と天才科学者！？～

第6話：菜食主義

　リリアと、ゴレアに乗ったキラクは、森の深部を目指して歩く。

　日が落ちる前に、少しでも進んでおこうという考えだ。

　幸い、スカッチャーやその他の獰猛な生き物には出くわしていない。

　まぁ、それもそのはず。

　キラクの乗り込んでいるゴレアは全身金属体で、ヴーンという奇妙な音を絶えず出していて、どこからどう見ても森にはそぐわない、異質な存在だ。

　そんなものに、自ら近付こうとする生き物などいないだろう。

　ただ、二人の歩みは遅い。

　キラクが、目に入る植物や動物、鳥や虫に興味を示し、その都度立ち止まるからだ。

「ここは宝の宝庫だ。百年に一度の花を見つけた後には必ず、全部調べ尽してやる」

　独り言のように、そんなことをぼそぼそと言い続けるキラク。

　少しばかり、気味が悪いなとリリアは思うが、そんなこと今更言っている場合ではない。

　普通に考えれば、キラクの身なりや性格は、王都では犯罪人に値するようなものだ。

　こういう、何を考えているのかわからないような、根暗で、陰険そうな犯罪者を、リリアは何人も逮捕してきた。

　ただ、そんなことを思う反面、リリアはキラクのことが羨ましくもあった。

　リリアの知らない事を沢山知っていて、それを覚えていられる能力がキラクにはあるからだ。

　リリアはよく、中央保安局の役人にこう言われていた。

「もう少し考えて行動しろ！」

「もっと情報を集めて、ちゃんと頭で覚えておけ！」

「そんなことも知らんのか！？」

　要はリリアは、考えたり、記憶したりすることが、とてもとても苦手なのだ。

　それに、感情論で生きている故に、論理的な思考というものが働かない。

　だから今回も、考えるより先に体が動いてしまい、気が付けばこんな事になっている。

　自分も、少しでいいから、キラクのように頭が良ければ……、そう思っていた。

　けれど、後悔はしていない。

　今までだって、この性格で、この能力で、なんとかやってきたんだ。

　今回だって、何とかするしかない！

　リリアは、また感情論で物事を完結してしまっていた。

　日が暮れて、足元がよく見えなくなってきたため、二人は歩みを止めた。

　昨晩、キラクがリリアに与えたシェルターは、裏にボタンがついており、それを押すともとの四角い箱に戻った。

　つまり、持ち運び可能で、何度でも使えるということだ。

　リリアは、昨日と同じように、四角い箱のボタンと押して、シェルターを出す。

　キラクは、シェルターの隣にゴレアの腰を降ろす。

「はぁ……。今日はよく歩いた」

　ゴレアの中から、疲れたようなキラクの声が聞こえた。

「え……？　あんたは歩いてないじゃない？」

　怪訝そうにリリアが言う。

「阿呆め……。言ったろう？　ゴレアは俺の放出する体温で動くんだ。ゴレアが沢山歩いたという事は、俺自身が沢山熱を作ったという事だ。熱を作ることは容易ではない。腹がもう、パンパンだ……」

　キラクは、見るからにぐったりとしている。

　そう言えば、今日は一日中歩きっぱなしで、キラクは一日中、スナック菓子をほおばっていたことを、リリアは思い出す。

　お腹が空いて仕方ないリリアと、お腹がいっぱいで仕方ないキラク。

「そんなに辛いなら、明日は私が変わってあげようか？　ゴレアの使い方、教えてよ！」

　冗談で言ったつもりだったが、キラクに冗談は通じない。

「阿呆め。お前なんぞにゴレアは操作できん」

　冷たい目で一瞥されるリリア。

「そんなのやってみなきゃわからないでしょっ！？　それに、座りっぱなしって体に良くないよ。一回降りれば？」

　少しばかりイラッとした様子で、言い返すリリア。

「嫌だ。地面に降りるなんて絶対に嫌だ。何が起こるかわからん」

　急に警戒したような目になるキラク。

「何が起こるかって……。そんなこと言うなら、火を焚けばいいのよ。ちょっとくらい大丈夫なのに……」

　口を尖らせるリリア。

「火は駄目だ。獣は怯えて遠のくだろうが、植物に燃え移れば大惨事になる。こんな森の中ならなおさらのこと。一度燃え移れば、この森は一夜のうちに灰となり、消えてなくなってしまう」

　キラクの言葉に、リリアはうんざりした顔になる。

　そんな、極端な事にはそうそうなりはしないと、リリアは思っている。

　それに、空腹が限界なのだ。

　健全な体の女が、丸三日、苺と水しか口にしないのは少々無理がある。

　リリアは一人シェルターを離れて、近くの川まで歩く。

　唯一手元に残っていた、簡易な皮袋に水を入れる。

　川は無数にあるので、水に困る事はない。

　あとは食糧さえあればいいのだが……。

　リリアは、暗い川の底を、銀色の背ビレを光らせて泳ぐ魚を、渋い目で見つめる。

　キラクさえいなければ、この魚を捕って食べるのに……。

　そんなことを思いながら、魚を諦めて、地面にある苺を少しだけ口に入れ、シェルターへと戻った。

「どこに行ってた？」

　キラクの言葉に、リリアは無言で水の入った皮袋を見せる。

「お前、よくそのまま飲めるな」

　顔をしかめるキラク。

「どういう意味？」

　汲んできたばかりの水を飲みながら、リリアが尋ねる。

「濾過装置なら持っているぞ。貸そうか？」

　珍しくキラクが提案をしてきたが、リリアには濾過装置が何なのかがわからない。

　難しい言葉だから、きっと面倒臭い物なのだろうと思い、リリアは首を横に振る。

「それにしてもお前、本当に、丈夫な体をしているな」

　キラクの言葉に、その視線に、リリアは恥ずかしくなる。

　キラクは、露出だらけの、リリアのぱっつんぱっつんの体を、ジロジロと見ているのだ。

「なっ！？　見ないでよっ！」

　顔を赤くして、キラクを睨み付けるリリア。

　そんなリリアに対し、キラクは目を細め、呆れた顔になる。

「安心しろ。俺は基本、菜食主義だ」

　そう言って、キラクはゴレアの中の座席の背もたれを倒し、横になってしまった。

　菜食主義って……、私は肉の塊でしかないってことっ！？

　言い返すタイミングを失ってしまったリリアは、何とも言えない複雑な感情と共に、シェルターの中へと入った。

　それから、二日が経った。

　相変わらず、キラクの好奇心のために、二人の歩みは遅い。

　それに加えて、リリアの体には異変が生じていた。

　妙に体が熱く、目の前がぼんやりするのだ。

　しかし、栄養不足による衰弱だろうと思い、深くは考えていなかった。

　肉が食べたい……、肉があれば何とかなるのに……。

　リリアの頭の中には、それしかなかった。

　しかし、肉となる獲物などどこにもおらず、たとえ現れたとしても、キラクの前では狩りをさせてもらえないだろう。

　キラクはと言うと、普段通りなのだが、いつも以上に熱を消費するために、こちらもやや疲れていた。

　熱を消費するということは、脂肪を燃やすという事にも繋がる。

　やせ細っているキラクの体には、脂肪などほとんどなく、キラクもリリア同様、命を削りながら森を進んでいるのだった。

　リリアは、焦っていた。

　自分に残された時間は、もうさほどないはずだと……。

　早く、アーシードラゴンの角を手に入れて、帰らなければ。

　その思いだけが、リリアの足を動かしていた。

　しかし、とうとう限界がきた。

　足元の石に躓いて、転んだリリアは、そのまま動かなくなった。

「ん？　……おい、どうした？」

　目の前でパタリと倒れたリリアを見て、キラクが口を開く。

　しかし、返事はない。

　リリアは既に意識を失っている。

「おい……。白昼堂々、そんなところで寝るな」

　キラクは、リリアの異変に気付かず、悪態をつく。

　しかし、それでも返事がない。

「お前……。何の真似だ？　俺をからかっているのか？」

　キラクは、少しばかりイラッとして、語尾を強める。

　しかし、やはり返事はない。

「おいっ！　起きろっ！　寝るなっ！」

　怒鳴るようにそう言って、ゴレアの腕をリリアに伸ばした。

　リリアの体を、左右に揺さぶる。

　しかし、返事もなければ、何の反応もない。

　さすがにおかしいと感じたキラクは、ゴレアのクオスコープでリリアを見る。

　クオスコープとは、目的の生物に照準を合わせることで、その生体の状態全てを知ることができる、超高性能のスコープだ。

　そして、ゴレア内部の画面に映し出されたのは……。　

『栄養不足による体力低下と、免疫低下による寄生虫感染と発熱〈３９度〉』

　それらの文字を見て、キラクはぽりぽりと頭を掻く。

　だから、水を濾過しろと言ったのに……。

　心配するより先に、リリアの浅はかな行いに対し、キラクは溜め息をつく。

　そして、ゴレアの上部を開き、キラクは初めて、地面に降り立った。

　ガシャ、ガシャと、鈍い音を立てて、倒れたリリアに近付くキラク。

　なぜそのような鈍い音がするのか。

　キラクの下半身、その細すぎる両足は、金属の機械で補強されているのだ。

　キラクは、ポケットから判子のような物を取り出し、リリアの腕にポンッと押し当てた。

　それはいわば注射のようなもので、リリアの寄生虫感染を治すための薬を投与したのだ。

　それから、リリアの体をまさぐり、シェルターの箱を見つけ出し、ボタンを押して起動させた。

　腕の筋肉がないキラクは、引きずるようにしてリリアをシェルターの中に入れ、そこでふ～っと一息ついた。

　普段、全くと言っていいほど運動をしないキラクにしてみれば、これだけの動作でどっと疲れが出てしまうのだ。

　明日はきっと、筋肉痛だ……。

　そう考え、リリアを恨めしそうに見る。

　しかし、スッと表情を戻して、ゴレアに戻るキラク。

　中のコンピューターを操作し、リリアに必要な栄養素を検索する。

　すると、コンピューターはあり得ないほどの数の栄養素を表示した。

　キラクはまたもイラッとするが、すぐに表情を戻し、シェルターに戻る。

　そして、またポケットから何かを取り出した。

　何の変哲もない、透明の小さなシールだ。

　それを、リリアの額にペタッと貼る。

　シールは、リリアの額に溶け込んでしまったかのように、わからなくなる。

　これは、最新型の発信機だ。

　このシールを貼ることで、リリアのいる位置が、いつでもゴレアで確認できるのだ。

　キラクは、シェルターの扉をきちんと閉めて、ゴレアに乗り込む。

　そして、コンピューターを操作して、この辺り一帯にいる動植物をリサーチする。

　その中でも特に、繁殖率が高く、少々数が減っても絶滅しないであろうものを選び出す。

「仕方がない」

　小さくそう呟いて、シェルターをその場に残し、キラクを乗せたゴレアは森へと入って行った。

　美味しそうな匂いがする。

　あぁ……、肉の匂いだ……。

　リリアは、笑みを浮かべる。

　何か別の、甘酸っぱい匂いもしてきた。

　焼き魚の匂いもするし、ハーブティーのような香りもする。

　すると、目の前に、巨大なテーブルと、沢山の料理が現れた。

　あぁ神様っ！　助けに来て下さったんだ！

　リリアは、急いでそのテーブルに駆け寄る。

　しかし、いくら走っても、テーブルには手が届かない。

　それどころか、徐々にテーブルの上の料理が消えていく。

　やだっ！　せめて、一口食べさせっ！

　そう思って、必死に手を伸ばし……。

「待ってぇっ！」

　叫び声を上げ、目が覚めた。

　目に映るのは、見覚えのあるシェルターの天井と、ピンと伸びた自分の腕、何かを掴み取ろうと必死に開いたままの手の平。

「夢……、か……」

　リリアは放心する。

　こんな夢を見るなんて、よほどお腹が減ってるんだ。

　泣きたいのを我慢しながら、体を起こす。

　そして気付いた。

　あれ……？　食べ物の匂いがするっ！？

　リリアは急いでシェルターの外に出る。

　そして……。

「なっ！？　なっ！？　何ぃっ！？」

　飛び込んできた光景に、叫ぶ。

　リリアの目に映ったもの、それは……。

「……美味いな、これ」

　念入りに石を積んだ焚き火の上で魚を焼き、大きな葉の上には大量の果物、簡易のコップのような物の中にはハーブティーを入れ、蒸した肉を口いっぱいに頬張っている、自らを菜食主義だと唄っていた、キラクだった。