スコロマンスの魔女

４

　ようやく悪魔から逃げ切れて安心したイロナは、竜にさらわれたアニチカの行方を捜し始めた。

　オオカミに変身してアニチカの匂いをたどっていると、古い井戸があった。井戸ははるか地の底まで続いているらしい。イロナは井戸の底へと降りて、先へと進んだ。

　どんどん地下世界を進んでいくと、彼女の前にガチョウの足の上で回転する城が現れた。イロナが「止まれ」と告げると回転が止まったので、城のなかへ入ってみた。

　そこには、人間とは比べものにならぬほど美しい妖精の姫がいた。

　妖精は言った。「ここは六つ首の竜が支配する城で、わたくしはその妻です。あなたはなぜこんな場所へ来てしまったのですか？　もし夫に見つかったら、きっと丸呑みにされてしまうでしょう」

　だが運悪く、出かけていた六つ首の竜が帰って来てしまった。イロナはとんぼ返りしてコウモリに変身し、天井に隠れた。

　六つ首の竜は言った。「臭うぞ。これは魔女の臭いだ。儂の城に薄汚い魔女が忍び込んでいる」

　あっさり見つかってしまったイロナは、丸呑みにされかけたが、その寸前に何とか六つ首の竜へ尋ねた。「教えて。わたしの友達をさらったスコロマンスの竜を見なかった？」

　六つ首の竜はあやうくイロナを口から吐き出した。「魔女よ、貴様はヤツの敵か？　だとすれば儂の同志に違いない。あれは竜の国の王子だが、横暴すぎて困っていたのだ。ヤツならここからさらに、東へ飛んで行ったぞ」

　六つ首の竜と妖精に盛大なごちそうを振る舞われた上、餞別に櫛をもらってから、イロナは東へと向かって進み始めた。

　しばらく進んでいくと、またガチョウの足の上で回転する城が現れた。イロナが「止まれ」と告げると回転が止まったので、城のなかへ入った。するとやはり、そこには美しい妖精の姫がいた。

「ここは十二つ首の竜が支配する城で、わたくしはその妻です。あなたはなぜこんな場所へ来てしまったのですか？　もし夫に見つかりでもしたら、きっと丸呑みにされてしまうでしょう」

　そこへ十二つ首の竜が帰って来たので、イロナは塵に変身してタンスの隙間に隠れた。

　十二つ首の竜は言った。「臭うぞ。これは魔女の臭いだ。儂の城に薄汚い魔女が忍び込んでいる」

　またもやすぐに見つかってしまったイロナは、丸呑みにされかけたが、その寸前に十二つ首の竜へと尋ねた。「教えて。わたしの友達をさらったスコロマンスの竜を見なかった？」

　十二つ首の竜はあやうくイロナを口から吐き出した。「魔女よ、貴様はヤツの敵か？　だとすれば儂の同志に違いない。あれは竜の国の王子だが、横暴すぎて困っていたのだ。ヤツならここからさらに、東へ飛んで行ったぞ」

　またもごちそうを振る舞われた上、餞別に絹の織物をもらってから、イロナはふたたびアニチカのもとへと向かった。

　するとまたもガチョウの足の上で回転する城が現れたので、イロナは「止まれ」と命じて城のなかへ入り、妖精に会った。

「ここは二十四つ首の竜が支配する城で、わたくしはその妻です。あなたはなぜこんな場所へ来てしまったのですか？　もし夫に見つかりでもしたら、きっと丸呑みにされてしまうでしょう」

　そこへちょうど、二十四つ首の竜が帰って来た。イロナは濃い霧を起こして、その姿をまぎれさせた。

　二十四つ首の竜は言った。「臭うぞ。これは魔女の臭いだ。儂の城に薄汚い魔女が忍び込んでいる」

　あっという間に見つかってしまったイロナは、丸呑みにされる寸前に二十四つ首の竜へと尋ねた。「教えて。わたしの友達をさらったスコロマンスの竜を見なかった？」

　二十四つ首の竜はあやうくイロナを口から吐き出した。「魔女よ、貴様はヤツの敵か。だとすれば儂の同志に違いない。あれは竜の国の王子だが、横暴すぎて困っていたのだ。ヤツならここからさらに、東へ飛んで行ったぞ」

　食べきれないほどのごちそうを振る舞われた上、餞別に干し肉をもらってから、イロナは先を急いだ。

　そうして三日三晩歩き続けて、とうとうイロナはスコロマンスの竜が棲む城へとたどり着いた。

　城内へ忍び込むと、美しく着飾ったアニチカと再会した。

「ああ、イロナ！　あたしを助けに来てくれたのね。竜に無理やり結婚させられて、ずっとこの城で閉じ込められていたの」

「そうだったのね。かわいそうに。早くここから逃げるわよ」

　ふたりはいっしょに城を抜け出し、馬で一目散に駆け出した。それに気づいた五本脚の馬が騒ぎ出したので、竜は厩へ駆けつけた。

「大変です。あなたの妻がイロナに連れ去られました」

「おのれイロナめ。今から追いつけるか？」

「ええ。食事を済ませて、昼寝してからでも余裕で間に合いますよ」

　竜は言われたとおり食事と昼寝をしてから、五本脚の馬にまたがってふたりのあとを追いかけた。

　そして、あっという間に追いつかれそうになったイロナは、あわてて六つ首の竜からもらった櫛を投げつけた。すると櫛の歯のように密生した森が竜の行く手をさえぎった。

「今のうちに早く逃げないと」

　しかしまたすぐに追いつかれそうになったので、今度は十二つ首の竜からもらった絹の織物を投げつけると、絹のように流れる巨大な川が竜の行く手をさえぎった。

「今のうちに早く逃げないと」

　しかしまたすぐに追いつかれそうになり、今度は二十四つ首の竜からもらった干し肉を投げつけると、竜は食べるので夢中になった。

「今のうちに早く逃げないと」

　しかしとうとう、ふたりは竜に追いつかれてしまった。ふたたびアニチカを奪われてしまう。

　竜は告げた。「イロナよ、スコロマンスの悪魔から解き放ってくれたことに免じて、一度だけは見逃してやろう。だがまた同じことをしたら、今度は八つ裂きにしてくれる」

　それだけ言い残すと、竜はおびえるアニチカを連れて、つむじ風とともに消えてしまった。