退鬼師の花剣

第16話 退鬼師と後悔

（うう……。柊矢さんにどうやって訊こう）

　京子とリオンに背中を押されたものの、いざ、訊くとなると何と切り出していいのか言葉に迷う。単刀直入に訊けばいいのか、それとも、何かの会話の中に混ぜて訊くか。

　脳内でシミュレーションをしながら自室に向かっていた桜は、ふと、談話室から慣れた気配がする事に気づいた。

（柊矢さん？）

　談話室から感じ取ったのは柊矢に似た霊力だ。普段は感じたことはないが、残り香のようにふわりと流れてきた。戦闘後で、気配に過敏になっているからかもしれない。

　近寄った談話室のドアは少しだけ開いており、隙間から中を窺うと、ソファーに座る柊矢の頭とその隣に立つ明日葉が見えた。

　まだ言葉を決めてもいないのに、と緊張で手が震える。感情を押さえるように胸に手を当て、一つ深呼吸をした。

　よし、と意気込んでドアに手を掛けようとしたときだった。

「――お前、なんであの子を神威にしたんだ？」

「それについては、総帥達にはもう説明した。君に説明する義務はない」

（わ、私の話？）

「『死にかけだったから』だろ？」

　明日葉の問いは、桜についてのものだ。返す柊矢の口調はかなり冷たいが。

　思いも寄らぬところで自分の話が出たことで、桜は入ろうに入れなくなった。ここで入れば、会話は確実に終わってしまう。

　何故、柊矢が桜を神威にしたのかは、桜自身も聞きたいところだ。

「確かに、桜の怪我は重傷だった。けど、助かる可能性もあった。なのに、お前は早々に神威の契約をしただろ？　リスクを犯してまで、神威にした理由は何なんだよ」

（契約がなくても、助かった……？）

　桜の怪我は瀕死の重傷で、このままだと死ぬと言われた。だからこそ、桜は死にたくないと願い、柊矢と契約を結んだ。どんな内容かは知らないまま。

　柊矢は言葉を探しているのか、二人の間に沈黙が流れる。

　静かな空間の中、柊矢の答えを待つ桜は、自分の心臓の音が二人にまで聞こえそうだと思った。

「……分からない」

「分からないって」

　柊矢の答えは、普段の強気な彼からは想像もつかないほど頼りないものだった。対する明日葉も困惑の色を滲ませている。

　救おうと焦ったのだろうか、と思った矢先、桜の耳に飛び込んできたのは、一番聞きたくない言葉だった。

「でも、契約をしたことは後悔してる」

「っ！」

「後悔って、お前な……！」

　反射的に出掛かった声を押し殺そうと、口元を手で押さえる。

　苛立った明日葉に柊矢はまだ何かを返していたが、桜の耳には入らなかった。

（じゃあ、ずっと、神威として降神してくれないのは、戦力の一つなんかじゃなくって……）

　嫌な考えが脳裏を横切った。

　柊矢は桜が怪我を負ったり、対処しきれなくなってから手を貸してくれる。それが一歩でも遅れてしまえば、神威として死んでしまうのではと思ったことはあった。

　しかし、それを柊矢が望んでいるのだとしたら。

　京子やリオンが言ってくれた言葉など、頭の片隅に追いやられてしまった。

　一人戸惑っていた桜だったが、横からおっとりとした声がして現実に引き戻された。

『おや。そんな所に立って、どうかしたかえ？』

「っ！」

　やって来たのは珊瑚だ。きょとんとした彼女には、中での会話は勿論、聞こえていなかった。

　だが、珊瑚に事情を話すにはまだ気持ちの整理がついていない。

　桜はぎこちなく笑みを浮かべると、ゆっくりとドアから離れた。

「ご、ごめん。ちょっと、用事を思い出したから、部屋に戻るね……」

『そうか？　気をつけてのぅ』

　足早に去る桜を、珊瑚は心配げに見送った。そして、角を曲がったのを見てから、少し開いたドアに頭を割り込ませて談話室に入る。

　ドアが動いた音に気づいた明日葉が珊瑚に目を向け、柊矢との会話を止めた。

『戻ったぞい』

「お帰り」

「珊瑚。この失礼な飼い主、何とかしてよ」

『どうにもならん。して、柊矢。先程、桜が用事を思い出したとかで部屋に戻ったが……お主はいいのかえ？』

「用事？」

　さらりと失礼なことを言った珊瑚に、明日葉が眉間に皺を寄せた。勿論、取り合われなかったが。

　桜はまだここに来て日が浅い。用事を言いつけられる可能性も、神威であることを鑑みればあまりないはずだ。一華やリオン辺りならば何か言いそうだが。

　珊瑚は、怪訝に顔を歪めた柊矢から、桜が立っていたドアへと視線を移す。

『何やら深刻そうな顔をしておったが……お主ら、何を話しておったのじゃ？』

　ドアは少し開いていた。もしかすると、二人の会話が漏れ聞こえて、それが桜の表情を暗くさせたのでは？　と思ったのだ。

　だが、柊矢は明日葉を一瞥すると、何でもなさそうに言う。

「別に。こいつが、『なんで桜を神威にしたんだ』って訊いてきただけ」

「わざわざ許可されてないことをやったんだ。それなりの理由があるのかと思ったら、『分からない』とかって言うんだぜ？」

「明日葉だってそうだろ」

「珊瑚は……こいつは、神威を失った俺を見かねて飛び出したんだ」

　あれは、まだ退鬼師となって間もない頃。多くの鬼と対峙し、明日葉はいつの間にか部隊から孤立していた。その結果、神威を消費しすぎて失い、退鬼具を使えなくなったのだ。鬼に囲まれた中で。

　このままでは鬼に殺されるというとき、影で様子を見ていた珊瑚が飛び出し、明日葉を庇って負傷。救助も間に合わないと判断して、神威としての契約を結んだのだ。

　柊矢とよく似た状況ではあるが、桜のときは救助が間に合う可能性があった。多くの戦闘を経験した柊矢なら、その判断はできたはずだ。

　珊瑚は視線を僅かに落とし、自身が契約をしたときを思い出しながら言う。

『元々、明日葉に救われて生き延びた命じゃ。明日葉を救えるのなら、あの場で死んでいても悔いはなかったが……剣となり、共に生きて死ねるのならそちらが良い』

「珊瑚……」

『まあ、あの場で死んでおったら、神威を失ったお主も死んでおったがの』

　最もな言葉に、明日葉はばつが悪そうに視線を逸らした。

　珊瑚は柊矢を見て言葉を続ける。

『柄にもなく、焦ったのじゃろうな』

「こいつが？」

「へぇ？」

　柊矢が焦ることなど見たことがない。大事な会議に寝坊をしたときでさえ、ゆっくりと来たくらいだ。

　だが、珊瑚の指摘は正しかったのか、柊矢はすっと目を細めて珊瑚を見つめ返した。それ以上、何かを言うことはなかったが。

　珊瑚は内心で「図星か」と呟きながら、先程の桜の様子が気になった。話は逸れたが、柊矢が用事について知っている節はない。

『大丈夫かのぅ……』

「ん？」

『いや、何でもない』

　首を傾げた明日葉には言わなかったが、嫌な胸騒ぎがする。

（分からないからと聞いて、あのような顔を……？　それにしては、やけに重かったが……）

　二人の会話の様子からは、深刻な悩みに繋がるものは見つからない。何となくで契約をされたことも、嫌にはなるが。

　杞憂で終わればいいが……と思いながら、珊瑚は釘を刺しておくことにした。

『あまり冷たくあしらうのも、お主の嫌いな“面倒”に繋がるぞい？』

「……肝に銘じておくよ」

　　　□　■　□　■

「はぁ……」

　珊瑚と別れてから、柊矢と会いそうな部屋に戻る気も起こらず、桜は本部内をさまよっていた。時折、すれ違った退鬼師や職員には不思議そうな目を向けられたが、声を掛けられることはなかった。

　リオン達と訓練をしたグラウンドの端を歩いていると、いつの間にか寮の反対側まで来ていた。

　このままリオンに会いに行こうかと思った桜だったが、ふと、金属を叩く音が聞こえてきて足を止める。

「小屋？」

　本部内は大きな建物が多いが、音の出所である建物はそのどれよりも小さい。赤銅色のトタン屋根と木造の壁は、町中でも見かける倉庫のようだ。煙突が二つついており、一つは火を起こしているのか白煙が立ち上っている。

　唯一の出入り口らしき引き戸は開け放たれており、桜は好奇心から中をこっそりと覗く。

　広い土間には、様々な工具や武器が置かれていた。端の方には、休憩スペースとなる居間があった。囲炉裏が一つと、それを囲うように座布団が置かれている。

　音の発生源は、出入り口から真っ直ぐ進んだ奥だ。頭に白いタオルを巻いた一人の大柄な男性が、石の台に置いた金属片を金槌で叩いている。その傍らには、時折、炎が溢れている炉があった。

（ここ、もしかして、鍛冶場っていう所かな……？）

　本やテレビでしか見たことがないが、男性の作業の様子からも察することはできた。

　作業をしている男性は、桜に体の側面を向けているが、視界に入らないのか一心に作業を続けている。

　強面な上に真剣な眼差しに気圧され、桜は声を掛けることは勿論、その場から去ることも出来なかった。地面に縫い止められたように、足が動かせない。

　暫く様子を見ていると、男性の作業が終わったのか手が止まった。打っていた刀身に異常がないか様々な角度で見た後、刀身を桶に張った水に浸す。温度が急激に変化したことで、蒸発音と白煙が上がった。そして、男は冷やした刀身を持って近くの作業台に移動する。

　桜に背中は向けているが、そこで漸く、男が口を開いた。

「主の扱いの荒さに、嫌気が差したか？」

「えっ！？」

「坊主……柊矢は、今でこそやる気がないような奴に見えるかもしんねぇが、前はそうじゃなかったんだ。何せ、親父さんの形見で鬼を討ちたいっつって、折れた天音を持ってきたくらいだ」

「天音が……折れた？」

　折れたことがあるなど、一度も聞いていない。

　漸く振り向いた男性を見た桜は、彼の右頬にある大きな傷に一瞬だけ息を呑んだ。強面なのも相俟って、黙っていれば誰も寄せつけさせないだろう。

　しかし、外見とは裏腹に、彼は気さくに話を続ける。

「今でこそその長さだが、野太刀っていうのは、本来はもっと長いもんなんだ。勿論、物にもよるが……少なくとも、元の長さだと坊主の背丈じゃ少し扱いにくいだろうな。お前さんなら尚更」

　柊矢の身長は、一六〇センチ前半の桜より僅かに高いくらいだ。

　当然ながら、折れる前の天音は見たことがないが、流れてきた記憶では相手に届いていないこともあった。それが折れて短くなったからだと考えれば合点がいく。

「ただ、いろいろあってその後もまた折れて……そのトラウマだろうが、どの神威ともうまく契約できなくなってな。最近まではただの飾り状態だったんだ。自分の霊力を乗せて、多少の威嚇はできてたみたいだが」

　神威との契約は、自然界の物質であっても、必ずしも成功するわけではない。武器との相性、退鬼師の霊力と神威の適合性など、すべてが一致する必要がある。

　武器が減ったことで、柊矢の鬼の討伐率は激減し、いつしか最強の名は遠ざかっていた。だが、最強の名に固執していなかった柊矢からすれば、痛くも痒くもないものだった。

　そんな矢先、漸く、契約が成立したのが桜だ。

「念願叶って退鬼具に契約できた神威だからな。いろいろと慎重にもなるんだろう」

「……あれ？　私、お会いしたことありましたか……？」

　事情を深く知る様子に、今さらながら、桜は男性と面識があったかと首を傾げた。

　印象の強い外見をしているため、会ったことがあれば覚えていそうだが、残念ながら記憶にない。

　すると、男性は無邪気に笑みを浮かべた。

「人の神威は、今のところお前さん以外にいないからな。見れば柊矢のだと分かるぜ」

「あっ。そ、そうですよね」

　どこまで自分の話が広まっているのかと思ったが、そもそも、人の神威が珍しいのだ。知られていてもおかしくはない。

　一体、彼は何者なのかと訊くタイミングを窺っていると、男性の表情が一層柔らかくなったことに気づいた。まるで、子供を見る父親のように。

「ただ、坊主とお前さんの気持ちは、よく似てると思うぜ」

「え？」

「あれ？　桜君、西郷（さいごう）さんに何かお願いしてたのかい？」

　何が、と問うより早く、後ろから声が掛けられた。

　出入り口に立ったままで、邪魔になっていたんだと思いながら振り向く。

　そこにいたのは、不思議そうな顔をした玲央だ。片手には白い鞘に収まった刀を持っている。

「なに、嬢ちゃんが珍しそうに見てたからな。少し話をしてたんだよ」

「す、すみません。お邪魔して……」

　今さらながら、作業の邪魔をしていたことに申し訳なさがこみ上げてきた。

　だが、男性は桜の不安を払拭するように笑って言う。

「いやいや。お前さんの霊力に反応してか、退鬼具（こいつ）の調整もうまくいった。礼を言わせてくれ」

「調整？」

「ああ、彼は西郷（さいごう）清盛（きよもり）さん。俺達が使う退鬼具の生成や調整を行う、退鬼具師（たいきぐし）の一人だよ。『弁慶さん』って呼ぶ人もいるね」

　首を傾げる桜を見た玲央は、まだ男性が名乗っていないのだと気づいて簡単に紹介した。

　退鬼具師は何人かいるが、他の者は休みであったり、外に出ているために不在だ。

「天音の調子はどうだい？」

「大丈夫、だと思います」

「扱ってて違和感がないなら問題ないな。何かおかしいと思ったら、いつでも持ってこい」

「はい。よろしくお願いします」

　今のところ、刃が欠けたり傷ついたりすることはない。扱っていて違和感を覚えることも。

　それでも、この先もとなると世話になるときもあるだろう。

「で？　久谷のは氷雨か？」

「はい。鬼の武器とぶつかった際、少し傷がついたようで」

「どれどれ……？　……あー、こりゃ早々に修繕したほうがよさそうだな」

　玲央の退鬼具である氷雨を受け取った清盛は、鞘から抜いて刀身を確認する。表面についた傷はかなり小さなものだ。しかし、人の怪我と同じで、放置すれば悪化して折れたり、神威の消費も通常より大きくなる。

　真剣に話し込む二人を見て、桜はこれ以上、邪魔になってはいけないと思い、「お先に失礼しますね」と一言掛けてから鍛冶場を去った。

「あの嬢ちゃん、討伐の腕はどうなんだ？」

「退鬼具に柊矢や慎吾（しんご）さんの記憶があるとはいえ、飲み込みは早いほうだと思いますよ。ただ、他の神威を知らないので、比較は難しいのですが」

　玲央が口にした「慎吾」という名前の主は、今は亡き柊矢の父親だ。

　慎吾も退鬼師としてかなり優秀な人物だった。その二人の記憶が宿る天音を扱うとなれば、素人でもそれなりには動けるだろう。当然ながら、それに見合った霊力と理解力は必要だが。

　先の戦いでも、桜は大怪我を負っていたものの、新人にしてはよく動けていたほうだ。

「はっはっ！　違いねえ。退鬼師志望だったらしいが、そっちが叶ってたらどうなってたんだろうな」

「…………」

　褒めながらも認めきってはいない様子の玲央の一言に、清盛は豪快に笑った。

　玲央は人当たりの良い顔はしているが、仕事となれば相応に厳しい人だ。決して表に出すことはしないが、誰かに問われたり、余程目に余るようなら口には出す。命が関わる現場だからこその厳しさだ。

　そんな玲央は、桜が退鬼師になっていたらか、と想像する。

　試験時の霊力はさほど高いとは言えないが、今の状況から鑑みると、思わず笑みが零れた。

「柊矢と、良いコンビだったかもしれませんね」