退鬼師の花剣

第15話 退鬼師と治療

「――はい。これでおしまい」

「ありがとうございます」

　医務室に入ると、細い廊下といくつかの扉が並んでいた。そして、真っ先に駆け寄ってくれたのが、偶然、廊下を歩いていた初老の女性医師だ。

　桜の状態を重く見た彼女は、すぐに小部屋の一つに案内してくれた。室内にはパソコンが置かれた机と薬品などが並んだ棚、簡易ベッドが一台あり、病院の診察室を彷彿とさせる。

　「座って」と促され、素直に従うと、手早く手当てが施された。消毒をした上にガーゼが貼られ、包帯が巻かれていく。

　白衣の胸ポケットには、「医務室室長　志摩（しま）京子（きょうこ）」と刻まれたネームプレートがあり、桜は覚えておこうと心の中で数回繰り返した。

「止血をしただけだから、無茶はしないように。寝られないくらい痛かったら、これを飲んでね」

「はい。分かりました」

　京子は神威である桜にも怖じ気づくことなく、平然と対応してくれていた。保有する霊力が彼女も高いのか、それとも、仕事柄慣れているのか。「神威の治療なんて滅多に出来ないから、研究班に自慢してやるのよ」と他の医師に言っていたのは気になったが、触れないでおいた。

　付き添ってくれていたリオンは、隣のイスに座ったまま不満げに唇を尖らせて言う。

「聞いてよ、志摩さん。柊矢ってば酷いんだよ。桜はまだ戦い慣れてないから、今回は降神させるようにって言われたのに、背いて戦わせてるしさ」

「リ、リオンちゃん。その件については大丈夫だから……！」

「あらあら。頑張り屋さんなのねぇ」

「それが僕としては不安なんだよー」

　微笑ましげに頬に片手を当てた京子に、リオンは大きく首を左右に振った。ポニーテールが揺れ、髪の先が桜に軽く当たる。

　京子はデスクに置いたパソコンを操作し、先日行った桜の診断結果を表示した。グラフと数値が書かれたそれは、知識がないせいか桜には何のことか分からなかった。

「んー……そうねぇ。瑞樹さんは霊力が高いでしょう？　だから、砂羽君も降神するより、直接戦ってもらったほうがいいと思ったのかもしれないわね」

「確かに、数は増えるけど、リスクのほうが高すぎない？　神威剥き出しだから、今回みたく鬼が寄って来ちゃうよ？」

「それも一時で、天音の記憶から学んで、すぐに実戦で活躍できると分かったら？」

「……まぁ、それなら可能性はゼロじゃないけど」

　人手が足りない、と思うことは現場では何度かあった。五蓋がどれであっても。

　退鬼具が減ってしまうのは心許ないが、柊矢ならばそう易々と一つの退鬼具が使えなくなることはない。

　二人の会話を聞きながら、桜は膝に置いた自身の両手を見る。包帯が巻かれた手は、先程まで天音を握り、流れてくる記憶に従って動いていた。経験を積めば、足を引っ張ることなく動けるようにはなるだろう。ただ、唯一、腑に落ちないことがあるが。

「私、霊力高くないはずなんだけどなぁ……」

「そうなの？」

「うん。候補生の試験の結果で、霊力の判定はBだったよ」

「平均？」

　候補生試験の際、学力以外にもテストがある。その一つが霊力だ。テストというよりは検査に近いが。

　評価は五段階。最高ランクがS、次点でA、Bと続き、一番下はDだ。基本的にこの霊力が変わることはなく、退鬼師となった者は相応の部隊に配属される。また、候補生でも評価によっては退鬼師ではなく、調査部隊や医務、事務などに配属される場合もあるため、死に物狂いで取り組まなければならないと覚悟はしていた。

　しかし、リオンは納得がいかないと言わんばかりの怪訝な顔をする。

「いや、そんなはずないでしょ。だって、並の退鬼師や職員ですら怯むんだよ？　Bランクで怯む退鬼師はさすがにいないって」

「そうねぇ。瑞樹さんが神威となってからの検査では、Sランクだもの」

「ほらね……って、S！？　僕だってAなのに！？」

「少ないの？」

「少ないも何も、今のところ、本部内にいるSランクは総帥くらいだよ」

「…………」

　開いた口が塞がらないとはこのことか。柊矢は桜の霊力を聞いていたはずだが、何故か教えてくれなかった。ランクが上がったことで、戸惑わないように気遣ってくれたのかもしれない。

　「あ、一華姐さんと第一部隊、各隊長は全員Aだよ」と付け足したリオンだが、桜の耳には入らなかった。

　暫くディスプレイを見ていた京子は、「これも可能性の話だけど……」と前置きをしてから言う。

「神威になることで、魂の本質が自然界の物質に近づくから、霊力がより純度を増して高まったのかもしれないわ」

「珊瑚は？」

　魂の本質が変わることで霊力が上がっているのなら、同じ生き物の神威である珊瑚も変わっているはずだ。

　そう思って訊ねたリオンだが、珊瑚の場合は人ではなく猫だったため、別の問題があった。

「猫だった頃の測定がないから何とも言えないけれど、上がっている可能性はあるわね」

「あー……それもそっか。猫の霊力測ろうとする人はいないか」

　人間ですら、退鬼師を目指さなければ霊力を測ろうとはしない。まして、動物ともなれば必要性は皆無だ。

　ただ、霊力が上がっているというデータは、桜の検査に携わった人ならば見ているはず。

　京子は小首を傾げてぽつりと零した。

「研究者達が放っておいてるのが気になるわね……」

「え？」

「退鬼師の霊力を意図的に増幅できないか、ずっと研究はされているの。神威になったことで霊力が上がるのなら、その役に立ちそうなものだけど……」

　残念ながら、京子は桜の検査に立ち会っておらず、データを見たのは今日が初めてだ。かなり興味深い結果が出ているが、何故、検査に立ち会った研究者達は何も言わなかったのか。

　「特に研究の協力要請とかきていないかしら？」と訊ねられ、桜は勢いよく首を左右に振った。

　京子の目が輝いたものの、制止に入ったのはいつになく真面目な表情のリオンだ。

「人体実験に当たりそうだし、誰か止めてるんじゃない？」

「……それもそうね。ごめんなさい。今のは忘れてちょうだい」

「は、はい」

　京子は研究熱心なのか、「過去のデータが消されているのも、そのせいかしら」とまだ独り言を呟いていた。

　そんな彼女を見て、リオンは小さく息を吐いてから言う。

「まあ、志摩さんの言うことも一理あるけど……」

「人体実験？」

「ううん。柊矢が桜を降神しない理由。戦闘員を増やしたかっただけなのかなーって」

　桜の意志も尊重できるしね、とリオンはにっこりと笑みを浮かべる。

　退鬼師を目指していた桜だが、鬼の襲撃によって死にかけた。救いを求めた結果、柊矢と契約を結んで神威となった。

　だが、もし二人の推測が本当なら、桜は足を引っ張ってばかりだ。最初だから仕方がないが、早く成長しなければ本当に契約を切られかねない。

　京子は、不安げに視線を落とした桜を見て、小さく微笑んだ。

「理由は、本人に聞いてみてもいいと思うわ」

「えっ」

「砂羽君って、あんな性格だけどちゃんと面倒は見るし、ああ見えていろいろと考えてるの」

　確かに、桜が勉強をするときも、自分の用事がなければそばにいてくれた。質問をすれば答えてもくれる。一瞬だけ、面倒くさそうな顔をするが。任務も桜に合わせて貰ってきていたことを鑑みれば、面倒見が良いのは納得がいく。

　ふと、リオンは壁に掛けられた時計を見ると、「やば。約束忘れてた」と呟いて立ち上がった。

「柊矢が変なことを言ったら教えて。叱りに行くから」

「あはは。ありがとう」

「いえいえ。じゃ、失礼しましたー！」

　約束が何かは明言しなかったが、リオンは慌ただしく出て行った。

　桜も、このまま話し込むわけにはいかないと、京子に礼を言ってから部屋を出る。

　話をしたおかげか、心はいつの間にか軽くなっていた。

（あれこれ考えたってしょうがないもん。ちょっとずつでも頑張ろう）

　気合いを入れるため、軽く両頬を叩いて「よし」と気持ちを切り替える。

　柊矢に会ったら、何故、自分を降神しないのか聞こうと決めて。