純情赤ずきんとイケメン狼が手を繋ぐ可能性について考える話

腑に落ちない

「……辛そうだな」

　その日の終業後。　

　いつもの作戦会議場の美味なつくねを待ちながら頬杖をつき、五十嵐さんは普段通りの冷静沈着な声音で呟いた。

「え」

　そんな彼の問いかけに、俺はもじもじと俯いた顔をやっと上げた。

「——いや。

　今日一日、君の挙動不審があまりにもすごくて……向かい側で見てて、ちょっと面白い……いや痛々しくてな」

「……誰のせいだと思ってんですか」

　可笑しさを堪えるように口元をムズムズさせ、五十嵐さんはまるで他人事のようにそんなことを言う。

　俺は思わずムスッと膨れてそう返した。

「……君が辛いなら、我慢しなくていいんだぞ」

　彼は、ビールのジョッキを軽く一口煽ると、なんということもなくさらさらとそう口にする。

「……へ？」

「だから。

　今日一日、こうして向かい側で過ごしてみて、やはりどうにも居心地が悪いと思うなら……

　去年までの先輩後輩に戻ればいい、というシンプルな話だ。

　——今日はそれが言いたくて、君を誘った」

　ジョッキを静かに置くと、彼は優しい眼差しを俺に向けた。

「……」

「無理をするな。

　この前の初詣の日から、何度も言ってる事だ。

　——君は今、試しているだけだろ？

　やはりうまくいかないという結論を君が出すなら、俺は無条件でそれに合意する」

「……無条件……」

「そう。

　俺は、君に惚れてる。

　けど、君は俺に惚れてるわけじゃない。

　そんな君を、無理やり引き止める気はさすがにない」

「——……」

　今日一日、向かいで過ごしてみて。

　うまくいかないと思うなら……我慢しなくていい。

　……我慢しなくていい？？

　じゃ、今すぐ、『やめまーす』と俺が言えば、ここで俺は無条件にリリース……

ということか？

　俺の中で、『腑に落ちない』という言葉がなぜかぼこっと湧き上がった。

　理由なんか知らん。

　とにかく、湧き出したそういう感情が、心の中でふつふつと対流を始める。

　だって、我慢するも何も。

　なんっっっっにも、まだスタートしてないじゃんか？

　なんっっにも始まってないうちからリリースって……どゆこと？

　あー。いい言葉があった。「肩透かし」だ。

　肩透かしってんじゃないのかこーゆーの……？

「……待ってください」

「ん？」

「あなたは……

　そんっっなにも簡単に、リリース決めちゃうんですか？」

「は？」

　今度は逆に、五十嵐さんが間抜けな声を出す。

「だって。

　まだ俺からも五十嵐さんからも、何一つアクションしてませんよね？

　アクションゼロじゃ……何一つ、わかんないじゃないですか」

「——しかし、今日の動揺っぷりは……

　君は……困惑してたんじゃないのか？

　俺の気持ちが君へ向いていることに」

「……困惑……？」

　困惑……

　俺のこの気持ち。

　これは、困惑なのか……？

　困惑。困る。迷惑。

　——今日の俺の思いは……そういう類いのものだったのか？

　……いや。

　少なくとも、そうじゃない。

「——違います」

「…………

　ならば。

　今日のあれは、なんだ」

「————」

　五十嵐さんの真剣な眼差しが、まっすぐに俺を見る。

　俺の視線は、それを受け止めきれずに自ずと下を向く。

　そんなの。

　聞かれたって、わかんねーよ。

　そうやって難しいことを真正面から聞かないで欲しい。

　ってか恋愛経験ゼロの同性ナメんなよ！？　この戸惑いを少しは察してくれてもいいんじゃねーの！？　経験豊富なキラキラ王子じゃなかったのかよあんたはっっ！！？

「……あー。

　悪い。ムキになって。

　さすがに俺も余裕なさすぎだな。

　——今のは答えなくていいから」

　そこで彼はふと自分自身の問いに呆れたかのように額を指で覆い、ふうっと小さな溜息を漏らした。

「——とりあえず……

　君は、お試しをまだやめる気はないのか」

「そもそもまだスタートしてないでしょ」

　俺はぶうっとぶっきらぼうに答える。

　とにかく、まだ何も始まっていない、ということしか、俺にはわからない。

「——……

　そうか」

　彼は少しだけ間を置いて、そう呟き——微かにはにかむように淡く微笑んだ。

　——朝見たのと同じ、くすぐったいような甘い微笑。

「じゃ」

　そこに来て初めて、彼はスーツの内ポケットから白い小さな紙袋を取り出し、俺に渡す。

「何ですか？」

「この前神社で、凹んでる君に渡すつもりで買ったんだが……あの時は、何となくタイミングを逃した」

　袋の中は、何とも可愛らしい御守りだった。

　小さな貝を華やかな紺の縮緬（ちりめん）で丁寧に包み、紺の糸を撚（よ）って編んだストラップがついた、ずっと見つめていたくなるような御守り。　

　入っていた袋には、『恋愛成就』……と書いてある。

　おお。

　ビミョー。

　俺は、そんな心の内をぐっと引っ込めた。

「——ありがとうございます」

　嬉しい。

　とりあえず——この気持ちは、間違いなかった。

「ほら、料理冷めるし。君の好きな酒をなんでも頼め。奢るよ」

「え。いいですよそんな」

「黙って奢られろ。

　——君がお試しをやめる気がないなら、これはデートだからな」

「…………」

「ははっ、冗談だ。気楽に甘えてくれ。

　尚、お試し期間中の俺との飲食は君は全てタダだ。充分有効利用すればいい」

　そう言うと、彼はどこか悪戯っぽく、そして言いようもなく美しい微笑をキラキラと零す。

　なんだこの破壊力、半端ねー……

　そして、ペース戻してきた王子はやっぱぐいぐいだわ……さっきまでのなんだか余裕なくて弱気な狼くんはどこ行ったんだ？？

「……わかりました。

　そういうことなら、お言葉に甘えてしっかり奢られます。

　でも——その代わり、俺も好きなようにあなたの横使わせてもらうんで。

　俺が何しても、ぶうぶう文句とか言わないでくださいね」

　そんな俺の言葉に、五十嵐さんは一瞬驚いたような顔をしたが——やがて、まるで子供のように嬉しそうな笑顔になった。

「もちろんだ。

　君がどんな風に俺の横を使うのか、楽しみにしてる」

　一つ、わかったことがある。

　彼は、これまで確かに恋愛をいくつもしてきたんだろう。

　けど……なぜか俺の前では、完璧な男前を突然どこかへすっ飛ばしたように、不器用で、子供っぽく、危なっかしいところを見せる。

　多分——俺とのこういう関係は、彼にとっても、「初めて」なんだ。

　だから。

　この関わりを、もう少し試してみたいと思うなら。

　彼から近づいてもらおうとするんじゃなくて……俺からも。

　俺からもそれなりのアクションを起こさないと、この人はあっという間に、あっさりと身を引こうとする。

　俺自身、肩透かしを食らったと感じるほどに。

　——それだけ、俺の気持ちを大切にしてくれている、ということだ。

「……かわいいじゃん」

　気づけば俺は、恋など百戦錬磨のはずのキラキラ王子に向かって、小さくそんな言葉を呟いていた。