第6話
ぴたり。と、しっとりした何かが肌に貼りつく感覚で目が醒めた。
瞼が開いたのと同時に顔が引きつった。全身に走る鈍い痛みが、起き上がろうとする意志を邪魔している。
「うぐぅっ！？……。」
何があったのかを思い起こそうとすると、更に鈍い痛みが脳内を抉りながら這いずり回る。耐えきれずに変なうめき声を上げてしまった。それがまた耳の奥でこだまして、痛みを増幅させる。
全身を火花が散るような感触に侵され、気が遠くなりそうなのだが。
その熱にぴたりと張り付く、心地よい水気と冷気。柔らかな綿の感触がまた、ヒリヒリする肌を優しく包み込んでくれる。
白んだ視界に浮かぶ、金髪の碧緑眼。
「……ブレッド？」
柔らかな綿の感触が、ピクリと跳ねた。
「……寝てろ。お前は今、深刻なダメージを負ってる。」
その声は強気だが、くぐもっていて弱々しい。ただでさえ防御力の低い恰好なのに、服も肌も土だらけでボロボロだ。傍目から見ればブレッドの方が怪我が酷いように見える。
「そう言うブレッドの方が……。」
酷いじゃないか。そう言いかけた所で、水気でひんやりとした人差し指を唇に当てられた。
「アカリ、お前は今……どっちだ？」
「へ？……どっち？」
何がどっちなのか。膨らんだ瞳孔が、ブレッドの碧緑の瞳に映っていた。
わけもわからないまま質問を質問で返すと、ブレッドは唇を噛み締めて、そのまま俺の頭に腕を回し抱き寄せる。
体が、小刻みに震えている。
「いいんだ。お前はアカリ、私が拾った。私が助けた。そうだろ？」
「え？あ、あぁ……。」
まるで自分に言い聞かせるような、ブレッドはただ事実を確かめるように呟いていた。
それは間違いのない事だが、なぜだか言葉が
もし俺が肯定しなければどうするつもりだったのか。そうだったらどうしようか。そんな不安が、不安ごと投げかけたブレッドの冷たいきめ細やかな体の感触が、抱きしめられているのは自分なのに、不安がる子供を抱きしめて安心させるようでこそばゆい。
力強く臆病に跳ねるブレッドの心臓の音が、ずっと聞いていたくなるように心地いい。
「……ずっと、
突然、ブレッドが切り出した。一緒に跳ねた耳を打つように強い心臓の鼓動が、その戸惑いの大きさを物語っている。
「だけどあいつは……お前が気を失ってから出会った炎の幽霊は、自分が幽霊であることに戸惑っているようだった。あたしは今まで人を襲う幽霊は数えきれないほど見て来たし、倒しても来た。だけど人を助けて……幽霊を襲う幽霊なんて、今まで聞いたこともない。」
段々と早口になり、僅かにだが声が震えている。
自分の常識から外れた存在が、理解できない存在が、ブレッドの頭と心をかき乱している。その言いようのない不気味さを堪えきれないのか、不気味な感覚に不安がっているのか。
いや、そういうことじゃない。
ブレッドの言いたいことは、たぶんそういうことじゃない。
「あたしはあいつに銃を向けた。
だけどあいつには当たらなかった。銃弾は溶かされたし、手が震えて狙いが外れた。ボコボコに殴られて、あたしは負けた。今までも、なんだかんだ苦戦することはあったよ。だけど倒せなかったことは一度も無かった。躊躇いなんてなかったんだ。
それで今だ。お前を担いでここまで戻ってきて、あたしはわからなくなった。
あたしは何に銃を向けた？あいつは
口調はどんどん早くなる。抱きしめられた腕の力が強くなる。触れた肌から熱が引いていき、じんわりと冷ややかな感覚が胸を締め付ける。
ブレッドの体にある擦り傷や土ぼこりの痕は、きっとその時についたものだろう。少女を庇いながら戦っていた時は、確かに不利だったがここまでになるほどじゃない。身のこなしは軽かった。それに僅かだが、火傷のような跡もある。
それを見て何も思わないほど、俺だってバカじゃない。記憶はないが、きっと俺がブレッドの足を引っ張っていたのだろう。
ブレッドのこの傷は俺のものだ。だからブレッドは弱くない。
ブレッドの気持ちが、戦う理由が、こんなにも掻きまわされている理由は、
俺が、弱いから。
「あたしは、ッ……一体何を撃とうとしていたんだ……ッ。」
痛々しい傷跡を目の前にして、ブレッドの葛藤に答えも浮かばないような俺じゃ、彼女の底にある何かには届かない。
【あぁ、難しい。何が難しいのかも難しい。そういうもんさ、あたしたち「存在」と「虚無」の関係ってのは。】
【別に、何もないさ。】
そんなの嘘だ。何もない人が、戦うべき相手を目の前にしてこんな風になるはずがない。でも俺じゃ、ブレッドが秘密にしたいそれには触れられない。
俺じゃ、ブレッドを覆う氷の牙城は崩せない。
この冷え切った体の感触が厚い氷の壁のようで、ずっとこうしていたら凍死してしまいそうだ。
つい今しがた触れたばかりの俺ですらこうなのに、ずっとこの牙城に閉じこもっていたブレッドは、どれだけの時間を凍えて過ごしたのだろう。
彼女の心に寄り添うには、過ごした時間があまりにも短い。
「…………ッ。」
俺は無言だった。彼女の痛みを知りながら、凍えて震えていると知りながら。
その温度を知りながら何もできないのが、悔しくて、もどかしくて、
噛み締めた歯が顎を突き破ってしまえるなら、そうしてしまいたい程に、
彼女の叫びに、ただ黙るしかできなかった。
「……ははっ、弱ってんのかな。らしくない事言っちまった。」
笑って、誤魔化して、それを何度も繰り返してきたのだろう。
それで何もなかったような気でいられることが、余計に胸をざわつかせる。
ブレッドは俺を抱きしめたまま、後ろから倒れ込むように、固いベッドの上にぼすんと体を預けた。
「悪い、このまま貸しといてくれ。今日はやけに冷える。」
返事をしない俺を抱きしめたまま、やがて規則的な呼吸を安らかに繰り返したブレッド。
その体が凍えないように、シーツを引っ張って体を預けるしかできない俺は、このまま彼女の傍に居ていいのだろうか。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます