元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

９８．廃墟と化した街で

　宗谷とシャミルの二人は、崖を滑り降りながら、リンゲンの街に降り立った。　

　禍々しい赤い角の悪魔が去り、廃墟となった街は、不気味な瘴気が漂っている。大雨の影響で泥濘（ぬかる）んだ地面に、至る処で人が斃れているのが視界に映った。

「生存者を探そう。厳しい状況だが、上手く難を逃れた住民もいるかもしれない」

「わかりました。……ねえ主（マスター）。あの赤角（レッドホーン）は、どうするのでしょうか」

　恐慌状態に陥りかけていたシャミルは、今は落ち着きを取り戻していたが、街の惨状も影響しているのだろう──以前のような快活な様子は無かった。

「打ち果たすには組織の力がいる。だが、これまでも、どうにもならなかったのだろう。──移動と殺戮を繰り返す、神出鬼没の悪魔か。想像以上に厄介だな。これではまるで天災だ」

　強大な力を持っていても、果敢に挑んでくるような猪武者や、迷宮（ダンジョン）最奥で鎮座し動かない領主（ロード）気取りなら、攻略方法が思いつかないわけでは無い。

　徹底的に分析して対策（メタ）を張れば良い。かつて白銀のレイという少年は、そういった事を滅法得意とし、仲間からも、えげつなさに引かれる事も度々あった。

　だが、今回の相手は果実をもぎ取った後に、狡猾に行方をくらませる。彷徨い歩く怪物（ワンダリング・モンスター）相手に、万全の態勢を整える事は困難と言わざるを得なかった。

　そして、重大な懸念があった。魔王化（エレクトラム）の兆候。時が経てば、いずれ歯が立たなくなる可能性が高い。やがてイルシュタットのような大都市が生贄に選ばれて、陥落した時は、いよいよ世界の危機となるかもしれない。

（──女神の言う世界の危機か。この事態ならそうとも取れるが。きっと、他にあるのだろうな）

　あの女神の関わる事は、いつだって想像の範疇を軽く超えてくる。

　白銀の魔将（シルバーデーモン）を相打ちで撃破した際、三十点の辛口レビューをされた事を思い出し、宗谷は目を細め、溜め息をついた。

　　　　　◇

「まだ残党が残っているとは。捨て駒でしょうか」　

そう呟きながら、血塗られたダガーを拭うシャミルの目の前では、心臓を一突きされた青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が立ったまま絶命していた。

　探索の最中、一体の青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が彷徨い歩くのを発見し、宗谷とシャミルの連係攻撃で仕留めたものである。

　赤角（レッドホーン）により恐慌状態に陥り、精神的な影響が心配だったが、シャミルの動きは相変わらず冴え渡っている。青銅の魔兵（ブロンズデーモン）一体であれば、刃が鈍ることも無さそうだった。

　問題の赤黒い剣も、シャミルの炎精霊送還（アンサモン・フレイム）により、無事、炎精霊を解放し事なきを得ている。道中の予行練習（リハーサル）が活きた結果となった。

「あの巨体だ。群れれば存在を気取られる。もし置き去りにされたなら、まだ街に悪魔が潜んでるかもしれない」

「要警戒ですね。救援で司祭（プリースト）が来てくれるとありがたいです。放置しておくと、遺体が死者（アンデッド）に転じる可能性がありそうだ」

　シャミルが先程の戦闘で手の甲をかすめたらしく、血を舐めていた。

　かすり傷のようだが、いずれどちらかが軽くない怪我した場合は、癒し手の力が必要になる。

　神官（クレリック）であるミアを連れてくる選択肢もあったが、連れてこなくて良かったとはっきり断言できた。心の強い気丈な少女だが、今回はあまりにも質が違う。

　特にあの赤角（レッドホーン）の捕食の光景は刺激が強すぎた。猫妖精（ケットシー）のシャミルでさえ、恐慌状態に陥るくらいである。

「タットくんが、救援を呼んできてくれる事を祈ろう」

　宗谷は降りしきる雷雨の中を駆けた、勇気ある草妖精（グラスウォーカー）の少年の顔を思い出した。無事到達しててくれれば、数時間後には、この街まで辿り着いてくれるかもしれない。

　　　　　◇

　夕暮れまで探索を続けたが、生存者を見つける事は出来なかった。

　まだ半分以上の区画を捜索出来ていないが、日が傾き視界も悪くなりつつある。小休止が必要な局面かもしれない。

「破滅神（ラグナス）の文様か。……やはり、リンゲンの住人を生贄に使っているな」

　代わりに推理の裏付けとなる証拠のようなものが、リンゲンの街のそこら中から見つかっている。黒眼鏡の翻訳（トランスレイト）の機能により、破滅神（ラグナス）の暗黒文字の断片が街中で発見する事が出来た。　　

「何を目的に、生け贄をしたのでしょう」

「異界門（アビスゲート）だ。破滅神（ラグナス）の信奉者が得意とする暗黒術。通常は小悪魔（インプ）、せいぜい青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が潜り抜ける強度が限界だが」

　宗谷は以前に古砦で、破滅神（ラグナス）の闇司祭（ダークプリースト）が勇者ランディと自らの命を代償に、白銀の魔将（シルバーデーモン）を召喚した時の事を思い出していた。

　異界門（アビスゲート）の強度は、破滅神（ラグナス）に捧げた生贄の魂の質と量に比例し、白銀の魔将（シルバーデーモン）を引き寄せる為の門の強度を保つには、多大な生け贄が必要となる。

「リンゲンの住人、それに加えて何を生け贄にしたかはわからないが。全ては白銀の魔将（シルバーデーモン）を──」

「主（マスター）、声がします！　女の子だ」

　突然シャミルが宗谷の言葉を大声で遮った。猫耳がぴくりと動いている。

　そして、明後日の方向──探索を終えていない区画に向けて全力で走り始めた。宗谷も身を翻してそれを追う。

　すぐさまシャミルから使い魔（ファミリア）による聴覚共有を受けると、宗谷にもはっきりと声が聞こえた。

『……助けて。足が……うう……痛い……怖い』

　それは危機的状況を伝える、少女の声。怪我をしているのは間違いない。

　だが、それだけでは無い様子だった。嫌な予感がする。

「シャミル、よくやった」

「今まで聞こえてなかったのですが、女の子が一度だけ大声を出したので。……ただ、これはまずい状況かもしれない」

　やがて二人は、足を怪我して倒れている少女を視界に捉えた。

　そして同時に映る異質なもの。少女は、赤黒い剣で武装する青銅の魔兵（ブロンズデーモン）に取り囲まれていた。その数は五体。

「ああ……まだ、こんなに潜んでいたのか」

　シャミルが急ブレーキをかけ、顔を引きつらせながら、立ち竦（すく）んでいた。

　最下級の青銅の魔兵（ブロンズデーモン）とはいえ、常人より遙か高みにある存在であり、その『色付き』五体を同時に対処しつつ、爆破を起こす剣を処理しながら、怪我をした少女を守るという任務（ミッション）を強いられていた。

（次から次へと困難が多すぎる。女神よ、一体どうしてくれようか）

　立ち竦（すく）むシャミルを横目に、宗谷は詠唱を始めていた。

　やがて白銀のレイと呼ばれる英雄の少年を、異世界へと導いた始まりの魔術。宗谷は手をかざす。

「――目に映りし、万物を我が手に。『物質転移（アポート）』」

　悪魔の群れの中にいる少女の姿はかき消え、宗谷の手元まで移動した。