元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

９５．崖から覗く絶望

　青銅の魔兵（ブロンズデーモン）との遭遇後は特に何事も無く、いよいよリンゲンの街が間近に差し迫っていた。早足で駆け付けた事もあり、まだ夕方少し前といった時刻で、日は高く視界も良好である。

「……煙が立ち昇る様子は無いな。それに、この辺りでも雨は降ったようだ」

　道中の樹々や草花には雨露が滴り、路面も相変わらずぬかるみを見せている。昨晩の豪雨により、リンゲンの街を焼き尽くした炎は、既に消火されている可能性は高かった。

「火は消えているのでしょう。それに赤角（レッドホーン）とやらの目的が、街を焼き尽くす事であれば、既にリンゲンから去った可能性もあるのでは？」

　シャミルの見解に対し、宗谷は同意するように頷いた。

「以前イルシュタットの討伐隊が駆け付けた時は、赤角（レッドホーン）は姿を眩ませていたらしい。強者とは徹底的に戦いを避ける、警戒心の強い個体かもしれないな」

（道中の青銅の魔兵（ブロンズデーモン）は、鳴子のような物かもしれないな。二体倒した事で、明確に近づく意思を示した事になったかもしれない。だとしたら）

　イルシュタットからリンゲンに迫る冒険者が居る事に、既に気づいているだろうと宗谷は考えていた。青銅の魔兵（ブロンズデーモン）を山道に配置した理由。街道の封鎖及び、封鎖を突破された場合の危険感知。

　山道の封鎖を突破された事に気付く、物理的手段および魔法的手段を、宗谷は二つほど頭に思い浮かべてみた。

　物理的手段。飛行能力のある小悪魔（インプ）を小間使いにし、定時報告させるという原始的な方法。封鎖していた青銅の魔兵（ブロンズデーモン）からの報告が途絶えれば、山道で異変があった事に気付くだろう。

　魔法的手段。予め指定した物質の方角を探知する物質察知（マテリアル・ロケーション）という魔術を用いる方法。赤い剣にそれが使われていた場合、消失と共にその探知が途絶え、異変に気付くと言った具合である。

　この二つ以外にも手段はある筈である。既に察知しているという前提で考えた方が良い。

「既に悪魔たちが街から去っていれば、住民の救援活動は捗りそうですね」

　シャミルの言う通り、警戒心が強い個体ならば、リスクを避けて街から撤退している可能性もある。

　そうであって欲しいと宗谷は考えていた。癒し手（ヒーラー）が居ない現状で、白銀の魔将（シルバーデーモン）である赤角（レッドホーン）に挑むのは、極めて分の悪い賭けとなる。それに加えハンスが目撃した青銅の魔兵（ブロンズデーモン）の集団が一緒に居るようならば、完全にお手上げである。明らかに戦力が足りない。

「そうだな。もし赤角（レッドホーン）が去った後なら、日が落ちる前に、急いで生存者を探す。まだ居るようならば、待ち伏せされている可能性もある。様子を見ながら、イルシュタットの救援を待つしかないな」

「承知しました。残っているのが青銅の魔兵（ブロンズデーモン）だけなら、私達だけでも何とかなりそうですかね」

「青銅の魔兵（ブロンズデーモン）だけならば、一匹ずつ誘い出して、先程のように二人がかりで始末していくのが理想だ。あの赤い剣を持っていた場合、一体潰すのにも魔力（マジックパワー）の消耗を強いられるのが厄介だが」

　いずれにしろ、『色付き』と対峙する事になるのであれば、簡単には行かないだろう。宗谷は気を引き締める為、大きく深呼吸をした。

　◇

「……あの杉か」

　道から反れた百メートル程先に、一本杉の巨木が聳え立っていた。

　宗谷はハンスが書いた羊皮紙の簡易地図を広げ、地図杉の巨木を見比べた。地図によると一本杉の先は、リンゲンを見渡す事の出来る崖になっているらしい。

「間違いないかと。私も何度かリンゲンに来た事がありますが、あの辺りから街を一望出来た筈。私が猫の姿で崖まで行きます。主（マスター）は巨木の処で待機を。視覚共有を使うのが得策かと思います」

「シャミル。頼む」

　使魔（ファミリア）の使役の特徴の一つとして、主（マスター）と使魔（ファミリア）のテレパシーによる会話および五感のいずれかの共有がある。

　極めて微量だが魔力（マジックパワー）を消費する為、普段から使いっぱなしにするのは得策では無いが、こういった局面では非常に有用であった。

　宗谷は外套（マント）を纏うと、道から外れた一本杉に向けて、草むらを歩き始めた。シャミルがその後に続く。そして一本杉の元まで到着すると、シャミルは人の姿から黒猫の姿に変化した。人型の時、着用していた燕尾服は、浮かび上がった異次元箱（ディメンジョンボックス）の中に沈んでいった。器用な物である。

　黒猫に戻ったシャミルが、一本杉の先にある崖まで向かった。宗谷は杉の巨木にもたれ掛かると、視覚をシャミルの物に切り替えて、共有した。

『……これは』

　映ったものは、明るい色彩を失われ、暗灰色の色調に染められたリンゲンの街の姿。

　木々も、草も、花も、畑も、建物も、そして人々や動物も、何もかも徹底的に燃やし尽くされた後だった。

『これは酷い……この有様では、生存者は』

　泥に塗れ、炭化して横たわる、かつて人だったものが、いくつも見える。

　テレパシーによるシャミルの声には、少しばかり動揺の色を感じた。

『……シャミル。中央広場だ』

　宗谷のテレパシーによる返事を受け、シャミルは街の中心部に視線を合わせ、そして驚愕した。

『白銀の魔将（シルバーデーモン）……！　だが、これは……主（マスター）、どうするのですか？』

　かつて中央広場だったもの。そこには、体長５メートル程の銀色の怪物が佇んでいた。白銀の肌に、山羊の頭、そして角の色は漆黒。それは宗谷が居ると想定していた、赤角（レッドホーン）と呼ばれる個体では無かった。

『……索敵を続ける。もし察知されたら離脱するしかないな』

　宗谷はシャミルの視界に合わせ、再び索敵を開始し始めた。白銀の魔将（シルバーデーモン）の居る中央広場には、何か赤い紋様のようなものが描かれているようにも見えたが、泥により、ここ位置からではよく見えなかった。

『……シャミル、あの広場に描かれた紋様は、破滅神（ラグナス）の物のように見えるな。最近見た事があってね。それに似てる』

『……破滅神（ラグナス）？　魔族は絶対君主である、白金の主（プラチナロード）を唯一の信仰として』

　宗谷とシャミルがテレパシーで会話をしている最中（さなか）、突然、中央広場に、もう一匹の白銀の魔将（シルバーデーモン）が姿を現し、先程の白銀の魔将（シルバーデーモン）と並んだ。

　新たに出現した、体長６メートルを超える白銀の魔将（シルバーデーモン）を、宗谷はシャミルの視覚越しに見た。

　異常に筋肉が発達した上半身。巨大な四枚の翼。額に浮かぶ禍々しい三つ目。黄がかった銀の肌。動物に形容し難い裂けた口と牙。そして燃える様な深紅の角。

　『……あれが、赤角（レッドホーン）か』

　既にリンゲンから撤退しているだろうという甘い想定は崩れた。

　姿を見せた、二体の白銀の魔将（シルバーデーモン）。宗谷は次の手を考える為、思考を巡らせ始めた。