元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

７９．燃え落ちる灰の下で

　夕陽が西空に姿を消し、夜が訪れた。

　青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が巻き起こした爆発により、大穴から派手に立ち昇った火柱もようやく収まると、アイシャの魔術で作り出された照明（ライティング）の光だけが、山道に降りしきる細やかな霧雨を幻想的に浮かび上がらせていた。

「メリルゥくん、ありがとう。……やれやれ、まさか自爆とは」

　宗谷は魔銀の洋刀（ミスリルサーベル）を鞘に納め、ビジネススーツに降り注いだ灰を掃い除けると、メリルゥに礼を言った。

「大量の炎精霊が青銅の魔兵（ブロンズデーモン）の剣から解放（リリース）されたのを感知したんだ。……念の為に地精霊に穴を掘らせて正解だったよ」

　メリルゥは精霊力感知により、爆発の予兆を感じていたようだった。

　そして青銅の魔兵（ブロンズデーモン）を、精霊術で作り出された大穴に落とす事で、宗谷は爆発から辛くも逃れる事が出来た。彼女のとった行動は、状況を切り抜ける為の最適解とも言って良い。

　宗谷は遠隔操作（テレキネシス）と呼ばれる魔術で、燃え盛る剣を遠ざけようと考えていたが、爆発までの移行があまりにも早く、咄嗟の詠唱が間に合ったかどうかは微妙な処だった。間に合ったとしても、爆発により拡散した炎が木々に伝播し、山火事に発展する可能性があった。

　そういったリスクを避ける為、魔術の詠唱を破棄し、女神の祝福（ブレスオブゴッデス）による死に戻りを頼りに、身を呈して爆発を遮断する手段を取りかけていたが、メリルゥの機転により、その必要も無くなった。彼女に感謝をしなくてはいけないだろう。

「ソーヤ、さっき詠唱を破棄して、身を乗り出そうとしてたな。……オマエはあの爆発を間近で受けても死なないって言うのか？」

　メリルゥは自らの戦果を喜ぶ事も無く、硬い表情のままで、その強い語気に、少しばかりの怒りを感じられた。

「少しはわたし達を信用しろ。……仲間を巻き込むまいと、考えての事なんだろうけどな」

　暫（しば）しの沈黙。

　宗谷は霧雨で曇った眼鏡を外すと、メリルゥの目を見た。

「……僕は君たちを侮ったわけでは無いよ。だが、そう見えたのならば申し訳ない」

　宗谷はメリルゥに頭を下げた後、さらに続けた。

「……そして君の質問に答えよう。あの爆発では僕は死なない。仮に至近距離で受けて身体が爆散してもね。だから、身を呈して止める事が最適だと思った訳だ。……だが、まあ、独りよがりだったのは認めよう。……以後気を付けるよ」

「ふざけるな。馬鹿野郎」

「メリルゥくん、以前君は言ったね。優しくするなと。……君だって、そうだ。……まあ、お互い、そう言った事には慣れてないのだろうから」

　宗谷は薄く笑うと、すれ違いざまにメリルゥの頭に軽く手を乗せ、そのまま、ペリトンの居る馬車の方に向けてゆっくりと歩いて行った。

　◇

「ソウヤさん、メリルゥさん……御見事でした。物凄い爆発がありましたが、大丈夫でしたか？」

　ぺリトンは先程行われた戦闘に、興奮さめやらぬ様子だった。

　彼も小鬼（ゴブリン）と戦った事はあると言っていたが、悪魔（デーモン）と遭遇したのは初めてなのだろう。

「爆発の被害を防げたのは、メリルゥくんの御蔭です。……青銅の魔兵（ブロンズデーモン）から、目的を尋問できなかったのは気掛かりですが、無事退けられたので良しとしましょう」

「ええ。しかし青銅の魔兵（ブロンズデーモン）とは……貴方達のような凄腕で無ければ、ここで何もかも終わっていた可能性もありました。感謝しかありません」

　青銅の魔兵（ブロンズデーモン）は本来白銀級（シルバー）の冒険者が総出で当たるべき魔物（モンスター）だった。他の青銅級（ブロンズ）三名には荷が重い相手だったと言えるだろう。

　実際、あの自爆攻撃には、二人以外は対応出来なかった可能性が高い。

「ソウヤさん、御疲れ様でした。……何処か怪我はしていませんか？」

　ミアが神官の杖（クレリックスタッフ）を構え、恐る恐る聞いた。

　彼女も友好の円環（フェイバーサークル）という新たな大地母神（ミカエラ）の神聖術で、小悪魔（インプ）を無力化していた。

　強敵相手には通用しないだろうが、怪物に落ち着いて対応できたのは成長と言っても良い。

　以前草原で襲われた野盗程度の実力なら、恐らく同じように対応が可能だろう。

「大丈夫。大した事は無い。だが、間一髪だった。メリルゥくんに感謝をしなくては」

　宗谷が再びメリルゥに視線を送ると、アイシャが、丸眼鏡を霧雨で曇らせたまま、メリルゥに頭を下げていた。

「メリルゥさん、ありがとう。……あたし……あの、とても感激しました」

　彼女は魔力弾（マジックミサイル）で小悪魔（インプ）を仕留め損ね、鎌で斬り付けられそうになった処を、間一髪でメリルゥの放った矢の一撃により助けられた。

「……いや。アイシャに近づかせてしまったのは、わたしの失策だ。魔力弾（マジックミサイル）の選択自体は悪手でも無かった。気にするなよ。照明（ライティング）も役に立ったしな」

　メリルゥがアイシャを良くフォローしていた。

　彼女は体力不足という問題を抱えていたが、戦闘においては出来る限りの事をこなしたように思えた。

　ただ小悪魔（インプ）を仕留めそこなったのは、魔術の修練不足でもある。まだ質の良い魔力弾（マジックミサイル）を構成するだけの実力が彼女には不足していた。

「タットくんもお疲れ様でした。なかなか腕が立つようで」

　草妖精（グラスウォーカー）のタットは、二匹の小悪魔（インプ）を仕留めていた。

　思ったよりも戦闘慣れしている様子で、素早く手先が器用な為か、身のこなしと武器の取り回しが非常に上手い。ただ子供のような体格故に、大きな武器を取り扱う力が無い事だけが欠点だろう。

「ソーヤ兄さん程じゃないよ。ダガーの刃が通る柔らかい敵で助かった。……それにしても、すごい爆発だったけど……何だったんだろう。特殊な魔剣だったのかな？」

　タットが不思議そうに呟いた。宗谷もあの自爆攻撃に虚を突かれる形となった。青銅の魔兵（ブロンズデーモン）のレベルで起こせるような破壊力とは思えず、彼の言う通り、手にしていたのは特殊な魔剣だったのかもしれない。

「……あれは多分、炎霊崩壊（ファイナルストライク）と呼ばれるヤツだ。わたしも実際見るのは初めてだが、間違いないと思う」

　タットの呟きに対し、メリルゥが口を挟んだ。

「炎霊崩壊（ファイナルストライク）とは精霊術ですかね。メリルゥくん、思い当たる事があるのなら聞かせて下さい」

「ああ。森妖精（ウッドエルフ）の間じゃ禁忌とされている術だよ。……大量の炎精霊を一つの依代に無理矢理ぶち込んで封印し、開放（リリース）するとあんなふうになる。……わたしは炎精霊ってヤツが苦手なんだけどな。それでも胸糞悪い」

　メリルゥが幼げな表情を歪め、吐き捨てる様に言うと、転がっている石を蹴り飛ばした。

「……他の精霊でも理論上は出来るが、ああいった暴力的な破壊を産むのは炎の精霊だけだな。かなり上位の精霊術の使い手じゃないと出来ない筈だ。……あの剣を青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が仕込んだとは思えない」

　その話に、一つ思い当たることがあった。

　宗谷は先日、ドーガの工房で、セランから聞いた話を想起していた。

「……火精霊に長けた悪魔（デーモン）か……まさかな」

　セランの敵である、赤い角の白銀の魔将（シルバーデーモン）――確か、炎の精霊術に長けていたと言っていた記憶がある。

「……とりあえず、出発しようぜ。雨が強まってきたな」

　メリルゥが外套（マント）のフードを下げた。

　彼女の言うように細やかな霧雨は、徐々に大きな雨粒に変わってきていた。