元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

７７．霧雨降る山道での遭遇

　霧のような細かい雨が降りしきる最中（さなか）、護衛隊の一行は再び移動を再開した。

　夕日は西に殆ど沈みかけ、ようやく目標の山小屋まで近付いて来た頃、突如強い向かい風が吹き付けた。

『怪物だ。気を付けろ』

　荷馬車の先頭を歩き、警戒に当たっているメリルゥの声が、突然、荷馬車の周囲で反響した。

　前方では、メリルゥが立ち止まっている。

「おお、今のは……メリルゥさんの声が反響しましたが？」

「ペリトンさん、これは風の囁き（ウィンドウィスパー）という、音響範囲を絞って音声を伝える精霊術です。メリルゥくんが何かに遭遇したようだ。……ラムスさん、荷馬車を止めて下さい」

　宗谷は御者のラムスに荷馬車の停止指示を出すと、道端に落ちている大きめの石を両手に拾い上げ、魔術の詠唱を始めた。

「――石塊よ。兵と化し我が命に従え。『石塊兵（ロックゴーレム）』」

　宗谷が詠唱を終え、両手の石を投げつけると、二体の石塊兵（ロックゴーレム）に姿を変えた。

「命令（オーダー）。石塊兵（ロックゴーレム）Ａ、Ｂ共に、荷馬車を守れ」

　宗谷は石塊兵（ロックゴーレム）を護衛に付かせると、魔銀の洋刀（ミスリルサーベル）を抜刀し、立ち止まったメリルゥが居る前方に向かった。

「メリルゥくん、怪物とは？」

　メリルゥが指差した方角、十五メートル程先には、赤黒い剣を手にした、全長二メートル程の青銅色の怪物が山道を塞いでいた。

　その周りには、翼の生えた小悪魔（インプ）が八匹。

「……まさか青銅の魔兵（ブロンズデーモン）とは。これは想定外だな」

「ソーヤ、こないだからどうも悪魔に縁があるな。……野良悪魔（デーモン）なんて早々居る物なのか？」

「いや。……『色付き』が魔界から来るには、何かしらの手段が必要です。しかし、これは……道を塞いでいるのか」

　色付きとは青銅の魔兵（ブロンズデーモン）以上の上級悪魔の事を指していた。青銅の魔兵（ブロンズデーモン）は色付きとしては最下級に当たるが、それでも白銀級（シルバー）以上の冒険者が数名で当たらなければ、確勝と言えないくらいの戦闘力を持っている。

　今の護衛隊は三名が青銅級（ブロンズ）の冒険者であり、それに加え、戦闘力の無い護衛対象も居る現状、決して甘く見れる相手では無かった。戦闘力の高くない小悪魔（インプ）も、これだけ数が揃うと厄介である。

「……ソウヤさん、メリルゥさん、敵ですか？」

　後方からミアが心配そうに声をかけた。アイシャ、タット、ペリトンも荷馬車の傍で警戒態勢に入っている。

「青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が道を塞いでいる。それと小悪魔（インプ）が八匹。仕掛けてくる様子は無いが……ミアくんは神聖術の準備を。アイシャくん、もし戦闘が始まったら、照明（ライティング）の魔術を中心に投げ込んで貰えるだろうか？」

　宗谷の指示に、凛とした表情で力強く頷くミアに対し、アイシャは眼鏡奥の目を泳がせ、神官の杖（クレリックスタッフ）を握り締める手が、少し震えていた。彼女の方は実戦経験に乏しいのかもしれない。

「タット、小悪魔（インプ）くらいは足止め出来るのか？」

「そっちなら大丈夫だよ。青銅の魔兵（ブロンズデーモン）はちょっと無理かも。……おっかないなぁ。オイラ、色付きなんて初めて見たよ」

　メリルゥの問いかけに、タットは苦笑いを浮かべつつ、スリングショットを構えていた。その動作に緊張した様子は無く、小悪魔（インプ）の足止め役ならば、問題無く務めてくれそうだった。

　ぺリトンも青銅の魔兵（ブロンズデーモン）の名を聞いて、驚きの表情を隠さなかった。色付きは、小鬼（ゴブリン）や豚鬼（オーク）と呼ばれる妖魔とは次元が違う存在である。無理もないだろう。

「山道を塞いでいる。という事は、リンゲンに行くには、ここを押し通る必要がある。……ペリトンさん。どうしますか？」

「えっ？　……ソ、ソウヤさん、悪魔殺し（デーモンスレイヤー）の貴方なら勝てるのでしょう？　メリルゥさんも黄金級（ゴールド）に近い実力と仰ってたではないですか。……ここまで来て帰るわけには。……大損になってしまう」

　ぺリトンは狼狽しつつ、宗谷に悪魔殺し（デーモンスレイヤー）としての実力を確認した。頭の中では冒険者に支払うお金と葡萄酒（ワイン）調達の、金勘定が働いているのかもしれない。

「勝てますよ。ですが青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が、何者かの命令で山道を塞いでいるとしたら、この先、これ以上の危険がある可能性を否定出来ません。……勿論、気まぐれに塞いでいる野良悪魔（デーモン）という可能性もありますが」

　宗谷はペリトンに説明しつつ、前方の青銅の魔兵（ブロンズデーモン）を睨みつけた。向こうから仕掛けてくる様子はない。かといって、退（ど）く様子も無いようだった。

「ペリトンさん、押し通るなら、わたし達から先制攻撃を仕掛ける。退くならば、わたしの風精霊（シルフ）やソーヤの石塊兵（ロックゴーレム）を囮（デコイ）にしながらこの場から撤退する。……どうするかは、依頼人の貴方が決めて欲しい」

　メリルゥがペリトンに決断を迫った。

　視線は青銅の魔兵（ブロンズデーモン）に向けたまま、精霊術の詠唱を行う体制に入っている。いずれにしろ風精霊（シルフ）は召喚するつもりなのだろう。

「……メリルゥさん。私は葡萄酒（ワイン）を調達する為、リンゲンへ行きたいのです。どういった理由で青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が道を塞いでいるか、私には見当が付きませんが……付かないからといって退く理由にはなりません。……貴方達の力で埒（らち）を明けて貰えるでしょうか？」

　ぺリトンは、先へ進む選択を示した。ならば、依頼人の要望に応える必要があるだろう。

　宗谷とメリルゥは一瞬お互いの顔を見合わせると、小さく頷いた。

　霧雨が降りしきる薄暗がりの中、戦闘が始まった。

「――魔の蛇よ、目標を追尾し喰らい付け。追尾魔力弾（ホーミングミサイル）」

　宗谷は魔術の詠唱を完成させ、五指から魔力弾による先制攻撃を、青銅の魔兵（ブロンズデーモン）と小悪魔（インプ）の集団に向けて放った。

【――魔ノ蛇ヨ、目標ヲ追尾シ喰ライ付ケ。追尾魔力弾（ホーミングミサイル）】

　宗谷にやや遅れる様に青銅の魔兵（ブロンズデーモン）が同術の詠唱を始め、やや遅れる様に空いた手から魔力弾が放たれた。どうやら魔術を行使できる厄介なタイプの青銅の魔兵（ブロンズデーモン）らしい。

　ただ、宗谷が五発の魔力弾を放ったのに対し、青銅の魔兵（ブロンズデーモン）は三発。差し引き二発の差が魔術の実力差とも言えた。そして、相殺出来なかった二発の魔力弾が二匹の小悪魔（インプ）に炸裂し、撃墜した。

「――四方（よも）に吹く風の精霊よ。メリルゥの名の契約を以（もっ）て、その姿を顕現しろ。『風霊召喚（サモン・シルフ）』！」

　宗谷に続き、メリルゥが詠唱を完成させると、旋風（つむじかぜ）と共に半透明の乙女の姿をした風精霊（シルフ）が姿を現した。

「悪魔共、死にたいならかかってこい！　わたしと風精霊（シルフ）が相手になってやる！」

　風精霊（シルフ）の召喚を終えたメリルゥが、短弓（ショートボウ）に矢を番（つが）えて勇ましく叫ぶと、青銅の魔兵（ブロンズデーモン）と、六匹の小悪魔（インプ）が、此方に向かって一斉に飛びかかって来た。