元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

４９．ささやかな宴の始まり

「無事、青銅級（ブロンズ）に昇級を果たす事が出来たよ。今度、二人にはお礼をしなくてはいけないな」

　宗谷はスーツの胸ポケットから、出来上がったばかりの青銅級（ブロンズ）の冒険者証を取り出し、ミアとメリルゥに見せた。

「おー、ピカピカだな。はは、これで二度と燃やさずに済むわけだな」

「流石に青銅級（ブロンズ）の紛失となると、再発行も容易ではないでしょうから。丁重に扱う事にします」

　宗谷は茶化すメリルゥの言葉で、白紙級（ペーパー）の冒険者証を焼失した事を思い出し、苦笑いを浮かべた。ミアは無言のまま、宗谷の持つ青銅級（ブロンズ）の冒険者証をじっと見つめている。

「わたしが白銀級（シルバー）になる少し前くらいは、青銅級（ブロンズ）証は緑青（ろくしょう）で薄汚くなってたが、ソーヤなら、そうなる前に駆け上がれるかもな」

「まあ、急いで駆け上がるつもりはありませんが、依頼制限もあるので、さらなる昇級を目指すつもりです。……おや、来たようだね」

ウェイトレスが、木製のジョッキに注がれた麦酒（ビール）を二つ、それとミルクの入った木製のコップをテーブルに運んできた。

「ソーヤは、麦酒（ビール）で良かったか？　二人分頼んでおいたぜ」

「ここでも、最初は麦酒（ビール）のようで。……まあ、それで構いません。どうも」

　宗谷は普段麦酒（ビール）は殆ど飲まなかったが、気を利かせて注文してくれたメリルゥに悪いと思い、特に文句は言わなかった。代わりに運んできたウェイトレスに、飲みたかったウイスキーのストレートを注文した。

「ミアはアルコールはダメで、ミルクなんだってさ。教義の問題って言ってたか？　厳しいんだな、大地母神（ミカエラ）ってのは」

「……すみません、御二人に付き合えなくて。二十歳を迎えていれば大地母神（ミカエラ）様の教えでも問題ないのですが」

　ミアは、ミルクの入ったコップを手にしながら、申し訳無さそうに二人に伝えた。いずれにしろ、未成年と言える年齢の彼女は、アルコール等は飲まない方が身の為だろう。

「酒は無理に付き合う物ではないさ。……それより、ミアくん、大丈夫かね？　元気が無いようだが」

「えっ……はい。大丈夫ですよ。旅の疲れは取れましたし、ちゃんと食欲もあります」

　今日のミアは口数が少なかった。やはり前回の冒険は、色々堪えたのかもしれない。幸い白銀の魔将（シルバーデーモン）討伐の褒賞金で、数ヶ月分の生活費は賄えるので、次の依頼で切羽詰まる事は無さそうであった。リスクの低い依頼が来るまで待つのも悪くないだろう。

「よし、始めるぜ。……まあ、冒険は良い事ばかりじゃなかったからな。……今回はソーヤの青銅級（ブロンズ）昇級を祝って。……でいいか？　乾杯」

　メリルゥが音頭を取る。森妖精（ウッドエルフ）にしては、かなり世間慣れをしているようで、その仕切る様子に、宗谷は感心した。前回の依頼の結末を考えてか、三人は慎ましやかに飲み物をかざすと、各々が手にした飲み物に口を付けた。

　それから、しばらく他愛もない談笑をしていると、メリルゥが頼んだと思われる、若鶏のハーブ焼きが、ウェイトレスの手によって運ばれてきた。……その数は五人前。それに加え、ボールに入ったポテトサラダがテーブルの中央に置かれた。

「は……？　メリルゥくん。これ、注文（オーダー）しましたか？」　

「ああ。わたしが頼んだ。安心しろよ、わたしが三人前食べるからな」

　メリルゥは、目を輝かせて鶏肉を見つめていた。真ん中に置かれたポテトサラダ入りのボールを囲むように、テーブルを覆った五皿の鶏肉の陣形（フォーメーション）に、宗谷は少し気分が悪くなり、思わず口を抑えた。

「……なんだなんだ、ソーヤ、お前なぁー、わたしより全然若いのに、そんなんじゃだめだぜ」

「残念な事に、若くないんですよ。百年引き籠って、成長の止まっていた森妖精（ウッドエルフ）と一緒にしないで下さい」

　宗谷は人間と森妖精（ウッドエルフ）の年齢を同一視するメリルゥに文句を言った。森妖精（ウッドエルフ）は草食の筈だが、旅に出るような森妖精（ウッドエルフ）はやはり何処か違うようだ。二十年前の知り合いの森妖精（ウッドエルフ）もそういえば肉を普通に食べていた。エルフが草食系という言い伝え自体、実は間違っているのかもしれない。

「……ああ？　誰が、胸の成長が残念なとこで止まったって？」

「そんな事は言ってませんよ」

　いつの間にメリルゥは、赤葡萄酒（ワイン）の入った木製のジョッキを手にしていた。宗谷は乾杯の後、料理を待つ間に、彼女がアルコールをお代わりをしたのを思い出した。まだ問題なさそうだが、この感じからして酔うと面倒なタイプに思えるので、注意しておく必要があるかもしれない。

「はい。ソウヤさん」

　ミアがボールに入った、ポテトサラダを小皿に盛り付けて、宗谷に手渡した。同じように、メリルゥと自分の皿にもポテトサラダの盛り付けを終えて、配膳をした。

「ミアくん、ありがとう。すまないね。気を使わせてしまって」

「いえ……あの、ソウヤさん」

　ミアは席を立つと、宗谷の耳元に口を寄せて、小声で囁いた。

「あのですね……ソウヤさんは、これから、どうなさるんですか？」

ミアは宗谷の耳元でそのように囁いた。

「……どうなさるって。ミアくん、それはどういう意味？」

　宗谷はミアの質問の意図が分からず、質問で返した。

「あ、いや……そのままの意味です」

「おい……ミア、なんだ。ソーヤと内緒話なんてして」

　メリルゥが、ミアの耳打ちを指摘した。少し酔いが回っているのか、メリルゥの声は少し大きかった。周囲の客の視線が気になったのか、ミアは、気まずそうにうつむいたまま席に戻った。

「……ちっ、なんだよ。このあとソーヤと、逢引でもするつもりだったのか」

「は……ちっ、違いますよ！　メリルゥさん、こんな人目があるところで、なんて事言うんですか！」

　ミアは顔を真っ赤にすると、我慢ならないとばかりに両手を伸ばし、メリルゥの両頬をつまんで引っ張った。

「……こうです！」

「わ、わ、わ、やめろ、いだだだだ！」

　身を乗り出しながら、メリルゥの頬をひっぱるミアを見て、宗谷は思わず吹き出しそうになったが、すぐ止めに入った。

「くくっ、ミアくん、ミルクで酔った訳ではあるまい。……何か言いたい事があるのなら、僕にわかりやすく話してくれると助かるのだが」

　宗谷は微笑を浮かべると、新たに注文（オーダー）した、ウィスキーの入ったショットグラスを呷りながら、何処か挙動がおかしいミアに対し、単刀直入に聞いてみた。