元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

４１．破滅の儀式

「ランディ……？　う、嘘でしょ……ねえ、ソウヤさん、……うそだと言って」

　レベッカの問いかけに、宗谷は無言のまま首を振った。それを見たレベッカは、暫し呆然として立ち竦んでいたが、やがて、力無く膝から崩れ落ちた。

　その様子を見ていたミアは、ショックからか、洋灯（ランタン）を持つ指が震え、手からそれが滑り落ちた。

「ああああああああぁぁ……」

　礼拝堂にレベッカの呻き声が響き渡った。ミアは割れた洋灯（ランタン）を気にも留めず、目にうっすらと涙を浮かべ、うつむいて祈りを捧げていた。

　予期された最悪な結末。この可能性を考えていなかったわけではない。だが、観測された箱の中身の残酷さに対し、宗谷も心が重くなるのを感じた。

　だが、今は感傷に浸っている場合ではない。宗谷は親指で眼鏡の位置を正すと、無言のまま、ランディ以外の五体を調べる事にした。

　次に目についたのは、イルシュタットの冒険者ギルドで見かけた、坊主頭の神官バドだった。ランディと同じように喉元に儀式用短剣（クリスナイフ）が突き立てられている。こちらはランディと違い、身体の損傷も激しい。異教徒という事で念入りに刻まれたのだろうか。

「ランディ……バド……ちくしょうッ！」

　トーマスが、仲間を殺された怒りと無念で顔を歪め、歯を食いしばった後、長弓（ロングボウ）を強く握り締めて叫んだ。

「……おい、この三人が、攫われた村人なんじゃないのか？」

　メリルゥの声。彼女の言う通り、横たわる内の三人の若者は、いずれも似たような質素な服を着ている。そして、同じように儀式用短剣（クリスナイフ）を喉に突き立てられ、絶命していた。

「儀式用短剣（クリスナイフ）か。闇司祭（ダークプリースト）は、ここで何かの儀式をしていたようだ。……しかし」

（ランディくん、バドくん、三名の村人…………六体のうち、あと一体は……？）

　宗谷は六方に伸びる儀式陣の一番奥に居る、黒服の遺体に目を向けた。他と違って、うつ伏せに倒れている彼に対し、宗谷は慎重に近寄り、反応が無い事を確かめてから検死を行う。　

　他の遺体と違う点は、握りしめられた短剣。つまり黒服は自らの手（・・・・）で、喉元に儀式用短剣（クリスナイフ）を突き立てていた。

　そして、自刃した彼の首にかけられている首飾り。破滅神（ラグナス）の邪印（イビルシンボル）。

「……まさか、……こいつが破滅神（ラグナス）の闇司祭（ダークプリースト）か？」

（――自刃して自らを生贄に？　そんな事がありえるのか……いや）

　破滅神（ラグナス）を信奉する者の、破滅の対象は自分すら例外ではない。だが、そうだとして、自らを生贄にした代償は――？

　宗谷は何かの気配に勘づいて後ろを振り返った。そして、己の判断の迂闊さを呪った。

　―――轟音が、耳を劈いた。

　ランディを失った喪失感でうずくまるレベッカと、それに付き添うミアの背後。彼女たちの護衛についていた石塊兵（ロックゴーレム）Ｂが、巨大な腕に鷲掴みにされ、地面に叩きつけられた。

　宗谷の目に映ったのは、白銀色の肌と空洞の目をした、四本腕の巨躯。

　白銀の魔将（シルバーデーモン）。

黄金の魔王（ゴールドデーモン）と呼ばれる十三体の魔王達に次ぐ、魔界の眷属。その上級悪魔達は人の間では総じて『色付き』という名称で通っていた。

　一撃で石塊兵（ロックゴーレム）Ｂを粉砕した白銀の魔将（シルバーデーモン）は、標的を近くにいるミアとレベッカの二人に定めたようだった。それに対し、迎撃命令に切り替わっていた石塊兵（ロックゴーレム）Ａが応戦するが、四本の腕で石の身体を吊り上げられると、壁に無造作に叩きつけられ、起動を停止させた。

「レベッカ！　ミア！　逃げろ！」

　一瞬にして二体の石塊兵（ロックゴーレム）を粉砕した、白銀の魔将（シルバーデーモン）を目の当たりにしたトーマスは叫び、長弓（ロングボウ）を構えたが、到底間に合わない。ミアも全く反応出来ず、レベッカに至ってはまともに動ける状態では無かった。

　その時、既に、宗谷とメリルゥの二名は、それぞれが切り札とする魔術と精霊術の詠唱を完成させていた。

「――目に映りし、万物を我が手に。『物質転移（アポート）』」

「――四方（よも）に吹く風の精霊よ。メリルゥの名の契約を以（もっ）て、その姿を顕現しろ！『風霊召喚（サモン・シルフ）』！」

　宗谷の秘術の一つ、物質転移（アポート）が発動し、ミアとレベッカを迫る白銀の魔将（シルバーデーモン）の鉤爪から、紙一重の差で空間転移させた。

　そして、メリルゥが時間差で風精霊（シルフ）を召喚し、即座に命令した。

「風精霊（シルフ）、風で受け止めろ！」

　物質転移（アポート）によって、空間転移したミアとレベッカ、そして既に遺体となっている勇者ランディの三体が、風精霊（シルフ）の制御でゆっくりと、地面に着陸した。

【――異界ヨリ這イズルモノ。『毒蟲召喚（サモン・インセクト）』】

　鉤爪の攻撃を空振りさせられた白銀の魔将（シルバーデーモン）は、即座に暗黒術に切り替えを行い、詠唱を完成させ、異界の毒蟲が湧き出る門（ゲート）を召喚した。門（ゲート）から数多の毒蟲の群れが宗谷たち五名に向けて押し寄せてきた。

「風精霊（シルフ）！　毒蟲を止めてくれ！」

　風精霊（シルフ）に前衛を任せ、宗谷たち五人は後ろに下がった。だが、ここは通路側ではなく、後ろに壁が迫っている。押し寄せる毒蟲の群れを風精霊（シルフ）は風の刃で切り刻みつつ、何とか毒液を近寄せないようにしていた。

「……はは、ソーヤ、白銀級（シルバー）の依頼ってタチの悪い冗談だな」

「メリルゥくん。申し訳ない」

「おいおい、マジで謝るなよ……ソーヤが弱気だと怖いだろ……風精霊（シルフ）が持ちこたえてる間に、あの銀色を倒して門（ゲート）を何とかするしかないぜ」

　トーマスとメリルゥは、弓矢で白銀の魔将（シルバーデーモン）に射撃をするが、放つ矢はことごとく白銀の魔将（シルバーデーモン）の四本の腕によって掴まれ、へし折られた。

「くそっ、全く当てられないのかよ！」

　苛立ちを見せるトーマス。メリルゥもお手上げといった表情だった。矢を受けきった白銀の魔将（シルバーデーモン）は、新たな魔法の詠唱を始めた。

【――魔ノ蛇ヨ、目標ヲ追尾シ喰ライ付ケ。追尾魔力弾（ホーミングミサイル）】

（こいつ、暗黒術に加えて、魔術まで――）

　宗谷の表情から余裕が消え、目を大きく見開きながら、少し遅れて詠唱を始めた。先に白銀の魔将（シルバーデーモン）の魔術が完成し、五発の蛇の魔弾が、宗谷たち五人に分散し、飛来する。

　その不可避の魔弾に気づいたメリルゥは、死を覚悟する決死の表情を浮かべ、衝撃に耐える防御姿勢を取った。レベッカから予め抗魔力（カウンターマジック）の防護を受けているが、白銀の魔将（シルバーデーモン）級の魔力をぶつけられれば一撃死も有り得た。

「――魔の蛇よ、目標を追尾し喰らい付け。追尾魔力弾（ホーミングミサイル）」

　宗谷は五発の追尾魔力弾（ホーミングミサイル）を高速詠唱（ファストキャスト）で完成させ、若干の遅れで、五発を飛んできた魔力弾にぶつけ合わせた。

　相殺による爆発音。だが、一発が完全に止めきれず、宗谷の身体に蛇の魔弾の破片が食らいついた。

「ぐっ……！」

　宗谷の身体が弾け飛び、壁に叩き付けられた。口に血の味が溢れる。レベッカの抗魔力（カウンターマジック）が無ければ、深手を負っていたかもしれない。

「ソウヤさん！　――大地母神（ミカエラ）よ、彼の者に癒しの奇跡を。負傷治療（キュアウーンズ）！」

　神聖術を行使する体制を整えていたミアの放つ神聖術が、宗谷の負傷を即座に癒した。

「ミアくん、助かりました。しかし……これほどとは。厳しいですね」

　宗谷はミアに感謝を述べつつ、珍しく弱音を吐いた。白銀の魔将（シルバーデーモン）でも個体差でかなり強さにばらつきがあるが、その中でも厄介な個体を引いたと宗谷は実感した。

　二重術師（ダブルスペラー）使い自体が稀有な存在であり、高レベルで暗黒術と魔術を行使出来ること自体が、実力の証明になっていた。

　【――異界ヨリ羽バタクモノ。『小悪魔召喚（サモン・インプ）』】

　毒蟲に続いて、小悪魔（インプ）が、白銀の魔将（シルバーデーモン）が造り出した新たな門（ゲート）から次々と飛び出してきた。

「くそ……駄目なのかッ」

「おい、トーマス、弱音を吐くな、死ぬまで矢を撃つんだよ！」

　ランディやバドの死に対しても気丈だったトーマスが狼狽し弱音を吐き、それに対しメリルゥが叱咤しつつ、矢の目標を、当てる事の出来る小悪魔（インプ）に変更した。迫る小悪魔（インプ）や毒蟲に対し、風精霊（シルフ）もミアの神聖術の回復を受けながら、風刃で必死に応戦しているが、この分だと風精霊（シルフ）の送還も時間の問題かもしれない。　

　レベッカは、ほとんど朦朧とする意識の中、宗谷が転送させた、ランディの遺体に縋りついて泣いていた。

（――どうして、死んでしまったランディくんまで転送させた。咄嗟の判断とはいえ、物質転移（アポート）は消耗が激しい。悪手もいいところだ。僕らしくない）

　宗谷は自問自答をする。ただ、ランディに縋りついて泣いているレベッカを見て、きっと、その判断が必要な事だったのだろうと思う事にした。

　遠くでは、白銀の魔将（シルバーデーモン）が牙を見せて、邪悪な笑みを浮かべている。このまま門から徐々に溢れ出す、毒蟲と小悪魔（インプ）で押し潰す算段だろう。

　――宗谷は決意をした。　

「このままでは全滅です。僕が出ましょう」

　宗谷は、右手に洋刀（サーベル）、左手に魔術師の杖（マジシャンズスタッフ）を構えた。

「ソウヤさん、無茶だ！　殺されるぞ！」

「トーマス、ソーヤを信じろ……あいつなら」

　止めようとするトーマスに対し、メリルゥは祈るような視線を宗谷に向けた。

「なに、白銀の魔将（シルバーデーモン）を狩ったのは初めてではありません。ただ、流石に一騎打ちの形になった経験は無いので、あまり期待しないで頂けると助かります」

　宗谷の言葉に、トーマスは唖然とした表情を浮かべた。

「ソウヤさん……あんた一体……」

「何、ただの白紙級（ペーパー）のおじさんです。張り切らせて貰いますよ。若者にモテたいのでね」

　宗谷はこの危機的な状況下で、不敵に笑った。