元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

２０．満月の夜と森妖精

「……ふん。生命樹の大森林（ユグドラシル・フォレスト）か。懐かしい名前だな。もう二度と戻る気はないけどな」

　森妖精（ウッドエルフ）の少女は悪態をつくと、焚き火にかけられた鍋の方に近づいて、中身をかき回し始めた。両サイドにある緑の髪のおさげが、それに合わせてゆらゆらと揺れ動いている。

　とても不機嫌そうな表情だが、ジト目気味の眼が彼女をそのように見せているのか、野営の邪魔をされて本当に不機嫌なのか、宗谷には判断がつかなかった。

「君が用意した火なのに勝手に当たって悪かったね。森妖精（ウッドエルフ）のお嬢さん、もしよければ名前を聞かせてくれないだろうか」

　宗谷は森妖精（ウッドエルフ）の少女に名前を尋ねた。少女は無言のまま、鍋をかき回していたが、やがて一瞬手を止めた。

「メリルゥ」

　森妖精（ウッドエルフ）の少女はひとこと名前を告げると、再び無言で鍋をかき回し始めた。

「メリルゥ。可憐な名前だね。さきほど名乗ったとおり、僕は宗谷という。この格好だが一応魔術師（マジシャン）で通っている」

「魔術師（マジシャン）？　なるほど。それで透明化（インビジビリティ）を見破れたってわけだな」

「御名答。声をかけるのが遅れたのは悪かったよ。僕たちも周囲を警戒する必要があった」

　透明化（インビジビリティ）を見破ったのは、実際には黒眼鏡の特殊能力であったが、宗谷はあえてメリルゥの言葉を肯定し頷（うなず）いた。そして存在を看破しながらも、暫（しばら）く声をかけずに様子見をしていた事を謝罪した。

「あの、私は大地母神（ミカエラ）の神官（クレリック）ミアと言います。メリルゥさん、よろしくお願いします」

「オマエ、大地母神（ミカエラ）の神官（クレリック）なのか。……それなら……いや、だめだ」

　メリルゥはミアの方を振り向いて、何かを言おうとしたが、途中で言葉を止め、首を振った。

「……メリルゥさん、どうかしましたか？」

「なんでもない。それより、わたしも冒険者なんだ、一応な。……まあ、もう半年近くは、ほとんどこの森で生活してるから、冒険なんてしてないけどな」

　メリルゥは地面に置いてある大型の背負い鞄（リュックサック）を漁ると、銀色の冒険者証を取り出し、宗谷とミアに見せた。

「……おや。白銀級（シルバー）とは。どうやら僕たちより上のようだ」

「なんだ、オマエたちは、これより下なのか」

　冒険者等級（ランク）による若干の優越感からか、メリルゥの表情が少しゆるんだよう見えた。

　ミアもメリルゥと同じように肩掛け鞄から青銅級（ブロンズ）の冒険者証を取り出して、メリルゥに提示した。

「私は青銅級（ブロンズ）です。……えっと、お互いの登録番号を見る限り、メリルゥさん、かなり先輩みたいですね」

「ああ。わたしが生命樹の大森林（ユグドラシル・フォレスト）を出て、外界の旅を始めたのが、だいたい二年前くらい前だ。イルシュタットで冒険者になったのはもう少し後だけどな」

　二人の様子を見て宗谷は渋い顔をすると、胸ポケットから白紙級（ホワイト）の冒険者証を指で摘み、あまり見せたがらない様子で、ひらひらとなびかせていた。

「ミアくん、君がそれを見せてしまうと、僕も出さないといけない流れになってしまうな」

「……ああ、なんだ、そっちのオジサンは初心者（ルーキー）だったのかよ。ちぇ、びびって損したぜ」

「今回が初めての冒険でね。メリルゥ先輩、お手柔らかに」

（まあ、警戒を解く意味では、良かったかもしれないな）

　宗谷がそんな事を考えていると、突如、風が吹き、摘まんでいた白紙級（ホワイト）の冒険者証が飛ばされた。

「しまった」

　宗谷は片手を伸ばして、冒険者証を掴もうとするが、ひらりとかわされ、風に舞った宗谷の白紙級（ホワイト）の冒険者証は、焚き火の中に消えた。

「やれやれ。やってしまったかね」

　宗谷は知った事ではないと言わんばかりに、肩をすくめた。

「ソウヤさん、ルイーズさんに怒られますよ」

「まあ、白紙級（ホワイト）の証は再発行が容易と言ってた。なるべく無くすな。とは、言われたが」

　その様子を見ていたメリルゥが、にやにや笑っている。

「おー、オジサン、やっちまったな。あそこのギルドの受付の姉ちゃん、おっかねえだろ。……まあ、なんだ。飯でも食わねえか。少し余分にあるから」

　夜が更けて、少しばかりひんやりとした冷気が漂い、三人は焚き火を囲い暖を取った。

　メリルゥが空いた食器に鍋に入っていたスープを掬い、宗谷とミアに渡した。

「ほらよ。口に合わなくても文句はナシな」

「どうもありがとう。遠慮なく頂こう」

「メリルゥさん、頂きます」

　渡されたスープは野草と鳥肉入りで、時間をかけて丁寧に灰汁（あく）も抜き、手間かけて作られているのがスープの透明さから窺（うかが）えた。

　良く火が通り、柔らかくなった鶏肉が良い出汁（だし）となりスープに味が染み出している。そしてアクセントとして、生姜（しょうが）のような辛みのある野草が、効果的に鶏肉を引き立てていた。

「手が込んでいるね。とても気に入った」

「メリルゥさん、とても美味しいです」

「ん。……まあ、それほどでもあるがな」

　メリルゥは二人に褒められて、少し照れたような態度を見せた。

「……そういや、オマエたち、何しにスレイルの森に来たんだ？」

「ああ。僕達は、ナイトグラスの採集にね。夜に仄かな魔法の明かりを放つ野草なんだが、メリルゥくんは、知ってるかね？」

「ソーヤ、わたしは森妖精（ウッドエルフ）だぜ。当然、森の野草の事くらい知ってるさ。そうか……あれを、摘みに来たのか」

　メリルゥは何か思案していた。俯き加減で、沈んだような暗い表情。

「故郷でも思い出して、郷愁（ノスタルジィ）に浸っていたのかね」

「違えよ。ちょっとな……なあ、オマエたち、もし良かったら」

　――メリルゥが何かを言いかけた、その刹那。

『アオオオオオオオオオオォォォォォォォン』

　空間を切り裂くような、獣の遠吠えが響いた。続けて、複数の足音。地を蹴る音は軽快に、そして段々と近づいてきている。

「……おや。美味しそうな匂いに釣られたか」

「オオカミだな。普段なら大した事ないんだが、今日は満月の夜だ。これは、ちょっとばかり苦労するかもしれないぜ」

　傍に置いた短弓（ショートボウ）を掴んだメリルゥが、空を見上げながら呟いた。双子の月が満月を描き、深青に染まる空を食いちぎっている。

「満月……月齢の影響を受けるんですか？」

「そういう特殊な狼も居る。ミアくん、焚き火から離れないように」

　宗谷はスープの皿を地面に置くと、近場に落ちていた石塊を拾い上げ、ゆっくりと立ち上がった。