浄土にて太刀霞む

２ 師弟、妖刀、覇者の太刀

　２　師弟、妖刀、覇者の太刀

　熊狩は一人、城を出る。降りしきる雨の中に、一歩踏み出し―そこでその足は止まった。

　雨の最中、熊狩の目の前―面が浮かんでいた。ぼうと、狐の面が。

「熊狩。…神那はどうした」

　狐面はそう問いかけた。熊狩は一人だけ―その手には太刀が握られている。見慣れぬ太刀―いや、狐面はかつて一度だけ見た事がある―覇者の太刀だ。

「さあな。見て来ればどうだ？天手にいるぞ。……血を流してな」

　醜悪な笑みを浮かべ、熊狩はそう言った。

　神那は傷を負ったのか―――そして、熊狩はそんな神那を置いて、一人身を現した。

「……切ったのか」

　狐面は問いかける。その問いに熊狩は涼し気な顔で―醜悪な笑みで答えた。

「いかにも」

「何故…」

　狐面は尚も問う―神那をここまで育てたのは熊狩だ。いや、神那だけではない―狐面もかつて世話になっていた。

　いわば恩人、育ての親―そんな人が神那を切った？

　故が知りたかった―あるいは、信じたくないだけか。

「…用が済んだから。否……その血筋が憎いからか」

「血筋？」

「太刀守の国は、戦を選ばなかった。あの親父は、戦わないと言った……だが、それを言った時点でもうすでに血は流れていた」

　雨を見上げ、懐かしむように熊狩は呟く。

「国の為と、死んだ者がいた。来る戦の為と…だが戦が無くなれば、その血は無為になろう。無為にしようとした者がいた―その血筋が俺は憎い」

　血筋―太刀守の血筋か。戦せずに国を明け渡そうとした者が憎いと、熊狩は言う。だが、それはもう１０年も前の話だ。

「…今更、それを蒸し返して何になる」

「……俺の気が済む。流れた血の……友の為。かつてあったはずの勝利を、俺が体現する」

　その目はどこか淀んで見えた。

「狂ったか、熊狩」

「お前は正気になったようだな。ふん、術（すべ）があろうとはな。杏奈を信用し過ぎていた……。しかし……熊狩か。父とも師とも呼ばんのか？」

　狐面は応えず、太刀を抜いて身を屈めた。その様に、熊狩は酷く醜悪に笑い、覇者の太刀をすらりと引き抜いた。

　見事な刃紋が雨に濡れる―そして、熊狩はだらりと身体の力を抜いた。

　構えようとせず、太刀も何もだらりと垂らす―。

「ならば、俺も狐面と呼ぼう。……言い残す事があれば聞くが？」

「熊狩。お前は恩人―されど神那を切ったとあらば、その恩も忘れよう。もはや俺は義賊にあらず、ただの人切り―故にこそ、お前を切る」

　その言葉と共に、狐面は駆け出した。

　雨をはじき、泥を踏みしめ―未だ構えぬ熊狩へと、鋭く太刀を振り下ろす。狐面の姿は見えないはず―面で居場所はわかろうとも、どの太刀筋かは見切れまい―。

　瞬間―熊狩は笑った。

　かん、と軽い音が鳴る―たった今までだらりと垂れていたはずの熊狩の太刀が跳ね上がり、狐面の振り下ろした太刀の腹を叩いたのだ。

　完璧な流し―太刀の勢いはまるで殺されず、ただ軌道だけがそれて熊狩の真横を空ぶる。

　狐面は太刀を中途で止め切れず、熊狩の目の前に無防備な首を晒す。対して、熊狩はただ太刀を振り上げただけのような格好―即座にその太刀は振り下ろされる。

　雨に血が混じる―切られたのは肩。首を落とす事も出来ただろうに―熊狩は狐面の肩を切った。

「……手心とでも言うつもりか…」

　怨嗟の声で狐面は言った。しかし、熊狩は呆れた風に答える。

「いいや。防がれると思っていたが―もしや二刀ではないのか。なんだ、面白くも無い」

　そう言って、熊狩は狐面の肩から太刀を抜き―同時に蹴りを繰り出す。

　その蹴りが当たる寸前に、しかし狐面は飛びのいて距離を取った。

「脇差しを取って来い、狐面。でなければ面白くなかろう」

「舐めるな！」

　狐面のそう叫び、再度踏み込む。今度はその面までも包み隠して、完全に姿を消して―。

　直後、狐面は踏み込みを一瞬だけ緩める―一瞬の誤差を生む。熊狩は誤差が無いつもりで反応するだろう―そのずれが致命。

　狐面は太刀を振りぬいた―しかしまたも、その太刀筋は太刀の腹で逸らされる。

　おかしい―太刀を流すなどほとんど曲芸だ。機もわからず、そもそも姿が見えない太刀相手に出来るはずがない。

「……見えているのか…」

「雨、故な」

　そう答えた熊狩は、しかし隙だらけの狐面へと切り掛ろうとしない。完全に舐められている―その憤りをのせ、狐面は太刀を返し、そのまま熊狩へと切り掛った。

　しかし、その一閃をも容易に流される。ならば、とまた躍起になって、狐面は更に切り掛った。幾度も幾度も切り掛り―けれど児戯と笑わんばかりに、その事ごとくが流される。

「……弱くなったな」

　不意に、熊狩はそう呟き―蹴りを繰り出す。

　先程は交わせたその蹴り―だがそれすらも、狐面には交わせず、無様に泥に尻もちをついた。蹴りですら、手心を咥えられていたらしい―。

「太刀が重いか、狐面」

　熊狩は狐面を見下ろし、そう言った。

「何……」

「かつては軽やかだった。志あり義賊を気取るその時は。しかし、今は見る影もなく重く遅い……一度狂ったが故だろう？狂い、志亡きままに切ったが故だろう？」

「戯言を！」

　狐面は立ち上がり―再度切り掛る。だがやはり、その一閃は流された。

「この世には二種類の人切りがいる。故なく切るを良しとする者。そして、故なくば誰も切れない者。俺もお前も後者だ。いや、後者だった」

「黙れ！」

　太刀は熊狩に届きもしない。

「大儀がある内は良い。国の為、弱者の為、守るためならと言い訳すれば気もまだ楽よ。だが、それを奪われればどうなる？大儀が、志が無くなれば？残るのは重さだけだ。隣の友の末期の血、切った敵の血―それに塗れた重い太刀のみ。大儀なければただの人切り―なればもはや、罰を願うか……狂うほかない」

「ぐ……」

　狐面は一旦身を引いた。攻め疲れたのだ―息が切れ、一時の休息を必要とした。

　しかしその途端、熊狩の方が前に出た。ゆるりと、だらりと、その太刀を振るう。

　どこにも力が入っていない酷く緩やかに見える一太刀―しかし、その一閃は鋭い。

　咄嗟に、狐面は太刀でその一閃を受け止めた。これまでにない重い音―流すのではなく受け止めたが為に、鍔迫り合いに相応睨み合う。

「お前は罰を願った。だからこそ、その太刀は重い。俺もかつて罰を願った。だから、太刀を置いた。だが、……俺は狂う事にした」

　狐面は熊狩を押しのけ、同時に飛びのいて距離を取る。此度は熊狩も見逃し―まただらりと腕を垂らす。型がない事こそが型―極致たる無型。それが、熊狩の剣。かつて狐面も真似ようとして真似きれなかった無双の型。

「同情でも引く気か」

　内心に怯えが宿った―それを打ち払うように、狐面は問いかける。

「違う。俺はお前に同情している―妖刀になど頼るから、その太刀は重くなったのだ」

「覇者の太刀を求めておいて良く言う」

「まったくだな………求めねばこうはならなかったのだろう。滑稽な話だ」

「今更、悔いた所で」

「何にもならん。故にこそ、歩むしかあるまい」

　そう言って、熊狩は狐面を睨みつけた。

「汝、強者たり得るか」

　熊狩はそう問う―その目は鋭い。手心はもう宿っていないのだろう。

　次で終い―狐面は妖刀の力を解いた。どうせ雨でばれるのであれば、使っていても仕様がない。狐面は身を屈め、構える。大上段―もはや振り下ろす他にない構え。

　小技はどうせ通用しない。ならば、力づくで―速く鋭く。

「この一太刀で示そう―」

　そう答え―狐面は地を蹴った。

　*

　がら、と熊屋の戸を開ける。その中では沙羅がこっくりと船を漕いでいた。貴条の姿は無い―奥で寝ているのだろうか。

　濡れた衣、背に神那を負って、雫は沙羅の元へと歩む。

「沙羅。沙羅。頼む。疲れていると思うが」

　そう呼びかけると、沙羅はぼんやりと瞼を開き―しかし雫の背の神那の姿に気付いた途端、その目を見開いた。

「あねご！なんで？」

「……うむ。後での……治してやってくれ」

　そう言った雫に沙羅はこくりと頷いた。それから、奥へと駆けて行く。その後を追って雫も熊屋の奥へと歩みだした。

「……雫」

　と、雫の背に負われた神那は、不意に口を開いた。

「神那様……目が覚めたか？今、沙羅が治してくれるそうだぞ。喋らず……」

　雫はそう言い掛ける―しかし、神那は口を閉ざさなかった。

「私は、許すと言えなかったのです……」

　囁くような声―神那の手は強く、雫の衣を掴んでいた。

「神那様？」

「もう全てが遅き事でしょう……あるいは、それを言ったところで…」

　神那は尚も続けた。熊屋の奥、座に辿り着き、雫は背から神那を下し、その場所に寝かしつける。

　途端に、沙羅が神那へと飛びついていった。

「雫。父の望む通りにして差し上げて……」

　雫を見ている様で、しかしもっと別の場所を馳せている様に―神那は言った。

「はい」

「それから、許すとお伝えください」

「……喜んで」

　いつかそうしろと言われた返事を雫が返す、すると神那は安心した様に目を閉じた。

「治るか、沙羅？」

「治す」

　沙羅は断言した、その言葉に、雫は一つ頷き、神那に背を向ける。

「また行くの？」

「うむ……言伝せねばな…」