浄土にて太刀霞む

５ 橋上の対峙

　５　橋上の対峙

　がら、と熊屋の戸を開けて、神那達は熊屋へと戻った。

　店内は静か―客は二人いるが、押し黙っている。

　熊狩りもまた難しい顔―その雰囲気に神那は僅かに首を傾げながらも、とにかく客に頭を下げる。

「あら、貴条殿に陽さん。いらっしゃい。……どうか、されましたか？」

　神那の問いに、陽はちらりと貴条を見上げ―貴条は太刀に手を伸ばした。

　途端、雫は神那と沙羅をかばうように前へと進み出る。

「貴条殿。……どういうつもりかの？ご乱心か？」

　雫の問いに、太刀から手を離さぬまま、貴条は冷たく答える。

「……守人衆が商いに手を出した責を負わせに来た」

「貴条様、何を……」

　未だなにも聞かされていないのか、戸惑いの声を上げた陽を、しかし貴条は冷たく睨む。

「口を挟むな、陽。黙ってそこに居ろ」

「責とはまた、いかようなものかの」

　雫は尋ねる―どうも、少々懲らしめるでは済まぬ責の様だと。

「鬼の娘を返してもらう。それから神那。お前の身もこちらに。それが責…売られて貰う」

「貴条殿、どうされたのだ？見逃したのはそちらであろう」

「……確かに。俺も同罪……だからこそ、俺がやらねばならん。答えを聞こう。黙ってついてくるか、あるいは手荒に引っ立てられるか」

「ふむ。……誰をも連れずお引き取り願おうかの」

　そう言って、雫もまた太刀に手を掛けた。尋常ならざる貴条の様子―その面持ちには覚悟を決めた風があった。何があったかはわからぬが―間違いなく切る気ではあるだろう。

「貴条様！貴方も、なぜこんな……おやめ下さい！」

　陽がそう声を上げた―その声に、ちらと貴条は陽を見る。

「……ここではなんだ。場所を変えぬか？」

　雫はそう言った。切るにしろ話を聞くにしろ、どうにもここでは貴条がやりづらそうだ。

「…良かろう。陽。お前はここに。この神那と鬼の子が逃げぬよう見張っておれ」

「しかし……」

「頼む。聞きわけてくれ」

　太刀から手を離した貴条は、言い淀む陽にそうとだけ告げて、足早に熊屋を出て行った。

　それを見送った末に、雫は軽い調子で言う。

「と、言うわけで、帰って早々だが行ってまいりますぞ、神那様」

「雫。何やら訳ありなご様子でした」

「うむ。良きにはからいましょう。では、行ってくるぞ、沙羅」

「あにじゃ、平気？」

「うむ。何とかなろうのう…」

　そんな風に呟いて、それから雫は貴条の背を追って熊屋を出て行った。

　*

　浄土が外れ、夕陽に輝く小川が上にかかる橋。そこで長い影を踏みながら、貴条は足を止めた。

　雫もまた立ち上がり、そして口を開く。

「さて、貴条殿。訳を聞こうか？」

「訳も何もない。お前を切り、あるいは熊狩殿を切り、神那と鬼の子に責を問う」

　そう言って、貴条はすらりと太刀を抜き去った。

「前と言っていることが違っておるぞ。見逃したのではないのか？」

　雫はそう問いかける。だが、もはや貴条は応えず、ただりんと太刀を構えた。

　顔の横に鍔のある構え―八双。いつか陽がしていたものと同じだが、その静かな佇まい、気押されんばかりの雰囲気は陽とは比べものにならない。

　静かにして苛烈―口を利く気は無いらしいと、雫は一端諦める事にした。

「そうか。なれば、後としよう。神那様も沙羅も、座して渡す訳にもいかんしのう」

　そう呟いて、雫もまた太刀を構える。中段の構え―切っ先を貴条へと真っ直ぐ向けて。

　睨み合い―せせらぎのみが耳に届く。お互い動かない―機を待ち隙を待つ睨み合い。我慢比べ―その火ぶたを切ったのは貴条だった。

　ざ、と地を蹴り、貴条は雫へと迫る。そして、その太刀を大きく振り上げた。

　その振りはあまりにも大雑把で隙だらけ―がら空きの胴を、雫は切って捨てる事も出来る。否、そうしろと言わんばかりの隙―

　ごう、と太刀は振り下ろされる。その太刀筋もまた荒い。子供の様に腕だけで、雑に太刀を振るっている―――構えの佇まいからは考えられぬような稚拙な一閃だ。

　雫はその一太刀を受け止めなかった―ただ自身の太刀の腹で、貴条の太刀を横から叩くのみ。すると、ただのそれだけで、いともたやすく太刀は逸れ、雫の身体を掠めもしない。

　うまく雫がはじいたのか―否貴条が己から逸らしたようにも思える。そして、太刀を振りぬいた貴条の姿勢は、まるで首を差し出すよう―簡単にその首を撥ねる事が出来よう。

　だからこそ、雫は拗ねて、構えを解いた。その様子に、貴条は問いかける。

「……切らぬのか？」

　雫はふん、と鼻を鳴らす。

「手を抜きおって、面白くもない。その位わかるわ、舐めるでないぞ。切られたいなら真面目にやれ」

「……それでは、俺が勝ってしまう」

「何たる自信か。舐めおって。なぜ切られたがるのだ？」

「……俺が死ねば、一応の面目は立とう。才条様にも、あるいはお前に対しても」

「面目、のう。面倒になって投げ出そうとしているだけではないか？」

「……かもしれんな」

　図星だったか貴条はそう笑い、身を引いた。数歩分だけ後ずさり、それから貴条は言う。

「では、言おう。逃がした責を問われ、神那と鬼の子を攫って来いと言われた」

「それは聞いたぞ」

「攫わねば陽を身代わりに、商品として北に送るとな」

「それはまた難儀な。で？死に目に陽殿の身でもわしに頼もうと思ったか？」

「ご明察……嫌とは言えまい？」

「普通に頼めば良かろう。どちらにせよ嫌とは言わんぞ。まあ、お主が守れば良かろうとは言うがの」

「才条様には恩がある。俺は、刃を向ける気はない」

「だから死のう、と？ふむ、つまらぬのう。そもそも、そうしてお主を追い詰める者が恩人と呼べるのか？否、真に才条とはやらの意思でそう言ったのか？誰ぞに操られているのではないか？」

「知っているのか？」

「杏奈殿だろう。あの御仁、いささか以上に怪しすぎよう。そも、わしが沙羅を盗んだきっかけもまた、あの悪女がそう告げたからだろうしのう」

「杏奈が？……なるほど。そこから計略が始まっていたわけか」

「持って回って嵌めようとしたのではないか？それに抗いもせずのるのか、貴条殿は。一矢報いようとは思わんのか？」

　貴条は何も答えなかった。悩んでいるらしい―その中核は恩義、そして恐らく陽の身。

「はあ、もう良い。わかった。貴条殿。お主を切ろう。それから、陽殿も切ろう」

「何？」

「死人に責を負わせる事など出来んだろう。二人諸共、わしが切った―そう噂を流そうぞ。その上で、陽殿は熊屋にかくまう。それなら一応、陽殿の身は安全であろう？神那様も、投げだしはせんだろうしな。貴条殿については知らん。好きにするが良い。逃げてしまうも良し、始末をつけに行くも良し。……全て投げ出し自刃するも良い。とかくお主が死んだと聞けば、杏奈殿にも隙は出来よう。何やらご老体にひっついておった様だしな。うむ、あのご老体が羨まし……くなどないわ！」

「俺の面目は」

「犬が食った」

「ふん……しかし、確かに上策か。陽の身は、確かに守るか？」

「うむ。いつぞや、見逃された借りもあるしな」

「では、礼はいらんな。最初から、頼めば済んだ話か…」

「だからそう言っておろう。持って回りおって。面倒な男よ。まあ、それはそれとしてだ」

　雫はそう言って、太刀を構えた。中段―切っ先を貴条に向けて。

「なんのつもりだ？」

「おのれ貴条め、わしを舐めおったろう？腕たつと示し、安心させて見せよう。殺す気で来て良いぞ？わしは死なんでな」

「……良いだろう。腕前、見せて貰おうか、」

　貴条は口元に笑みを浮かべ―また、八双に構えた。

　睨み合い―けれど此度は長くなく、貴条が早々に動く。動作は先程と同じだ―迫り、太刀振るう。

　しかし、その動きはまるで違っていた―一切の淀みも隙も無く、流麗にして苛烈、八双から無駄に振り上げることもなく、流れるように振り下ろされる刃。

　雫はその動きに見とれていた―否。動くことが出来なかった。

　それほど速く、鋭い一閃―その刃は、動かぬ雫の首、その寸前でぴたりと止まった。

「なんだ、今度はそちらが手を抜くか。それともよもや、動けなかったとは言うまい？」

　貴条は雫をそう笑った。

「ぐぬぬぬぬ……そ、その通りよ！今のは手抜き、手ぬき返してやったわ！さあ、故に次こそ雌雄決しようぞ！」

　そう意気込んだ雫だが、貴条は応じようとせず太刀を収めた。

「……それで、本当に狐と渡り合ったのか？」

「ぬ！馬鹿にするでないぞ！あの面ひっかいてやったし、逃げ延びてやったわ！まあ、完全にわしの負けだったがな！」

「まったく……それで本当に陽を守れるのか」

「うむ、そこは信用せよ。死なせはせん。だから、振り返らず好きに動くが良い」

　そう答え、雫もまた太刀を収めた。

「好きに、か。そうさせて貰おう」

　最後にそう言い残し、貴条は雫に背を向けて、夕陽の中歩み去って行く。

　その背を眺め、雫は一つ嘆息した。

「やれやれ、どうなっているのだここは。腕が立つ者が多過ぎぬか？まったく、全ては師匠が雑用ばかりさせ、ろくに稽古もしてくれんから…」

　そうぼやきながらも、雫もまた、その場に背を向けた。