浄土にて太刀霞む

３ 朝日の幽霊

　３　朝日の幽霊

　朝日が昇る。

　店の机に頬杖をついていた神那は、窓から入り込むまぶしい朝日に、うんと一つ伸びをした。

　一晩中待っては見たが、結局雫が戻ってくることは無かった。

　逃げたか、切られたか。どちらでも良い。狐を切りに行って帰ってこなかった―それだけの事。待ちぼうけに慣れている。

　と、奥から寝ぼけ眼を擦った熊狩が現れ、たそがれる神那に言った。

「なんだ、神那。結局寝なかったのか」

「ええ」

「なんだかんだ心配か。気に入ったのか？」

「そんな事はございません。銭も無く歩めば、またどこぞに迷惑をかけるのだろうと。ここに寄ったのもまた何かの縁……そう思っただけです」

　そう呟くも、神那はまだ熊屋の入り口を眺めていた。

　不意に、がらりとその戸が開く―帰って来たのか。少しそう期待した神那だったが、しかし入って来たのは小男だった。

「……金鳴さん」

「悪いな、わしで。それで、あの武人はいかに？」

「未だ帰りませぬ」

「そうか。残念ですな。代わりの用心棒が出来るかと思ったんだが、駄目だったか」

　そういった金鳴を、神那はにらみつけた。

「な、なんですか」

　神那はすぐに笑みを浮かべ、言った。

「いえ。ご注文は？仕入れ前ですし、大したものは出せませぬが―」

　そう言って、神那は立ち上がり掛け―そこでまたがらりと戸が開く。

「いや～死んだ死んだ。ただいま戻りましたぞ。おや、神那様。熊狩殿に金成殿も。お早いお目覚めで。いや、さすが商人は違いますな」

　入って来たのは雫である―その姿に、熊狩は目を見開いた。

「…幽霊か」

「否。恥ずかしながら精進足りず、未だ霊魂のみでさ迷う術は持ち合わせておりませぬ」

「じゃあ、何だ。狐面の野郎をやっちまったってのか」

「いや。命からがら逃げ伸びたしだい。嫌々、これでは師匠に笑われてしまう」

　そう笑った雫へと、神那はしずしずと歩み寄る。そして、その頭をいきなりごんと盆で叩き、神那は雫に背を向けた。

「痛い！何をするか！」

「雫。逃げ延びただけの者が大口を叩くとは、恥を知らぬのですか」

「うう、申し訳、ございませぬ」

　歯を食いしばり、雫はそういった。そんな雫に熊狩は尋ねる。

「で、結局どうだったんだ。狐面の野郎は」

「中々でしたな。しばらくは顔も見たくない。まあ、面しかしらんがな！」

「んじゃあ、狐面をやったのか？」

「であわぬまま恥じ入り、あてもなく、今頃になって帰ってきたのでしょう？」

「違うぞ！であったわ！あの狐面、引っかいてやったわ！」

「ほう。ならばあの旦那より腕利きか。のう、ご武人。わしの用心棒をやりませんか？」

「なに？しかし」

「食事代くらいならわしが立て替えましょうぞ」

「うむ。しかしな。これ以上恩を受けるのも気が進まぬ。ありがたい話だが、丁重にお断りさせていただこう。知らぬとはいえ、罪を犯したのはわし。さればその相手の下で精進するが筋であろう。それに、」

　そこで雫は金成と神那の顔をみくらべた。

「小太りの男の顔を四六時中眺めるのはしょうにあわん。性格はどうあれ見目だけは良い分神那の方がましだ」

　それを聞いて、熊狩と金成は大口を上げてわらった。

「わかった。忘れてくだされ」

「うむ」

　頷いた雫を、神那は微笑みと共に眺めた。そして、思い出したように言う。

「雫。良く帰りました」

「おう！」

「それが終わったら水を汲んできてくださいな」

「おう！…………いきなりこき使うと。のう、金成殿。やはり、」

「雫？」

　涼し気な顔の神那に呼びかけられて―雫はやけのように叫んだ。

「喜んで！」