ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

旅立ち編 第3節 新たな土地へ

ラピスを離れて、ロンドの空港に行く。

指定されていた待ち合わせ場所はこのへんだ。

「どこに居るんだろ……」

「ラズベリー、こっちだよ」

不意に、どこからかベネットの声がする。

しかし目を向けても、そこに彼の姿はなかった。

何だかくたびれた老人が一人、近くのベンチに座っているだけだ。

ベネットの姿を探してキョロキョロしていると、老人に服を引っ張られた。

「どこ見てるんだい」

「うぇ……！？　ベネット！？」

なんと目の前にいる老人はベネットだった。

どう見ても近所に住んでる老人にしか見えない。

よく見ると、ザザッとノイズのようなものが入ることに気がつく。

これも彼が見せている偽の姿らしい。

「時間ぴったりだね」

「そりゃもちろん……っていうか、ベネットがわざわざ迎えに来てくれたんですか？　てっきり魔法協会の人がいるものかと」

「一応、巻き込んだ側としては責任を取りたくてね。これでもそれなりに気を使ってるんだよ。それに僕が迎えに行くのか一番効率が良い」

「そりゃあ……どうも？」

「それじゃあ行こうか」

いまいち言葉の真意が掴めず首を傾げる。

しかしベネットはそんな私のことは気にせず、老人らしからぬ足取りで空港の奥へと歩き始めた。

搭乗口が遠ざかっていく。

「あのー、搭乗口過ぎてますけど……」

「良いんだ。今回の移動に飛行機は使わない」

「えっ？」

ベネットの後を追って歩く。

すると、ベネットは空港の奥にある、小さな窓口に声を掛けた。

関係者の通用口にも見えるけど、何の場所だろう。

不思議に思っていると、「おいで」と手招きされる。

そのまま誘われるように、ゲートの奥へと入った。

「えっと、これって何の入り口なんです？」

「すぐに分かるさ。この先は魔法協会が管理しているんだ」

「魔法協会が……？」

「もっとも、協会の許可がないと使わしてもらえないけれどね」

狭くて薄暗い通路をしばらく歩くと、やがて小部屋へとたどり着いた。

仄かな明かりが漏れ出している。

「これは……魔法陣？」

そこにあったのは、大きな魔法陣だった。

大の大人が十数人は入れそうな巨大なサイズの魔法陣が、地面に描かれている。

描かれた魔法陣は仄かな光を発し、魔力反応が生じているのがわかった。

「転移の魔法陣だよ。見るのは初めてかい？」

「いや……どうだったかな」

確か昨年末の魔法式典に参加した際、似たような陣をソフィが描いていたような気がする。

「便利な魔術でね。同じ陣が描かれた場所にすぐに移動出来るんだ。魔法協会に絡んだ仕事の場合だけ、一部の魔導師に使用許可が降りる」

「そんな便利なら普段から使わせてくれたら良いのに……」

「それなりの魔術の経験と、知識が要る。本来は専門家を一人つけるくらいだからね。中途半端な魔導師が使うと、そのまま異界に飲まれる可能性があるんだ。気軽に使えるものじゃない」

「めっちゃ怖いやん……」

安全性もそうだが、航空関係の就職面の問題や、技術的な問題など、色々と実用化には課題があるそうだ。

以前ソフィが同じような陣を使っていたが、実はそんな気軽なものでもなかったらしい。

あの天才魔女は、何でも簡単そうにこなしてしまうから困る。

「それじゃあ飛ぶよ、ラズベリー」

「えっ？　あ、ちょっとまだ心の準備が――」

言っている間に、ベネットは魔法を発動してしまった。

陣から光が溢れ、視界が包まれる。

しばらく沈黙があった。

恐る恐る目を開くと、また同じ形の魔法陣が目に入ってきた。

似たような空間だが、別の場所だということは何となく分かる。

「着いたよ」

「はい……」

「意外とリアクションが地味だね？」

「いや、以前も同じようなことがあったんで……」

「そっか、それは残念だな。君の驚く姿が見たかったのに」

「人を見世物扱いしないでいただきたい」

また長い廊下を抜け、外に出る。

その先にある光景は全く違うものだった。

「おわぁ……」

大きく広々としていたロンドの空港とは異なる、エスニックな雰囲気の場所に私達はいた。

空港の職員も、西欧人じゃない。

アジア……それも、中東地方の顔立ちをしていた。

場所も、人種も、空気も、何もかもが違う。

全く違う国に、自分が立っているのがわかった。

「すごい……」

「南アジアに僕たちはいるんだ」

「南アジア！？」

そんな長距離をあの一瞬で移動したのか。

魔法の可能性は、やはり計り知れない。

「ラズベリー、まずは入国手続きをしよう。魔法協会の特殊ビザをもらう」

「あい」

どうやら転移魔法陣を使う場合は、煩わしい入国審査や搭乗手続きはしなくて良いらしい。

しかし、魔法協会の特殊な許可証がなければ、ただの不法入国者になってしまうようだ。

魔法協会という組織の力は、そこらかしこで垣間見える。

こんなイレギュラーが認められるほど、魔法協会の影響は大きいのだ。

ベネットが居るおかげか、想像以上に早く入国手続きを通過することが出来た。

世界最高の魔導師が居ると、何でも許されそうだ。

「それで、私たちどこに向かうんです？」

「魔法協会のプロジェクトチームと合流する。計二十名の派遣チームだ」

「派遣チーム……」

確か将来有望な人たちが参加しているんだっけ。

偉い学者とか、専門家とか、魔導師なんかがいるんだろう。

そんな場所に自分が参加してよいのだろうか。

何だか緊張する。

「おい、お前……」

不意に肩を掴まれ、ぎくりと体がこわばった。

何だ？　海外の洗礼か！？

私が身構えながら振り返ると、「何やってんだ？」と目の前の男が呆れた顔をした。

「あっ……」

七賢人の一人、『生命の賢者』ことジャック・ルッソがそこに立っていた。