魔王城は築５７年

第38話 落とし所

ヒューゴを始めとした主だったものが集結し、魔王軍の戦略会議が開かれた。

やや寒風の吹き付ける路上にて、焚き火を燃やしながらだ。

暖を取る為に必然的に集団は輪を象る。

「ええと、それじゃあ話をしようか」

ヒューゴは対面に立つ人物の顔色を窺いつつ、掠れ気味の声を発した。

その言葉を合図に口火を切ったのはブライである。

「ニンゲン連中は、それほど手強くはないことが……まぁ、分かったよな。だから、その、このまま進撃して都まで攻め上がるべきだな」

珍しくブライが歯切れ悪く言う。

視線は全体を巡らせているものの、注意は新参者に向けられていることは明白だ。

「先日、空から攻撃をしてきた者があったろう。バクゲ……キキと言ったか。あれは些か厄介であるな」

「確かに戦いたくねぇ相手でさぁ。ウチラん中で飛び回って戦えるのは兄ィだけじゃねぇです？」

タロウとカリンも率直に意見をだすが、その目は自然と一点に集まる。

魔王軍幹部は誰もが座りの悪い顔を並べた。

そんな中、業を煮やして苦言を呈したのは、最も気の短いブライであった。

「なぁアンタら。ちょっと何処かに行ってくれねぇかな」

「うむ？　妾たちの事なら気にするでない。普段通りやってもらって結構」

「結構、じゃねぇ！　お前ら一応は敵じゃねぇか！」

ヒューゴたちが気にしているのは勇者一行である。

魔王軍の作戦会議に、さも当然のように加わっているのだ。

招かざる客……とまでは言わないが扱いには酷く手を焼いた。

王の賓客としてもてなすべきか、それとも敵側の特使やスパイとして厳しく接するべきか。

その答えを見出だせないまま今に至る。

更には勇者たちが割と図々しい気質ゆえに、こうして重要な場にまで顔を出してくるのだから始末が悪かった。

「皆さん、お湯が沸きましたけど、味噌と豚骨どっちにします？」

「味噌じゃな」

「錬金術よぉ、醤油は無ぇんけ？」

「そうですね、味噌か豚骨」

「オレは、豚骨がいいぞぉ」

「じゃあ賢者さん味噌、戦士さん豚骨ですね」

「んな事ァ他所でやれよテメェらッ！」

「何ですか、ワンちゃんも欲しいの？　でもひと欠片だってあげませんからね。これは妙に軽い財布から出した、重たい重たいお金で買った物……」

「あぁぁッ！　面倒臭ぇ全員殺す！」

ブライは鋭い爪を瞬時に伸ばし、怒りに任せて勇者たちを切り刻もうとした。

だが戦士の盾で全てが防がれてしまう。

その裏では割り箸のパキリという音がいくつも重なる。

そしてズルル、ハフハフと、暢気な空気が辺りを染めた。

極めつけは付け合わせのメンマやら柴漬だ。

しきりにモキュモキュ更にはポリポリと軽快な音を響かせ、軍議を完全に支配してしまう。

そこをサオトメンと監督が双方向で撮影しているのだから、もはや収拾は不可能となる。

「ヒューゴ君よぉ、オレたちの事は気にしねぇで、じゃんじゃんやってくれて良いんだど？」

「勇者さん。それは僕に求めすぎじゃない？　この場をどう治めたら良いのさ」

「まぁまぁ。そう妾たちを邪険に扱うでない。餅は餅屋、人の世は人こそが最も知り尽くしておるのだぞ？」

「そうかもしれないけどさぁ……」

「そなたらは人間というものを知らぬ、いや、侮りすぎておる。ワン公も先程、大言壮語を吐きおったからの」

「テメェ！　誰がワン公だ！」

「どうやらお勉強が足りぬようじゃ。どれ、妾がヒトの力の一端を見せてやろう」

「力の一端？」

賢者は問いに答える代わりに魔力による風を生み出し、列席した全員を薄緑の煙に包み込んだ。

するとどうだろう。

その場にいた全員が、何の前触れもなく大海原へと招待されたではないか。

「な、何だ！　何が起こったんだよオイ！」

「狼狽えるでない。これは星の記憶じゃ。幻覚のようなものだと心得よ」

「星の、記憶だとぉ！？」

「遥か昔の出来事を見せておるだけじゃ。ほれ、始まるぞ」

賢者がそう言うと、突如として辺りに閃光が走った。

痛烈な眩しさが世界から色を奪う。

それと同時に響く、けたたましい爆音が他のあらゆる音を消し飛ばした。

一同は慌てふためくが、体に異常はない。

産毛ほどの掠り傷すら負っていないのだ。

だが、蘇った視界が写し出す景色は、その力を知らしめるのに十分であった。

モウモウと立ち昇る煙は余りにも大きく、さながら一個の巨獣がごとく大空を占拠した。

天空の覇者。

そんな言葉が当てはまるほどの圧倒的なスケールは、見るもの全てを呆然とさせた。

太陽を包み隠す程の爆炎など、魔族といえども目の当たりにした経験がないからだ。

やがて禍々しき煙は薄れ、その姿を霞ませてゆくが、突如世界から消失した。

賢者が幻覚魔法を解いたのである。

気づけば全員が焚き火の前に戻されており、墨の弾ける音を聞いた。

言葉はない。

勇猛なる魔王軍の幹部が呆気にとられてしまったのである。

一同が自失する中で、最も最初に声をあげたのはブライであった。

「何だよ……ありゃ」

「ヒトのもつ最強の兵器じゃ。あれでも旧式でな。妾もよう知らぬが、最新式はより機能的に、或いは強力になっておろう」

「あれ以上の物があるってのか！？」

「然もありなん。どうじゃヒューゴ。先程の力を見て、お主は張り合えると思うか？」

ヒューゴは首を小さく横に振った。

これは事実上、魔王軍の敗北を意味するものである。

ブライだけでなくタロウも色をなしたが、すぐに収まった。

負けを認めた理由など聞くまでも無いからである。

「ねぇ賢者さん。ひとつ気になったんだけど、聞いても良いかな？」

「どうぞ、ヒューゴ殿。妾が知りうる事であれば」

「あれほどの力、僕でさえ試すどころか、考えたことも無いよ。使う場面だって思い付かない。でもニンゲンは違った。あんな規格外な力を生み出して、放った。それは一体何の為なんだい？」

「それは分からぬ。より強い力を求め、求め続け、歯止めが効かなくなっておるだけじゃろうな」

「だからって……限度ってものがあるじゃないか」

「そうじゃな。妾もそう思う」

思いがけない現実を目の当たりにし、皆が、特にヒューゴは心を大いに騒がせた。

こうなってしまえば、まともな理屈など考える事は難しい。

この場面において、幹部の中で冷静な思考を保てたのはタロウ１人だけであった。

彼は少しばかり声を張り上げて進言した。

「ヒューゴ様。畏れながら申し上げます。魔界に援軍を求め、かの力に対抗致しましょう！」

「援軍？　これ以上来てくれるハズがないよ」

「軍団を呼ぶのではありません。魔界に封じられし太古の魔物を放つのです。金剛竜や白夜狐などであれば、いかにニンゲンが恐ろしき力を持とうとも負ける事は……」

「それは下策も良いところじゃ！」

賢者はタロウに向けて電撃魔法を放った。

直撃するとひとときタロウは痺れ、それからは僅かに黒煙をあげた。

軽微な火傷を負っただけであり、酷い怪我とはならずに済んだ。

「両者が死力を尽くして争ってどうする！　それがどんな結果をもたらすか分かっておるのか！」

「我ら魔族は負けるわけにはゆかぬ！　喪った誇りと、拠って立つ領土を必要としているのだ！」

「この阿呆めが！　互いが最終兵器を繰り出したならば、もはや勝ち負けに意味などないわ！」

「意味がないとなぜ言い切れるか！」

「後に何も残らぬからに決まっておろう！　世界は破壊し尽くされ、あらゆる命が死に絶えるわ。荒廃した不毛なる世界が誕生するだけじゃ。そうなってしまえば、勝者も敗者もあるものか！」

賢者の言葉がささやかな反抗心を吹き飛ばした。

タロウは舌打ちをしつつ横を向く。

一応は納得したからである。

それからは、賢者に食って掛かるものは居なかった。

魔族としては敗北など受け入れられない心境だが、彼女の正論はそういった感情すらも上回ったのだ。

ーー何も残らぬ、破壊し尽くされた世界。

それがどういうモノを示すかは、誰にも見えていない。

だが先程の幻覚が手伝ってか、これ以上無いほどのリアリティを感じさせた。

身震いする程の恐怖心が、反発しようとする心さえも封じたのである。

「のうヒューゴ殿。お主、自分の役割を心得ておるか？」

「僕の……役割？」

ニンゲン世界を支配し、その全てを魔族のものとする……とは言えなかった。

密命であることもそうだが、今となっては口にするだけ虚しいものである。

「分からぬか。ならば妾が道を示してやる。これは人間と魔族の双方が納得すべき、落とし所となろう」

「うん……聞かせてもらえるかい？」

ヒューゴだけでなく、他の者も賢者に注視した。

先程まで立腹であったタロウでさえもだ。

全員の耳目を存分に集めたことを確信すると、賢者は明瞭な言葉を告げた。

「魔界の領土をサイタマまで広げよ。それによって生じる富で民を安んじ、怒りを鎮めよ」