魔王城は築５７年

第26話 侵略計画

午前、魔王の自室。

食卓にはブライとエクセレスが、ヒューゴと向き合うようにして並んで座る。

リリアムから出された茶を楽しみながらだ。

外は完全に雪景色。

暖かい飲み物が染み入る季節である。

「今日もご苦労様。それじゃあ早速……」

ヒューゴが２人を促した。

これは単なるお茶会ではなく、定例報告の場である。

口火を先に切ったのは、軍事担当のブライだった。

「軍の編成は順調だ。近接攻撃、遠距離攻撃の得意なものに分けた。弱い個体でも足の速いもの、目端の利くものなんかも、今後は組み込んでいくつもりだ」

「どう、うまくいきそう？　ちゃんと命令を聞いてくれる？」

「たぶんな。まぁ、ちっせえ喧嘩ぐれえはあるがな。そんなもんは軍隊じゃ珍しくはねえ。大筋ではまとまっていられるよ」

「ありがとう。引き続きよろしくね」

ブライは強く鼻息を吐いた。

まるで己の手腕を、口に代わって自慢するかのように。

ヒューゴはここで目線を隣に移した。

今度は内政面の話。

エクセレスも報告したくて仕方ないのか、手元の竪琴を小さく鳴らし、調弦に余念が無い。

「じゃあ、次はエクセレ……」

「はぁいヒューゴ様ぁ、お待たせしておりまぁーーす。内政面は芳しくございませぇーーん」

「ありがとう、順調……じゃないの！？」

「今しがたぁ、左様に申し上げましたーーぁ」

「その割には楽しげに言うんだね。てっきり逆の報告だと思ったよ」

「ワタクシは歌を愛してるのでーーぇ。このようにぃ、ついつい喜びを押し隠したままでのぉ、お話となりますよぉーーぉおい！」

エクセレスの歌に乗せた報告は、聞き取る事が難しかった。

聞き返す事数度。

それでどうにか、この地域の現状を把握することができた。

深刻な物資不足に陥っている。

ニンゲンの残していった食料や燃料はあるものの、冬を越せる量には足りない。

物流はニンゲン側が支配しているので、今後どれほど待っても品が村に届くことは無い。

どうにかして新たに食料を手に入れなくては、飢えを待つばかりだ。

そして薪などの燃料問題も深刻だ。

今のうちに手を打たねば、やがて凍死者が続出するだろう。

自身は氷攻撃に耐性を持っているが、皆が皆そうでない事は、予め把握済みである。

「じゃあ……備蓄があるうちに、急いでその辺を対策しないとね」

「食いモンにしろ木材にしろ、収集場所を探さねぇとな。訓練がてらに探してやる」

「ありがとう。作業人員の選出はエクセレス、君に任せたからね」

「承知しましたぁーーぁあぃ！」

「魔王さまよぉ。オレらもがんばっから、アンタもちゃんとやれよ？」

「うん。分かってるよ」

やがて２人は立ち去った。

一抱えはあるだろうリストを残して。

ブライが最後に告げた『ちゃんとやる』べき仕事である。

「住民の入れ換え計画……ねぇ」

この界隈に移り住んだ魔族たちは、皆がみな戦上手とは限らない。

戦闘行為に耐えうるのは全体の半数くらいだ。

残りは非力な女性や子供であり、彼らは例の計画にそぐわない人材なのだ。

ーー人間世界の征服計画。

魔族は、特に戦闘型は強靭であり、脅威的な神通力を有している。

単純な戦闘力でいえば、地上で最も強い集団なのだ。

だが、それでもニンゲンには叶わないだろう。

科学という名の尋常出ない知識から、強力な兵器を数多く有しているのだ。

伊達に『霊長類の長』を謳ってはいない。

現状では、魔族側の不利。

その戦力比をひっくり返すべく、魔界の住民と入れ換える作業をしなくてはならなかった。

「ううん、家族が離ればなれになるのは厳しいかな。すると、まずは独身の人に絞ってみるかな……」

単純な名簿の入れ換えでは済まない。

何せ、こちらに移り住んだ魔族は、大抵魔界に戻ることを躊躇（ためら）うからだ。

出戻り組に対する風当たりは強い。

家族同士で離さないのも、そういった理由から来ている。

戦力、生産者としての役割、家族やコミュニティ。

溢れ者を探そうとするが、容易に見つけ出すことが出来ない。

ヒューゴの書類と向き合う日々は長らく続いた。

明くる日に、ある女性が魔王の部屋へとやってきた。

年の頃は２０歳前後。

肌は十分な手入れがされ、身だしなみに気を遣っている気配がある。

「お茶どうぞ」

「ありがとうございます」

リリアムはあらぬ方を向いて、器をテーブルに置いた。

手探りで出したせいか、淵から少し溢れてしまった。

だが、それに気付かず、リリアムは粗相を詫びもせずに奥へと引っ込んだ。

「アニィ。この女性はゴルゴナさんでさぁ。どうしてもお会いしたいというので、お連れしやした」

カリンは紹介した女性の隣に座っているが、彼女の方を見ようとはしなかった。

伏し目がちで、自分の指先をジッとみている。

そしてそれからも、一向にゴルゴナの方を見ようとはしなかった。

「ええと、初めまして。僕がヒューゴだよ」

「ご多忙の中、大変恐縮でございます。蛇女（へびめ）種のゴルゴナと申します。以後お見知りおきを」

「そうなんだ。所でカリン。その態度は失礼過ぎるんじゃないか？」

「えっと、そのう……」

「話すときは相手の目を見る。それは最低限の礼儀だよ」

「アニィ。この女性はメデューサですぜ？　見るものを石像にしちまうっていう、あのメデューサですぜ？」

「えぇ……？」

ヒューゴは改めて女性の顔をまじまじと見つめた。

幾重にも重なる蛇の体の隙間に、美しい瞳を見た。

青みを帯びた、さながら静かな湖面のようなもの。

見つめあうこと、しばし。

ヒューゴの体に異変は無い。

ゴルゴナは、少しだけ寂しそうな顔で笑う。

「……別に、何ともないけど。何の違和感も起きてないよ」

「そ、そうなんですかぃ？」

「ヒューゴ様のおっしゃった様に、私にはそのような力はございません。かつて演じた役により、そのような噂がありますが……」

「えっとぉ、では、ゴルゴナさん。あなたにゃあ、他人を石にする能力はないって事ですかぃ？」

「ええ。ご安心ください」

「ほぉーー。そうとは知らずに、失礼しやした！」

カリンは慌てて頭を下げた。

ゴルゴナの方はというと、怒ってはいない。

ただやはり、寂しそうに笑うだけだ。

「それで、今日はどんなお話かな？　雑談のため……という訳じゃ無さそうだね」

「はい。恐れ入りますが、私を『帰還組』に編入してはいただけませんでしょうか」

「魔界に帰るグループだよね。それは構わないけどさ……君は織物が得意だって聞いてるよ。出来れば服飾担当として、こっちで頑張って欲しいなぁ」

「身に余る光栄にございます。なれど、私は戦う術を持たぬ女。今ばかりは、魔王様にとって不要な人員にございましょう。肩身が狭くなる前に、自らの意思で戻りたいと存じます」

「うーん。そっかぁ。惜しい気持ちもあるけど、本人の気持ちが一番大事だよね」

「お聞き届けいただけますでしょうか」

「もちろんだよ。今度魔界へ一斉に送り返すから、君もその時に帰ると良い」

「ありがとうございます。何とお礼を申し上げれば良いやら」

「止めてよ。大袈裟だってば」

深々と頭を下げるゴルゴナを見て、ヒューゴは感じ入った。

なんて礼儀正しい女性だろう、と。

少なくとも、常時から歌を歌う女だったり、鼻息で会話しようとする男よりはずっと良い。

ーー噂なんて当てにならないな。とても柔和な女性じゃないか。

そんな事を、蛇で埋め尽くされた頭頂を見つつ考えた。

帰還組の選出は難航している。

なのでヒューゴは、彼女の才を惜しみつつも、自ら名乗り出てくれた事に感謝した。

「でも、そうすると、別の人を魔界から呼ばないとね。織物が得意な人をさ」

「だったら、アラクンナさんじゃないですかい？　彼女の作る布地と言ったら、そりゃもう絶品で……」

その時だ。

テーブルが力強く叩かれた。

３人のお茶を入れた器も大きく揺さぶられ、そのうち１つが倒れた。

叩いたのはゴルゴナだ。

先程までの淑女然とした態度は一変し、怒りの形相へと変貌した。

さらに頭の蛇も、宿主の心を反映してか、その身を激しく蠢かせている。

「おうおうおう！　黙って聞いてりゃ猫野郎！　アタシよりあの小娘の方が上手だって言いたいのかいオウ！？」

「いやいやいや！　滅相もねぇですよ！　アッシはただ、布を任せんならアラクンナさんが良いかなって……」

「ふざけた事ぬかすんじゃないよッ！　アイツにアタシの代わりが務まる訳ねぇだろうが！」

「でも、誰かに服は作ってもらわなきゃ……」

「うるっせぇーーッ！　テメェを石に変えてやろうかッ！」

「やっぱり能力があるんじゃないですかぁ！」

カリンは逃げた。

そしてリリアムも巻き込んだ。

すかさずゴルゴナが追う。

逃走劇は場を外に変えて続けられた。

必死の形相で逃げる２人。

それを怒り狂って追い回すゴルゴナ。

さらに、遊びと勘違いしたチーサが、それらの背中に続く。

追いかけっこは延々催され、最終的にはチーサだけが生き残った。

他３人はというと、駆け通しで疲労困憊という有り様だ。

折り重なるようにして地面に崩れた。

恐るべきは子供のエネルギー。

チーサだけは興奮覚めやらず、全ての頭上をモチッモチッと跳ね回った。

その一部始終を、ヒューゴは室内の窓からずっと眺めていた。

「……噂ってのも、案外デタラメじゃないんだねぇ」

ヒューゴはリストを取りだし、開いた。

そしてゴルゴナの名を見つけ、その隣に『帰還』と書き込む。

あんな激しいヒトを故郷に送り返すべきか否か迷うが、本人の希望通り、魔界にて頑張って貰おうと思うのだった。