魔王城は築５７年

第22話 猛き王であれ

『魔王城』の中で、１枚の毛布が震えている。

小刻みに延々、ブルブルがたがたと、そこそこの不規則さで。

包まれるは魔王ヒューゴ。

彼は一日中うわ言を呟きながら、ひたすら無為に時を過ごしていた。

「あぁ、僕は何て事をしてしまったんだ……」

先日の広場での一件から、彼は働くこともせずに、自室にスッカリ引きこもってしまった。

人間への反逆。

それはタブーの筆頭格、最大級の犯罪であり、悪名は原野の火のごとく広がっていくだろう。

つまりは役者生命の完全なる断絶。

それどころか、場合によっては討伐対象にも成りうる。

こうなっては命長らえる事は叶うまい。

先の見えない不安、意図せぬ未来の消失に、ヒューゴの心は今にも押しつぶされそうだった。

「魔王ちゃん。元気出して？」

「どうしよう、僕はどうしたら良いんだ……」

「あぁ、今日もダメそうね」

リリアムが傍で気遣うが、復調の兆しは見えない。

ただ静かに寄り添うだけだ。

彼女の性格上『クヨクヨしてても仕方ない、１発気持ちいい事して気を晴らそう』くらいの事を言いそうだが、流石にこの場では慎んだ。

昨日それを提案した時に、割と強めの怒りを買ったからである。

チーサは畳んだ寝具の上で昼寝中だ。

主人の苦難など知らずに高イビキ。

寝相だってフルスロットル。

形態上、寝返りを打つと中々止まる事ができず、モチモチと転がってしまう。

今日は比較的大人しいが、その内に室内で『独りビリヤード』を始める事だろう。

そして唯一カリンだけは、室外に出ていた。

玄関ドアのすぐ傍。

そこで門番として入り口を守り、大勢の来訪者と押し問答を続けているのだ。

「アニィは今、取り込み中でぃ！　日を改めてくんな！」

面会希望者の列は凄まじいものだった。

再三にわたって拒絶の意思を伝えているにも関わらず、押しかけた魔族たちは帰ろうとしない。

誰もが不安で堪らなかったからだ。

さらに言えば、撮影村からは人間たちが逃げ出してしまい、インフラや物流は壊滅状態となっている。

なので、彼らが麓の村に留まる理由も無いのだ。

図々しいものは、庭の端で勝手に寝泊まりを始めるという有様。

カリンは一刻も早く不届きものを追い払いたいが、入り口を明け渡す訳にもいかず、ただただ苛立ちを募らせていった。

「おう、ちっとゴメンよ。道を空けてくれや」

ヒト垣が割れた。

その狭い道を抜けてやってきたのは、１人の魔族である。

狼の顔を持ち、口からは止めどない白煙を吐く、二足歩行の男。

炎狼の魔人である。

彼は無遠慮にカリンの傍まで寄ると、相手の警戒心などに気を払いもせず、密かに耳打ちした。

「ヒューゴの奴、今頃ウジウジしてんだろ？　何とかしてやるから会わせろ」

「……アンタ、一体何者なんでぃ？」

「上司だよ。元、が付くけどな」

「そうでやしたか。そいつぁ大変失礼しやした！」

「構わねぇ。通してもらうぞ」

ブライは返事も聞かず、無遠慮に室内へと乗り込んだ。

妙に女性的な内装に多少驚きはしつつも、足早に奥の方へと進む。

そして、毛布の中に逃避し続ける男の背中を蹴り飛ばした。

「痛ぇッ！」

悲鳴をあげたのは炎狼の方だ。

絶対防御を持つ巨体を蹴りあげる事は、鉄塊にトゥキックする愚行に等しい。

怒声と悲鳴を交えつつ、転げ回る炎狼。

初対面であるリリアムはもちろん、面識のあるヒューゴでさえも、この珍客に対して戸惑いを隠せない。

「こんのクソ野郎！　テメェのケツは鋼鉄製かよボケ！」

「あぁ、どうも。何かすみません」

「魔王ちゃん。知り合い？」

「うん。前の職場の先輩だよ。名前は……」

「ブライだ。つうか、そんな事はどうでもいい。何を閉じ籠ってやがんだ！　あれだけデケェ事やらかしといて、そのザマは何だ！」

「あなたには解りませんよ。僕の昔からの夢が、ずっと追いかけてたものが消えてしまったんです。故郷を捨ててまで目指したものが！」

「だったら、あの親子がおっ死んでくれた方が良かったかぁ！？」

「そうは言ってませんよ！　でも、僕は、俳優になりたかった……全てを賭してでも、立派な魔王として振る舞いたかったんだ！」

ヒューゴの脳裏には、これまでの苦労が浮かび上がった。

空腹や貧しさに堪え、孤独に震え、部屋の片隅で爪を噛む日々を。

一般的な幸せを犠牲にして挑んだ夢である。

それがヒト助けとはいえ不意にしてしまい、彼の目標が、生き甲斐が平穏を巻き込んで消し飛んだ。

今となっては己を保つ事すら危ういほどに、失意の底で磔（はりつけ）となっているのだ。

「立派な魔王として振る舞う、だと？」

「そうですよ。観るものに力と勇気と、生きる希望を与えるような……皆の心の拠り所になりたかった」

「だったら話は早ぇ。着いてこい」

「えっ……？」

綱引きの要領で、ブライはヒューゴを外へと連れ出した。

もしかしなくても魔王は超重量級。

自身の全体重をもってしても容易には動かない。

どうにかして表に出た頃には、長距離マラソンランナーのごとく、滝の汗をかいていた。

したたる雫は口元の熱によって気化していく。

「ブライさん。僕に一体なにを……」

「魔王さまだ！　魔王さまがお見えになったぞ！」

ヒューゴの姿を認めるなり、群衆が我先にと詰めかけた。

そして、順次ひざまづく。

老若男女の魔族がここへ一斉に集い、寄る辺となる王を迎えにあがったのだ。

「どうぞ我らをお導きください！」

「もうニンゲンの支配は真っ平です！　魔王さま、お助けくださいぃ！」

悲痛な顔ばかりが並ぶ。

誰も彼も虐げられた傷を持っており、強大なニンゲンに立ち向かえる強者を求めていたのだ。

誰よりも雄々しく、心優しき王を。

白羽の矢が刺さったヒューゴであるが、彼は微妙に適任では無かった。

戦力的には及第点だとしても、とにかく気が小さい。

慎重と言えば聞こえが良いが、ひどく繊細であり、物怖じしがちだ。

人間との全面戦争も有りうる際どい時期のリーダーとしては、酷く頼りない人物なのである。

なので当然、ヒューゴは惑う。

『オレに付いてこい！』などという言葉は、素の彼には無縁の態度なんである。

「ブライさん……どうしよう？」

「かぁーー！　この状況でわかんねぇのかよ。察しの悪ぃヤツだなテメェはよぉ！」

「そんな事言われたって……！」

「はいシーン２のカット１。よぉい」

「えっ？　えっ？」

「スタァートッ！」

ブライは両手を鳴らし、大きな合図を出した。

するとどうだろう。

ヒューゴの人相がみるみるうちに変わり、精悍な顔つきになったではないか。

これは役者スイッチだ。

彼の魂には数えきれない程の演技ストックがあり、何者かが憑依したかのように、瞬間的に別人へと変貌してしまった。

「グワーッハッハ！　我を王に戴くか！　我が言に従う覚悟はあるかぁ！」

「もちろんにございます！　ヒューゴ様のあらゆる御言葉に殉じます！」

「よかろう！　ならばこの魔王が手足となりて、千年の都を建造せよ！　我を崇め、疑うことなく、赤心のごとき想いで付いて参れ！」

「ヒューゴ様万歳！」

「我ら魔族に永遠の栄光を！」

ヒューゴは拳を高らかに掲げ、彼の臣民に猛アピールした。

群衆の意気は天を突くほどに盛り上がり、その熱狂は歓声と涙に染まりゆく。

それから讃える言葉が何十何百と投げ掛けられた頃になって、ようやく彼は自分を取り戻した。

役者スイッチが切れたのである。

ーーどうしよう、もう後戻りなんか出来ないよ……！

どうにか釈明をしたかったのだが、時既に遅し。

撮影村は解体され、急ピッチで魔族の町へと造り変えられるのだった。

ヒューゴを頂点に据えた形で。

このようにして、魔族は人間世界の片隅で、独立勢力を築く事となったのだ。