魔王城は築５７年

第21話 先人の意思

妹は泣いた。

腹が減ったと。

兄は叱った。

我慢をしろと。

季節は冬、１２月。

夜の冷え込みが日に日に厳しくなっていく。

真夜中の寒風は容赦なく貧民街に、この壊れかけの小屋にも吹き付けた。

それは病身である母の身体には堪える。

咳が酷い。

時折血が混じるので、それが子供達を一層不安にさせた。

妹はより大きな声で泣いた。

このままでは母が死んでしまう、と。

今度は兄も叱らなかった。

その代わり、その顔は先程よりも一層厳しいものになった。

悲壮な決意を抱いたからだ。

何でも、薬を盗んでくるというのだ。

妹は恐ろしくなった。

捕まればタダでは済まない事は、幼い思考でも簡単に判断できる。

兄は成功するつもりであった。

墓地で見逃して貰えた事が、なぜか彼の気を大きくさせたのだ。

『自分はツイてるはずだ』という根拠の無い自信、いや、妄信にすがりついたのだ。

そうでも思わないと、不安に押しつぶされそうだったからだ。

……オレがしっかりしなくちゃ、誰が母ちゃんや妹を守るんだ！

家族の命運は、１０にも満たない少年の双肩に託されたのだ。

大任を背負うには余りにも小さな背中が、静まり返る夜の闇へと消えた。

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12月26日の夕暮れ時。

ヒューゴは例によって墓地の仕事を終え、家路に着いていた。

「クリスマスが終わっちゃった。何だか寂しい気持ちになるなぁ」

町を彩っていた装飾の数々は片付けられ、次のイベントに向けて着替え始めていた。

新年の装いである。

竹やら藁やらで飾り付けていくが、ヒューゴはクリスマスの方が幻想的で気に入っていた。

だが、ぼやいても仕方ない。

また来年を待てば良いだけなのだ。

そんな事を考えながら大通りを歩いていると、途中の広場近くで立ち止まった。

珍しく人だかりが出来ており、道はひどく混雑している。

見世物か、それとも高札でも掲げられているのか。

騒ぎの元を覗いてみようとした、その時。

「善良なる平民諸君。これより不届きなる者の処刑を執り行う！」

身分の高そうな装いの男が、上機嫌に野次馬へ向けて宣言した。

見守る観衆も、広場の東側は人間で西側は魔族と、まるで線引きでもしたかのように別れていた。

表情もそこを境に様変わりする。

人間側は熱気の籠った目で観る一方で、魔族は悲痛な面持ちで、伏し目がちとなっているのだ。

ーーいったい、何が起きようとしているんだろう。

ヒト垣を掻き分け、中央の様子を見るなり、瞬時に背筋が凍った。

断頭台が３機、横に並ぶ。

執行されるのは死刑である。

処刑対象となっているのは、犬人（アヌビス）族の子供２人に、大人の女性が１人。

衆人環視のもと、その一家は台へと縛り付けられていく。

小さい方には見覚えがあった。

先日、少しばかりの縁があった兄妹である。

彼らがなぜ殺されなければならないのか、こんな幼子が何をしたのかと、ヒューゴの思考はしばし混乱した。

「チクショウ！　離せ！　離しやがれ！」

「この、大人しくしろ！」

少年は必死に抵抗するが、ニンゲンの兵士も屈強だ。

しかも多勢に無勢。

健気な威勢とは裏腹に、彼も敢えなく処刑台に囚われてしまう。

ここで観衆から２種類の声が上がる。

「おおっ！」という、何かを期待するようなもの。

そして「ああっ！」という、神に縋るかのようなものだ。

その反響を噛みしめるようにしながら、先ほどの男が演技染みた動きで『舞台』の盛り上げに取りかかった。

「見るがいい。この汚れた姿を。生存を許されているだけでも望外の喜びとすべきところ、何と、大恩ある我ら人間より盗みを働いたのだ！」

「ふざけんな！　テメェらニンゲンが、何もかも一人占めしてんのが悪いんだろうが！」

「聞いたか諸君。罪を悔いる事なく、あろう事か罵る始末。どこまでも悪辣、死をもってして償うに相当するとは思わんか！」

観衆の一部から、殺せ殺せと煽る声が巻き起こる。

憎悪の意識が大きく捻り、はけ口を求めて暴れだし、この場を飲み尽くそうとした。

そんな流れを断ち切ろうと、毛並みの違う声が叫ばれた。

少年の母親が必死の嘆願をし始めたのだ。

「ご領主様。どうか、命をもって償うのは、この愚かな女だけにしてくださいまし。息子たちはまだ幼く、善悪の区別がついておりません！」

「ふむふむ。そうさなぁ。どう見てもまだガキであるな。いくつだ？」

「上が８、下が４歳でございます。どうか、御慈悲を。御慈悲を……！」

「そうか、そうか。子供、更には幼子とあれば、死にゆく姿は見るに堪えんだろう。私にも子が居るから、親の気持ちはよう分かる」

処刑場は不気味な静寂に包まれた。

誰もが固唾を飲んで見守っているからだ。

咳払いすら目立つ静けさの中、男は配下の兵士に強く命じた。

「一番小さなガキから執行せよ！」

「ハハッ！」

「そ、そんな！　あんまりではございませんか！」

「アーッハッハ！　身を切るよりも辛かろう、無力さを呪いたくなるだろう！　それが貴様ら魔族にはお似合いの末路だ！　自らが産んだ命が儚く消える様を、邪悪な目蓋に焼き付け、絶望の淵より死に至るがいい！」

「あああッ！　グレースッ！」

「かあちゃぁーん！　にいちゃぁーん！　助けてよおお！」

「ふざけんな！　グレースを離せ、外道野郎！」

処刑台に小さすぎる体が縛り付けられた。

少女の頭上には巨大な刃が、その細首を撥ね飛ばさんとし、ギラリと光る。

兄も母も助けようとするが、どちらも同様に囚われの身だ。

半狂乱になって暴れても、少年とやせ細った女に破壊できる代物では無い。

領主と呼ばれた男は、ねめつけるように眺め、気が済んだ所で命令を下した。

「やれ」

「刃を落とせ！」

無情なる下知。

装置を支えていた太い綱が、控える兵によって断たれた。

すると巨大な断頭の刃が、少女の首目掛けて一直線に降りた。

次の瞬間には鮮血が舞い、小さな頭が地面を転がる。

残された家族の絶叫が二重奏で鳴り響く。

そうなると思われたのだが……。

「な、なんだ貴様は！？」

その刃は宙で止められた。

雄牛よりも逞しい筋肉に、それを守る絶対防御の能力。

そして、魔王純血種に相応しい、膨大かつ暴力的な魔力。

致命の一撃を造作もなく遮ったのだ。

ヒューゴは無表情のまま、一家の処刑台を破壊し、その身に自由を取り戻させた。

グレースの元へ母親が、そして兄が駆け寄る。

「反乱だ！　この化け物を殺せ！」

近場に控えていた２人の兵が剣を抜き放ち、ヒューゴに飛びかかった。

その切っ先が首を叩っ斬ろうとするのだが、刀身の方が真っ二つに折れてしまう。

新品かつ、鋼鉄製の武器とは思えぬ壊れ方に、兵士は酷く慌てた。

そこへヒューゴの拳打が浴びせられる。

その威力は凄まじく、鋼鉄の鎧を土塊のように粉砕してしまう。

更には殴られた兵はどちらも数十メートルほど地面を転がされ、壁に背中を打ち付ける事でようやく止まった。

規格外の力。

人智を超えた怪物。

それが今、凶悪な牙を剥いたのだ。

野次馬の人間は算を乱して逃げ惑った。

領主の男も慌てふためき、足をもつれされて転がる。

だが、まだ交戦の意思は残されていた。

その下知を、いまだ健在である頼もしき兵たちに下した。

「そ、総員！　全力制圧（フル・ポテンシャル）だ！」

「ハハッ！　全力制圧！」

その命を受けるなり、残っていた者たちは剣を捨て、胸元から拳銃を取り出した。

それはデザートイーグル。

世界最強とも囁かれる強力な銃器である。

先ほど叫ばれた「全力制圧」とは、体裁を無視して戦え、という意味である。

撮影場の保全すらも度外視にした戦い方だ。

薬莢が転がり、弾痕が町の景観を損ねようとも良い。

最終手段にて敵を打ち砕く、必勝戦法なのであった。

「撃てぇーーッ！」

鋭い号令のもと、何十もの射撃音がけたたましく響き渡った。

巨体ゆえに的は大きい。

至近距離では外しようもなく、全弾が命中した。

だが、それでも、彼に擦り傷すら負わせる事は叶わない。

絶対防御は最新鋭の銃火器に対しても有効であり、ヒューゴにしてみれば、小砂利を投げつけられた程度でしかなかった。

「そ、そんな、あれだけの銃弾を浴びたのに……」

「そ、装填急げ！　第二撃を……」

ヒューゴは相変わらず無言のままだ。

そして静かに、ゆっくりとした動作で、兵士たちを見据えた。

それからいくつもの悲鳴があがる。

彼の両目が真っ赤に塗りつぶされていたからだ。

もはや敵部隊に士気など残されておらず、底を打った。

替えの弾倉を用意する手すら震え、眼を大きく見開き、歯をカチカチとただ鳴らし続けた。

この時、ヒューゴの脳裏には不思議な声が届いていた。

自然と体を誘導するような、説明不能な説得力を持ったものである。

ーーニンゲンを滅ぼせ。傲慢な種を滅ぼしてしまえ！

声に導かれるままに力を振るった。

片腕をひと薙ぎするだけで、兵が４人５人と吹き飛んでいく。

こうなると最早、戦いではない。

一方的な狩りである。

哀れな獲物と化した兵は、誰もが殴られ、地面に寝転がされる運命を辿る事となった。

「ヒィ、ヒィィーーッ！」

領主の男は狂ったように喚き、その場から逃走した。

その金切声を聞いて、ようやくヒューゴは我に返る。

ーーあれ、僕は一体何を……。そして、さっきの声は？

懐かしさを感じはするが、記憶のどこを探しても、ハッキリとは思い出せない。

そして不気味に思う。

誰かに操られたような不安と、破壊の喜びがない交ぜになっていたからだ。

両手を眺めてみる。

特におかしな点は無い。

これまでに何度も見てきたものと寸分も変わりは無かった。

そのようにして自分の体を確かめていると、途轍もなく大きな歓声に包まれた。

場に残っていた魔族の皆が、ヒューゴの強さと勇気を讃えたのだ。

「すげぇ！　アンタはめちゃくちゃ強いんだな！」

「ありがとう、ありがとう！　ビビって何も出来なかったオレたちの代わりに、ブッ飛ばしてくれてありがとう！」

「なんて素晴らしいお方なの！　あなたはきっと、魔王オブスマス様の生まれ変わりね！」

「僕が、オブスマスさんの……？」

ヒューゴは腑に落ちない様子で居たが、解放された一家を見て気持ちを切り替えた。

今は彼女たちのケアが必要である。

他の事など、後でゆっくりと考えればいいのだ。

「すいません、ちょっと退いてください！　治療をしなきゃ……！」

熱狂した群集のせいで、中々目的の場所まで辿り着けない。

気が急く余りに、投げかけられる言葉を適当に返答してしまった。

これが後々にヒューゴの首を絞める事になるのだが、今の彼にとっては些細な事なのであった。