魔王城は築５７年

第20話 路地裏の少年たち

メリークリスマス。

それは町中の至る所で聞かれ、そして大抵は明るく、親しみや愛情が込められていた。

発する側も受け手も笑顔になるその挨拶を、ヒューゴはすっかり気に入ってしまった。

「みんな、楽しそうだなぁ」

新品のオモチャで雪遊びに熱中する幼子。

その姿を微笑みながら見守る親や老人。

仲睦まじい恋人たち。

赤ら顔のまま肩を組み、楽しげに歌う男衆。

それらの大抵はニンゲンだが、魔族の姿も少なくない。

この日は種族の垣根なく、大いに祝うものだと知り、そこもまた嬉しくさせるのだ。

そんな楽しげな喧騒を墓地で聞く。

この日も日中は仕事が入っている。

ヒューゴはＢＧＭがわりに祝福の声を聞き、墓標を磨き回った。

体にいくつかの噛み傷を晒しながら。

「怪我したのなんて、いつぶりかなぁ。水がしみちゃうよ」

チーサ怒りの攻撃が、見事魔王に手傷を負わせた。

……という事ではなく、ヒューゴ自ら『絶対防御』の構えを解いた結果だ。

前回、性別の件でチーサは主人に体罰を与えようとしたが、能力差が邪魔をして手傷ひとつ負わせる事が出来ずにいた。

それが怒りを増長させ、遂には癇癪を起こさせてしまう。

荒れ模様を宥めるために、ヒューゴは可能な限り防御を緩めた。

休日にテレビの前で寝転ぶオッサンをイメージしながら。

そこまでしてようやく、チーサの丸い牙はダメージを与える事ができ、彼女の心もやがて凪いだ。

ヒューゴもひと安心。

ちなみに傷を魔法で治療することはできるが、止めておいた。

それが元で暴れられる事を心配したからだ。

「さて、オブスマスさんの墓も磨かないと……って、あれ？」

その墓標を見るなり異変に気づいた。

お供え物の『スアマ』が消えているのだ。

骸が甦り、眼前の好物を平らげた……という話ではない。

カラスあたりが食ってしまったかな、とヒューゴは思ったのだが。

ーーガサササ！

背後の草地が音をたてた。

振り替えると、少年が猛然と駆けている姿が見える。

犬人（アヌビス）種の魔族である。

その手には消えたはずのスアマ。

どうやら彼は、墓荒らしだと見て間違いないようである。

「そこのキミ！」

呼び掛けに反応はあったが、止まる気配はない。

草を掻き分け、柵を飛び越えて、路地裏に消えた。

ヒューゴは足に力を込め、一息で大跳躍。

彼が逃げた方の路地を先回りした。

突如現れた追跡者に、墓荒らしは驚きの余り転びそうになるが、すぐに体勢を整えた。

それから牙を剥き両手の爪を突きだし、精一杯の威嚇をした。

だが、分が悪い。

いかに決死の覚悟を持とうとも、この少年が魔王に勝てる道理など無いのだから。

ヒューゴは大いに弱った。

役目上、この小さな盗人を捕まえなくてはならない。

だが、職業意識と同等の憐れみも抱いている。

決め手は少年の後ろだ。

彼の背には、さらに幼い犬人の子が、今にも泣き出しそうな顔でしがみついているのだ。

２人は明らかに貧民だ。

ひどく痩せ細り、顔色は病人のように悪い。

スアマを持ち出したのも、イタズラなどではなく、生き延びる為だという事は一目瞭然だ。

悩む善人ヒューゴ。

ひとまずは刺激しないよう、腰を低くし、話を聞くことにした。

「キミたち。お父さんとお母さんは？」

「テメェに関係あるか！　そこを退けよぉ！」

「話次第では見逃してあげる。だから、教えてくれないかな？」

「にいちゃあん……」

「グレース！　顔を出すな！」

兄の方は中々警戒を解かず、散々に牙を鳴らして力を誇示しようとした。

もちろんヒューゴは怯まない。

そんな押し問答をしばらく続けていると、ようやく諦めたのか、重い口を開いた。

「オヤジは居ねぇ。顔すら知らねぇ。母ちゃんは、ずっと寝たきりだ」

「じゃあ、食べ物とかはどうしてるの？」

「町の手伝いとかで稼いでた。だけどニンゲンのやつら……コキ遣うだけ遣ったら、追っ払いやがった」

「……お金はもらえたのかな？」

「もらえた。でも、約束の半分だった。ゴチャゴチャ理由を並べてたけど、騙されたことだけは分かった」

「そう、なんだ」

ヒューゴはポケットを漁ってみた。

恵まれない少年たちに、少額でも施そうとしたからだ。

だが、小銭ひとつ無い。

彼自身も貧民であり、予定がなければ財布を持ち歩かないように決めていた為だ。

となると、出来る事は限られている。

ヒューゴは静かに立ち上がり、逃走経路から退いた。

少年はそのまま立ち去ったかというと、そうはならない。

相手の心変わりを信用できず、悲鳴にも似た絶叫をあげるばかりだ。

「何のつもりだ！　どうせオレを油断させて、後ろから襲うつもりだろ！」

「そんな事はしないよ。メリークリスマス」

「……今なんつった？」

「知らないのかな。祝福を与える言葉だよ」

「それくらい知ってらぁ！　ニンゲンなんかにかぶれやがって！　魔族の面汚しめ！」

少年は怒鳴ると、妹の手を引き、路地の奥へと消えていった。

その後ろ姿を、ヒューゴがやりきれない想いで見送る。

ささやかな祝福のつもりだったが、荒んだ子供たちを救う事は出来なかったのだ。

それからはすぐに仕事場へと戻った。

自分の無力さを呪いながら。

他者を圧倒する戦闘能力があっても、困窮する幼子を救う力を持たない事を、独り静かに詫びた。

「オブスマスさん。こんな世の中で、貴方ならどうしますか……」

死者は黙して語らない。

それでも問いかけずには居られなかった。

なぜ魔族は、ここまで虐げられなくてはならないのか。

なぜ慎ましくすら、生きていくことが困難なのか。

その理由について、かつて反乱を企てた偉人に聞いてみたくなったのだが。

「あ……、お供え物！」

ヒューゴはこの時になって慌てた。

今日はまだ大家が来ていない。

なので、昨日供えたスアマが無くなっている事に気づかれてしまう。

代わりを買おうにも、今は小銭すら持ちあわせが無い。

どうにかしてバレないよう、工作について思考するが……。

「大家さんが来る前に、お金を取りに戻ろうかな。もしかしたら、それで間に合うかも……」

「ワシがどうかしたか？」

「うっひぃ！？」

いつの間にか背後に老人が立っていた。

ヒューゴは咄嗟に墓標にしがみつき、失態が暴かれるのを防ごうとした。

「なんじゃい。邪魔するな、退け」

「あぁっとぉ、えっとぉーー」

「うん？　供えモンはどうした？」

「ええとぉ！　それはですねぇ……！」

詰問に対して大いに慌てた。

これでは、『何か隠し事してます』と白状しているようなものだ。

だが、大家は特に指摘をせず、黙って話を聞く姿勢に入った。

「か、カラス！　カラスが持っていっちゃったんですよねぇーー！」

「ふぅん。そうなのか」

「ええ、ブワァっと来て、本当あっと言う間に」

「そうか。まぁ野鳥なら仕方あるまい」

「すみません。次からは僕も気を付けます……ッ！」

ヒューゴが安堵したのもつかの間。

また新たな問題が噴出してしまった。

先程の路地から、墓荒らしの少年が顔を覗かせたのだ。

再び盗みに舞い戻ってきたのか、現場が気になったのかは不明だが、大家に知られると面倒である。

ヒューゴは小さくアゴをしゃくった。

『早く逃げろ』と伝えたつもりだが、相手が逃げる様子は見られない。

そしてその仕草は、知られていけない相手にだけは、バッチリ伝わってしまった。

大家の眼光が鋭くなる。

知り合いの不審な態度、なぎ倒された雑草、遠くに見える幼子。

彼が事態を把握するには、それだけで十分であった。

荒い鼻息をひとつ。

それからは胸元からスアマと饅頭を取りだし、それを墓前に供えた。

「お、大屋さん？」

「オブスマスめ。死んでもなお強欲だな。供えもんが１つでは足りぬと見える」

「あぁ、ああぁ！」

この沙汰に、ヒューゴは感激してしまった。

胸の奥、いや魂の底から喜びが溢れ、彼の脳を明るく染め上げた。

その場にひざまづき、貴人と対した時のようにして崇め始める。

だが、大家はおべっかを嫌う。

最初は驚きで迎えたものの、徐々に顔には怒りの色が浮かび上がっていく。

「なんじゃいデカブツ。妙な真似をしおって」

「貴方という人は、どこまで善い人なんですか！　そして不器用なんですか！」

「やかましい！　無駄にへりくだるな！」

大家はピシャリと一喝し、肩を怒らせながら帰っていった。

それでもヒューゴの敬意は尽きることなく、その姿が見えなくなるまで、称賛し続けるのだった。

そして頃合いを見て、先程の少年たちはお供え物を頂戴した。

不十分ながらも、生き延びるだけの食にありつけたのだ。。

だが、この施しは、果たして良い結果を生むのだろうか。

後に起こる困難を思えば、安易な偽善であったと断じるしか無いのかもしれない。