魔王城は築５７年

第18話 勇者の生業

人間世界において、勇者たちは力を秘匿する義務を背負っている。

魔法や発明、身体能力に至るまで、他を圧倒することを禁じられているのだ。

そのため、暮らしは酷く貧しい。

役者という立ち位置の制限も重たく、いつ何時撮影が入っても対応できるように、非正規の仕事を転々と渡り歩くのが常だ。

勇者といえども、世間一般では高齢フリーター。

人外の魔物すら圧倒する剣技や魔法を封じて臨む仕事とは……。

もちろん料理教室の講師である。

正確に言えばアシスタントだ。

「それでは皆さん。先ほどの説明どおり挑戦してみてくださーい」

メイン講師である年かさの女性が言うと、華やかな声で賑やかになった。

季節は１２月。

手作りのケーキを作れるようになろうと、教室には若い女性が多く集まったのだ。

だが、彼女たちの目的は他にもあった。

「カネナシさん、今日もお綺麗ですね！」

「髪も肌も美しいわ。本当に男性なのかしら？」

「……どうもぉ」

この『カネナシさん』こそ、勇者である。

彼は絶世の美男子であるために、女子生徒の人気の的であった。

中にはストーカーじみたファンも少なくはない。

実際、この日の授業の後には、多数の手作りケーキを頂戴することになる。

概ね品質に問題無いのだが、一部には髪の毛や爪、どこかの皮膚などが混入しているという有様だ。

女性ウケがきっかけで有り付いた仕事であるが、職務を全うする程に女性が怖くなっていく。

何とも言えぬジレンマに悩まされるのだ。

「カネナシさんって寡黙よねぇ。そこがまた格好良いの！」

「ウチの旦那も見習って欲しいよ。口開けばグチかダジャレだもん」

「あなたの所なんかまだマシよ。ウチなんて超モラハラでさぁ……」

業務が終わっても中々帰ることが出来ない。

クラスの女性陣が彼を捕まえ、囲み、強制座談会が始まるからだ。

その中には良からぬ事を企み、不審な動きをするものも居て、勇者は気が滅入るばかり。

タイムカードが切られた後なので残業代も出ない。

その気の無い人にとっては、極めて無駄な時間である。

勇者もそういった人種であるため、一言だけ告げてその場を去った。

「すみません。用があるのでぇ……」

「えぇーー。今日もですかぁ？」

「引き止めちゃダメよ。しつこい人は嫌われるのよ？」

「カネナシさん。これ私のSNSアカウント！　今日こそ絶対連絡くださいね！」

離脱も簡単では無い。

英数字の記載された紙をいくつも押し付けられ、ついでに腰回りを撫でられるというトラブルに耐え、ようやく帰路に着く事が出来たのだ。

これなら魔族の集団に囲まれた方がよほど気楽である。

全力で暴れたとて、文句のひとつも起きないのだから。

「はぁ……。辞めてぇな。この仕事」

冬の日暮れは早い。

疾走する快速電車の窓からは、眠りに向かう街並みが見える。

どれもこれも暖かな光だ。

それを羨む気持ちで、ただただ眺めていた。

２０分ほど電車に揺られ、いつもの駅で下車。

改札を抜けると商店街があり、シーズン柄かクリスマス一色である。

BGMも、装飾も、行き交うカップルもだ。

お祝いムードに染まる通りを、足早に通りぬけた。

「サンタとか、居るわけねぇべよ。アホらし」

独り言である。

駅からだいぶ離れたので、周囲は閑散としており、やさぐれたセリフは宙で消えた。

それでいい。

人に聞かせる為のものではない。

心の中に巣食う羨望や、焦りが無理やり言わせたのだ。

そしてそれらの感情を胸の中に留めておけるほど、彼は若くない。

駅から自宅までの３０分間は、貴重なストレス発散の場となっている。

やがて、少し寂れた住宅街の中に、古びたアパートがあるのが見える。

勇者たちの下宿先だ。

安堵よりも、やりきれない想いを強くして、部屋へと戻っていった。

「ただいまぁー」

「あ、勇者さんお帰り。床のやつを踏まないように気を付けてくださいね？」

「うわ！　なんだっぺ、コレぇ！？」

仕事あがりの勇者を畳の代わりに、一面に広がる『なめし革』が出迎えた。

相当の面積がある。

あちこちに縫合した跡があるから、何枚も何枚も縫い合わせたのだろう。

それを錬金術師がせっせと一人で対応している。

これは一体どういう事なのか。

何の相談もなく散財した事を、勇者は厳しく問い詰めた。

「オメ、何やってんだべ？　この革は何だ？　金はいくら使ったんだ？」

「無駄金みたいに言わないでください。さっき『増えるクッキー』をやってみせたでしょ？　これはちゃんと実用的なものなんで」

「昼間のやつけ？　ありゃ失敗だったっぺよ！　ふざけてんでねぇど？」

「そんなに怒らないでくださいよ。僕は賢者さんに頼まれただけなんですから」

「賢者が？」

「とにかく巨大にしろって。近いうちに必ず必要になるからって」

不可思議な依頼をした賢者は、今現在も眠りの中だ。

勇者の頭にはすっかり血が昇り、彼女の胸ぐらを掴んで、無理やり叩き起こした。

「起きろ！　この野郎！」

「んん……。女子の眠りを妨げる愚か者。死にたいか」

「起きろっての！　これを見ろって、どんだけ金使わせたんだ！　オレがどんな気持ちで稼いでっか、考えた事あんのけ！？」

「金、だと？」

その瞬間、賢者の体が眩く輝いた。

急激な光に目がくらむ。

その場にいた勇者たちは、目をまともに開けていられなくなった。

「聞け凡愚ども。頭が悪いお前たちにも説明してやる」

「何を、偉そうに……！」

「世界は間もなく未曾有の混乱に陥る。その為に、例の発明が大いに役立つ。目先の金などに囚われるな」

これまでの気怠げな声とは打って変わって、凛とした響きを持っていた。

寝起きとは思えぬ眼力も凄まじい。

惰眠をむさぼっていた彼女とは別人であり、これがいわゆる『賢者モード』であった。

「目先の金って、バカにすんな！　金が無きゃ食うものも、住むところも無くなんだぞ！」

「杞憂。その時は間もなく、必ず来る。備えを怠るな。体も鍛えなおしておけ」

「おい、オメには何が見えてんだ！」

「もう一度言う。備え、怠るな。動乱の日は近い……」

その言葉を告げたきり、彼女は再び眠りに落ちてしまった。

どれだけ揺さぶっても起きやしない。

仕方なく勇者は、万年床で寝入る賢者を放置し、改めて室内を眺めた。

錬金術師は先ほどと同じく、裁縫を続行している。

彼なりの備えである。

戦士はというと、いつもなら延々と菓子を食っているはずが、間食を断っていた。

今現在は両手にダンベルを持ち、空気椅子の状態で静止。

その顔には、長らく見かけていないシワが刻まれている。

勇者以外は賢者の言葉を真に受けているようだ。

「おい戦士。オメも今の言葉を信用すんのけ？」

「難しい話は、わかんねぇ。でも、今まで賢者が、予言を外した、事はねぇ」

「そうですよ。賢者さんは口汚いし、性格も悪いけど、嘘だけは言いませんよ」

「……言われてみたら」

勇者もその点は認めざるを得ない。

彼女は唐突に未来を予知する事があるのだが、その精度はこれまで百発百中であった。

まるで、その目で見てきたかのように正確だ。

冷静になり、勇者も何となく不安を覚える。

その未曾有の混乱とやらに心当たりは無いが。

「……よし、オレも準備すんべ。バイトしてる場合じゃねえべ」

「じゃあ、今度、組手の稽古だ。鈍った体を、叩き直すど」

「もちろんだべ。体ボロぞうきんになるぐれぇ、ボコボコにしてやんど」

「それは、こっちの、セリフだど」

「ねぇ、おふたりさん。気分が乗ってるとこ悪いんだけど、特訓の前にやるべき事がありますよ」

錬金術師が、水を差すように言った。

同時に彼は窓の外に視線をやっている。

勇者もならってそちらを見ると、通りでは謎の人だかりが出来ていた。

先ほどの賢者の光が窓から漏れ、道行く人たちはイルミネーションの類だと勘違いした為である。

人が人を呼び、やがて道を埋め尽くすほどの騒ぎとなってしまう。

勇者は急ぎ釈明に飛び出した。

それからしばらく、野次馬に平謝り。

大多数は問題なく解散してくれたが、時々心無い罵声も浴びせかけられた。

それでも、勇者の心はどこか晴れやかで、何となく解放された気分に包まれるのだった。