DEAD END,STRANGLE

第5話「囁き」

「見る側？」

　会（かい）も想像していなかった。

「うん」

　孝が頷いたところで、注文したステーキとアイスが運ばれてきた。

「ありがとう」

　孝は店員に礼をいった後、紙エプロンを身に着け、カットされているステーキをフォークで突き刺す。心持ち強く、「ドン」と低い音を立てたのではないかと思わされる動作の後、視線を上げる。

「人工島の住人は、８割の低収益層と２割の高収益層に分かれてる」

　態（わざ）と強くフォークを突き刺した理由は、次の一言が全てだ。

「俺は、その２割にいるんだ」

　舞台に上る百識（ひゃくしき）の事情を知っているが故の優越感といえば聞こえはいいが、要は自慢だ。

「上る必要のない俺スゴイって聞こえる」

　会も口調が呆れた風になっていた。本家からの支援に頼っているのだから、会と梓は２割の高収益層ではない。また道徳を場代に命を賭けるという舞台を経験してきているだけに、舞台を見る側の人間だといわれて反発を覚えてしまう。

「……」

　孝が肩を竦めたのに、如何なる感情があるのかは会には窺い知れない。

　孝自身も、そこにある意味などではなく次の言葉を口にする。

「会ちゃんが聞きたいのは、他の百識がどう闘っているのか、そういう事でしょ？」

　自分の経歴や生活、パーソナルがどうなっているのかを知りたい訳ではないはずだとは、少々、会の反感を買ってしまう言葉になるが。

「新家（しんけ）月派（つきは）の中で舞台に上がっている百識がいるなら、鬼神（きしん）招来（しょうらい）をどう使っているのかとか、そういうのを知りたかった。当たってる？」

「……概（おおむ）ねは」

　会の反感が、どこか中途半端な言葉になってしまう。

「新家月派で舞台に上がっている人は知らないけれど、舞台を見てきた側としてなら、色々といえるよ。あぁ、会ちゃんのも見たよ」

　孝は会の反感を堂々と無視した。ナイフを入れ終えられたステーキを口に運ぶ様は、酷い話題を選んだ男のモノではなく、文字通り少し早い昼食に選んだ談笑という風だった。

「……」

　会の沈黙は反感。

　だが孝は無視する。

「人が落命するダメージを仮に１０としたら、この１０をどう積み上げるかが問題でね」

　ステーキにフォークを突き刺す。

「急所にナイフを突き立てれば、それだけで１０を満たす。そうでなくても、斬られても出血するんだから何度も斬れば積み重なって１０になる。」

　その言葉は、ステーキにフォークを突き刺すという動作と一緒であったからだろうか、酷く不気味に映った。

「けど、そうしない百識が殆どで、１０で落命するにしても、一発で１００にも１０００にも届くだろっていう《導》ばかり出す。そうそう、見たよ。会ちゃんが雲家（うんけ）衛藤派（えとうは）の当主とやったのも」

　明るい店内であるのに、どこか孝は不気味な雰囲気を纏（まと）っている。

「リメンバランスって攻撃、まさにそうだよね。どれもこれも、クリーンヒットしなくても１０なんと簡単に超えそうな感じのばっかり。でも肝腎の命中がないんだから、あんまり意味がない」

　大きな窓から入ってくる陽光も、孝の顔に差しても影が濃くなるばかり。

「それに対し、会ちゃんはいい。鬼神招来を代理戦闘じゃなく、自分の身体に纏って、身体強化と防御に使う。攻撃は飽くまでも自分の手で行い、それも派手に炎や氷を乱舞させるんじゃなく槍を使う。多分、感知も併用かな？」

　――誉（ほ）められてる？

　会が疑問を抱くほどに、孝の言葉は判断しにくい。

　会の戦い方は、どちらかといえば舞台でのウケが悪いはずだ。見た目の派手さはなく、刃物を振り回しているが、それが繰り広げる光景は惨劇というには――無論、この舞台ではと前置きは必要であるが――弱い。

「いい人に習ってるみたいだね。感知を上手く使ってる」

　その一言に、孝は弓削を知っている事が込められていた。

「派手な《導》に頼る百識ほど見落とすけれど、攻撃力なんてものは、あの舞台では不要」

　その言葉は的場（まとば）姉弟が矢矯（やはぎ）から聞かされたものと同じであるが、孝は続く言葉を持っている。

「現実でも、例えば日本刀とナイフ。ゲームだとナイフは最弱の武器で、日本刀はそこそこ強い、銘（めい）があるなら最強武器にもなる。だけど現代の軍隊で、日本刀を装備しているような部隊は存在しない。あってもナイフだ。そのナイフも、銃よりは重要性は下がるんだろうけど、まぁ、兎に角、日本刀を装備してる兵隊なんていない」

　孝は素敵な笑顔とは無縁の笑いを見せていた。

「今まで舞台で見てきた中で、抜群にベクターが上手かった。接近戦しかしないし、四肢切断で戦闘不能にするだけだから客ウケは良くなかったけど、一対一でベクターにクリーンヒットさせられる百識はいなかったし、確実に直撃させる術を知っている人だった」

　会もベクター――矢矯の技は知っていた。

「……まぁ、もういないんだけど」

　その戦死も同様だ。

「いや、まぁ、いいや」

　最後に残していたステーキを口に放り込んだ孝は、肉を飲み込む代わりに言葉を出す。舞台から去ってしまった百識の話は、自分にも会にも無益な事だ。

「会ちゃんはかなり強いよ。一対一で防御手段も持ってるし、攻撃を命中させる術も知ってる。特に鬼家（きけ）月派（つき）の鬼神は代理戦闘。百識本人は意外と脆弱だ」

　孝の言葉には、これが聞きたかったんだろうという意志が見え隠れしていた。

　ただし、この言葉は会は兎も角、梓（あずさ）が望むものではない、

「勝てるよ」

　主語は後についていた。

「鬼家月派の屋敷に残ってる百識にもね」

　ドクン――。

　会は自分の心臓が跳ねたかのような鼓動を聞いた気がした。

　――勝てる……。

　屋敷を去る日、不躾（ぶしつけ）に自分と梓へ向けてきた視線と言葉を思い出す。

　自分が鬼神を纏うという《導》を身に着けている、もっというならば、そういうアプローチを試みた姉妹を会は知らない。

「勝てる……」

　口にしたのは独り言だが、孝はニッと白い歯を見せた。

「勝てるね。大抵の百識に」

　本来、無責任な言葉というべきなのだろうが、孝の声にお世辞や初稿事例の響きはない。

「間違いなく、一勝負できる。保証するよ」

　何の意味も持たない孝の保証であるが、会にとっては心のどこかに火を点ける言葉だった。

「じゃあ、出しておくよ。ここは」

　ステーキを食べ終えた孝は、伝票を片手にスッと席を立った。会の返事は待たない。孝としては、会が聞きたかった事の内、自分に伝えられる事は全て伝え終えた。

　会の前にあるアイスクリームは、手付かずのまま溶けていた。