DEAD END,STRANGLE

第28話「奇襲」

　この舞台に於いて最も大事なものを、梓（あずさ）はここに来て把握できていなかった。

　当主争いをしてきた経験が今ひとつ活かされないのは、勝手の違いではなく性質の違いだ。

　この舞台で求められるのは勝利ではなく、敗北なのだ。

　勝つ事を至上として当主争いをしてきた梓には、自分が勝利するのではなく相手を敗北させる事が重要という点にある差異を見落とさせてしまった。

　似ているようで、この二つは違う。

　――あと３人ですね。

　鳥飼（とりかい）が沈んだのを見て、梓は心中で呟いた。

　しかも戦力として稼働するのはレバインと珠璃（しゅり）と二人のみ。《導》を持つ二人であるから一発逆転も可能性は存在しているが、順調である事は間違いない。

　順調に勝っているからこそ、梓は心中ではなく口に出していうべきだった。

　いや、黙っているつもりはなく、煽るつもりで口にしようと考えたが、その考えるのに必要だった一瞬が間となってしまう。

　相手を追い詰める理由の差異だ。

　勝利する事よりも、相手を敗北させる事が重要と考えていれば、相手への煽（あお）りは直結して考えられたが、勝利に繋がるかと考えていては、一拍に過ぎなくとも間が必要だった。

「！」

　一瞬の隙を突き、空島（そらしま）が走った。

「え！？」

　一瞬に過ぎないから、梓の視線はすぐに空島を捉（とら）えられる。

　しかし空島が走った方向を思考に直結させられなかった事も、相手を敗北させる事を主として考えられなかったからだ。

　――今は、こっちが正解でしょう！

　そういう声を心中で大にしながら走る空島が向かったのは、戦闘の中心となっている陽大（あきひろ）や弓削（ゆげ）とは違う方向。

「お前等は、守り切れなかったの！」

　自分では怒鳴ったつもりだったが、空島があげた声は叫び声だった。

　手にしているのは小振りなナイフであるし、走っているスピードもレバインや珠璃には及ばない空島であるから、仲間からも軽く見られたという自覚があった。

　それ故の叫びだ。

　叫びに乗せるのは、今、自分が最も目的としているものの近くにいるという想い。

　戦闘の中心ではなく外苑へと走った事にも意味がある。

「守れなかった！」

　先程から繰り返している叫び声が意味する所は、確かに大きな衝撃を与えられる。

　相手を完膚なきまでに叩き潰すならば、相手の心をへし折ることは必須だ。

　勝利に近づく事柄であれば、一瞬、考える必要があるが、敵の敗北に直結するというのであれば、考えるまでもなく行動できる。梓が隙を見せた理由はそれであり、空島がすぐさま実行できた理由でもあった。

　戦場の外へ向かった空島の意図に気付くのにも、皆、もう何秒かが必要だった。

　空島が向かった先は戦闘の中心ではないが、梓たちの陣営の要がある。

　矢矯（やはぎ）だ。

　戦闘不能と見なされ、フェンスにもたれさせている矢矯は、完全に蚊帳の外に出されている。

　空島が振り上げたナイフは、僅かに上下していた矢矯の胸へ――、

「あはははははは！」

　胸骨に阻まれ、根元まで突き刺す事はできなかったのだが、空島は心臓を突いてやったと高笑いを発した。

「死んだ！　お前たちの２トップの一人は、死んだのよ！」

　大口を開いて、レバインへと向かおうとしていた孝介へ嘲笑をぶつける。

「――！」

　孝介の喉から迸ったのは、形容しがたいものだった。言葉ではなく、悲鳴と怒号と呪いの言葉と、そんな様々な感情を混ぜ、音に練り込んだものが飛び出してきた。

「あはははははは、あはははははは！」

　とって返そうとした孝介へと向けられる空島の笑い声は、徐々にではなく一気に大きくなった。

「待って！」

　孝介の肩を神名（かな）が掴んだ。

「上にいる草凪（くさなぎ）珠璃（しゅり）から狙われます――！」

　周囲が見えていないのは危険だといおうとした言葉は、轟音によって掻き消された。

「熱素（ねっそ）」

　頭上から放たれた珠璃の一撃だ。

「！？」

　見上げた神名は鋭い舌打ち。

　神名の感知は厳密に行われているが故に、その熱素が自分たちを狙っていなかったと感じ取っていた。

　――態（わざ）と外した！

　動かなければ当たらない攻撃が意味する所は、牽制だ。

　牽制と共に、珠璃が舞い降りてくる。

「春日（かすが）、よくやってくれたわ！」

　高速移動しながらであるから、珠璃の声が空島へ届いたかどうかは分からない。

　だが珠璃の行動は、空島に対し、饒舌に状況説明をしていたのも確かだ。

　遠隔攻撃を仕掛けられる者がいないが、珠璃は大きく弧を描かせてグラウンドへ舞い降りた。その軌道で、離れていた会（かい）、弓削（ゆげ）、陽大（あきひろ）の警戒を招かせる。

　――警戒してくれた！

　珠璃の笑みには、レバインとの協力を警戒したはずだ、という色が見えた。

　――それを望んでいたのよ！

　降り立った珠璃は眼前に剣を立て、そこに風の《導》を集中させた。

「セラフィック・シャイン！」

　風は圧力をはらみ、周囲を覆う。

　その正体は、珠璃自らがいう。

「広範囲全体攻撃！」

　範囲内の全員に効果を及ぼし、しかし自分とレバインだけになったが故に、自陣営だけは識別できるというものだった。