DEAD END,STRANGLE

第12話「雁字搦めの行き止まりは、逃げた事への罰」

　二戦分の時間は失われたが、それでも幾ばくかの時間はあった。

　空島（そらしま）の《導》は、石井の刀に宿っていた怨敵必殺の呪詛（じゅそ）を餌として貪り食い、７人の身体に強靱さとして宿したが、それだけで必勝の態勢だと自家に攻めてくる様な事はしなかった。

　――慣れるまでは来ない。

　安土（あづち）からの連絡を受けた矢矯（やはぎ）は、そう断定した。

　小川は自分へのペナルティを、自分の駒を使って消化しつつ、矢矯（やはぎ）、弓削（ゆげ）、梓（あずさ）への制裁マッチを行おうとするのだからレバインたちが来る、という点は安土と共通認識を持っており、そのレバインだからこそ来ないと断定できた。

　――相手が狙ってるのは、単純に俺たちを殺したい訳じゃない。

　矢矯の認識も安土と共通していた。

　――自分たちは優れているってアピールしたいんだろう。

　落ち目となったルゥウシェたちを狙ったのも、小川の復讐戦という意味もあるが、レバインたちの名を上げたいという欲求があったからだ。

　――力を使（つか）い熟（こな）せるようにならなければ、こちらを完封する事なんてできないんだから。

　矢矯の見立ては正しい。

　落ち目のルゥウシェを倒しただけでは、レバインたちが六家（りっけ）二十三派（にじゅうさんぱ）に比肩するという証明にはならない。

　ルゥウシェたちに勝利した矢矯たちを、それを上回る力を見せて斃（たお）す必要がある。

　――なら、もう少しでしょうけど、時間がありますよ。

　安土もそういえる状況である。残された時間は長いとはいえないだろうが、短いともいえないくらい、という状況のはず。

　だから矢矯は今夜、的場（まとば）姉弟（きょうだい）の家に来ていた。

　たまに三人で夕食を取る事がある、そんな夜だった。

　安土からの連絡は、飽（あ）くまでも当事者である矢矯、弓削、梓の三人のみだ。当事者以外にいえば情報の漏洩に繋がると分かっているからだ。オフィスは鉄のカーテンで囲っているが、近所の赤提灯（あかちょうちん）で情報がダダ漏れだった、などという事は、それこそ世の中には掃いて捨てる程、ある。

　安土の上手いところは、矢矯や弓削がこういう情報を漏らす性格ではないと把握しており、そういう百識（ひゃくしき）を自陣営に迎えている点だ。

　――こちらには、特別にする事なんてものはない。

　矢矯はテーブルに肘を着いてキッチンを眺めながら、フッと口の端を吊り上げて笑った。

　矢矯と弓削の《方》は特別な訓練を必要としない。日常生活を《方》による身体操作で送る事が最も効率的で、究極的な訓練になる。攻撃に関しては、フォームを身体に叩き込む必要があるが、それは副次的なものといえる。

　今、キッチンで料理をしている仁和は、もう完全に身につけている。

　――たったこれだけの期間でだ。

　孝介もいるのだから、万人に一人の適性とまではいわない矢矯だが、二人とも、自分以上に水が合ったという事だけは分かる。

　いずれは矢矯と同等の技術を身につけられるという直感が、矢矯の中に生まれるのだが、

「そうじゃないな」

　思わず口を突いて出てしまった言葉は、矢矯にとっては些か大きい声だったようだ。

「何かありました？」

　ダイニングと隣り合ったリビングスペースでテレビを見ていた孝介（こうすけ）に、怪訝（けげん）そうな顔を上げさせるくらいには。

「ん？　いや……」

　一度は言葉を濁す矢矯。

　――《方》の扱いがいくら上手くなっても、他に使い道がない。

　矢矯が思うのは、それだ。

　百識の実力を伸ばしても、実生活では何の役にも立たない。

　六家二十三派に繋がっていて、当主争いをするというのならば話は別なのだろうが、新家である矢矯は的場姉弟には関係がない。

　だが二人が目標としている事に関しては、《方》が有効である事も確かだ。

　それらが矢矯に言葉を濁らせた理由であるが、矢矯は軽く頭を左右に振ると、

「どこかで舞台から降りる算段を立てないといけないなと思ってね」

　このまま舞台に上がり続けるのは現実的ではない。得られる金額に対し、リスクが高い。孝介（こうすけ）や仁和（にな）が五体満足でいられるのは、運がいいに過ぎない。怪我ならば治療が可能とはいうが、舞台の医者は闇医者だけにコストも高い。

「手元に残るのが小銭に過ぎないんじゃね……」

　デビュー戦、ルゥウシェたちとの制裁マッチ、矢矯抜きで挑んだ制裁マッチ、明津とアヤとの一戦、石井戦、雅戦――これだけの戦いを経て、得られた金も大金だが、治療費も莫大だった。

　最後の聡子（さとこ）の命を賭けた一戦では、賞金らしい賞金は出ず、仁和も孝介もギリギリの勝利でしかなかったのだから、貯めていた賞金は殆ど吐き出す事になってしまった。

「そうですね」

　孝介が溜息を吐かされていた。

「本当の事をいうと、降りられるなら、もう降りたいと思ってるんですよ」

　軽い自嘲を浮かべるのは、こういう展開が嫌になったから、という訳ではないからだ。

「コレしかないと思って上がった舞台だったけど、間違った方法だったというの、よくわかったんですよ。割に合わないとか、そういうのじゃなくて」

　コレしかないと自縄自縛になって選んだ道は、それこそ行き止まりにしか繋がっていなかった。世の中、デフレだというが、命までデフレになっているのが、この舞台だ。ルゥウシェやアヤのような、一方的に瞬殺できるような《導》があれば、手元に残るのが小銭という事はないのかも知れないが、それでもルゥウシェは三連敗し、三敗目には命を落とした。

「割に合わないとか、そういうんじゃなくて。本当に俺や姉さんに必要だったのは、こういう舞台で一発逆転なんて狙う事じゃないって」

　目を伏せる孝介の視野の隅に、ダイニングテーブルへ置かれた鍋敷きの上へ鍋を置く姉の手が入った。

「何か掴めた？」

　そう仁和が訊ねると、孝介は「ああ」と頷く。

「弦葉（つるば）の事だよ」

　挙げた名前は、ある意味では意外で、ある意味では順当だった。

　強制的に舞台に上らされ、戦い続ける事だけを望まれた少年に対し、孝介は軽いコンプレックスを懐いている。

「弦葉を見てると、本当に必要なのは、コツコツ働く事なんだって思った。苦痛に耐える、粗食に耐える……そんな事の方が、本当は舞台に立つ事よりも安全だけど厳しい道だ」

　孝介の言葉に、矢矯は瞬きする事も忘れてしまう程、驚かされた。

　孝介が至った境地に対してだ。

「舞台に立つって事は、そこから逃げてるって事だ」

　それは矢矯が求めていた点ではないか！

「舞台から降りる。来年一年、何とかできたら、俺と姉貴が二人で働けば、貧乏かも知れないけど、父さんと母さんが残してくれたものを守って、生活していく」

「現実から逃げずに、ね」

　仁和も弟の意見に賛成だ。

「なら――」

　矢矯が軽く手を上げた。

「次の戦い、相手は７人。こっちは何人か休める。孝介君と仁和ちゃんは休むといい」

　矢矯は孝介と仁和に視線を往復させ――、

「俺が、その分を稼いでくる。最後の舞台にするんだ」

　浮かべたのは、きっと精一杯の笑みだったのだろう。