DEAD END,STRANGLE

第9話「戦場の心得にて」

　審判役からの合図は、舞台上からではなく放送によって告げられた。

「こいつに関わると、碌（ろく）な目に遭わねェ」

　始めと放送した審判役は、マイクを切ると同時に吐き捨てた。安土（あづち）陣営と小川（おがわ）陣営に分かれて戦った一戦で、数名の審判役が犠牲になったからだ。こんな舞台であるから、余計に審判は石に等しいという扱いだ。

　いつもと勝手が違う合図であったが、双方とも手間取るような事はなかった。

「遅い！」

　先手を取ったのは鳥飼（とりかい）だった。鳥飼にも《導》はない。

　唯一、持っている《方》が身体強化なのだから、合図と同時にダッシュするのは必須条件だった。

「脳筋（のうきん）！」

　罵（ののし）りながら、那（とも）は半歩、後ろに引いた。梓（あずさ）が見破った通り、那は治癒の《方》を攻撃に転じさせる場合、直に触れる必要がある。原理だけでいえば肌に触れていればいいのだが、強さを求めるならば掌で掴まなければならない。

　回避を半歩だけにする事で、攻撃に転じる足を残したつもりだったが、

「じゃあ、お前の脳みそは脂肪だな！｝

　鳥飼が殴ろうとしていたのならば、その半歩で回避できただろうが、攻撃でなければんぽで畑里なかった。

　鳥飼が身体強化の全てを使って伸ばしたのは、拳ではなく手。

　狙ったのは、那が左手に持っていた刀の柄だ。

　――もらった！

　掴んだ手を無造作に引く。そもそも刀を扱いきれない那であるから、刀の防御は心得ていなかった。

「チッ！」

　舌打ちする那は、刀は奪われてしまうだろうが、柄を掴めるような距離という事は、那にとっても至近距離。

　――取った！

　刀の柄を握った鳥飼の右腕に触れる。掴めれば文句なしだったが、そこまでは望めなかった。新家といえども、鳥飼の身体強化は孝介（こうすけ）や仁和（にな）が扱っていたものとは桁が違う。

「触れれば十分！」

　那の《方》が流し込まれる。

「！？」

　本来、欠損（けっそん）してしまった四肢（しし）でも結合させてしまう《方》であるから、健全な身体に流し込まれれば、痛覚や神経を荒らす毒になる。

　――放すかァ！

　上下、左右、前後の全てが怪しくなってしまった鳥飼であるが、刀を握っている手だけは必死の思いで繋ぎ止めた。

　掴んでいると信じ、掴めていると腹を括って引き抜く。力任せに抜き放てば、鳥飼の手を掴んでいる那に傷を負わせるくらいはできるはずだ。

「痛ッ！」

　手の甲に引っかかれたような感触を覚えた那だったが、顔を顰めるだけでは済まない。掠める程度、傷薬でもつけておけばいいくらいの傷であっても、刀に宿る呪詛は身体を蝕む。

　――それは、そう簡単に治せませんよ。

　観客の多くは引っ掻いたに過ぎない傷など見逃していただろうが、梓だけは違った。刀に宿った呪詛（じゅそ）の《導》と、その性質を梓は見抜いていた。

　――医療の《導》ならば兎も角、治癒の《方》では呪詛を無効化できないんですから。

　病気を直す事ができないのと同じ理由だ。治癒の《方》では、何かを消滅させる事はできない。

　――治す事はできても、逆はできないのでしょう。

　この時点で勝負ありだ、と梓は思った。命を奪うような使い方ができる《方》であれば、身体の中で暴れる呪詛を破る事も可能かも知れないが、それは海家涼月派の《方》にはない。

　そして手を放してしまえば効果を消してしまう那の《方》に対し、鳥飼が手にした方なの呪詛はといえば――、

「あ、あ……」

　那から現実の全てを消失させていた。先程の鳥飼すら比較にならない異変だ。

　上下左右前後だけでなく、自身の座標を完全に見失った身体では、立つ事どころか這（は）う事もできない。

　――どこ……どこ！？

　声も上げられず、那は掴めるところはないかと手足を伸ばし、身を捩（よじ）るが、指先にすら感覚はない。元より地面に掴めるような場所はないのだが、地面に倒れているにも関わらず、自分が非常に不安定な場所にいて、いつでも奈落（ならく）の底へ転落して言ってしまう感覚に襲われる。

　しかし那の身体に起きた異変を知らない観客からは、足掻く姿がイモムシに等しい滑稽さに見えていた。

「あれが六家（りっけ）二十三派（にじゅうさんぱ）の百識（ひゃくしき）か！」

「海家（かいけ）涼月派（すずきは）なんて、嘘っぱちなんじゃないのか？」

　嘲笑。

「連敗、連敗！」

　誰かが手拍子を始めると、それを呼び水にして会場が揺れ始める。那に賭けている者は「立て！」と口々に怒鳴るのだが、鳥飼に賭けている者はリズムをとって連敗と連呼するのだから、鳥飼の方が優勢になる。

「ははは」

　耳に手を当てる鳥飼は、神名と弓削にもたらされたイライラが消えていくのを感じていた。

「そうだ、連敗させてやる！」

　刀を構える鳥飼が、身体強化を強める。

「Feel brand new,end of days！」

　転がっていた那へと、跳ね上げるように刀を振るう。鳥飼も刀の扱いなど知った事ではなく、その一撃は切れはしても断てはせず、鈍器として振るわれた。

　力任せの一撃に対しても、単一結晶の刀は耐えた。

　そして殴られたに等しい那の背は、爆裂したような傷を負った。

　空に放り出された那へと、鳥飼が跳躍する。

　縦、横、斜めと刀を振り、その度に那の身体が揺れた。上から叩きつけるならば兎も角、切り上げるのでは鳥飼の腕では致命傷は負わせられない。皮と、筋肉を浅く傷つけるだけだ。

　浅くとも、傷が増える度に那の身体に呪詛が流し込まれ、那の口から様々な悲鳴を上げさせる。この世の中に、どれだけの悲鳴があるのかは不明だが、それを全て吐き出させる勢いで。

　観客にとっては、この支離滅裂な悲鳴が笑いを誘うというものだ。

　何度目かの斬撃――打撃で、鳥飼は那の身体を地面へと叩きつけ、上から垂直に刀を突き刺した。

　何番目の脛骨に突き刺さったのかは知らないが、首だ。

　痙攣（けいれん）した那から、もう悲鳴はなかった。

「勝者、鳥飼」

　明確であったから、鳥飼かせ勝利宣言が出る前に審判役から声が掛けられた。

「正解！」

　客席へ向けて、ビシッと人差し指を立ててみせる鳥飼に、また一層、大きな歓声が上がった。

　――バッシュ、美星（メイシン）、石井（いしい）裕美（ひろみ）、涼月（すずき）　那（とも）……これで４本か。

　折り返し地点を過ぎたな、と口元を歪める小川は、ウェアラブルカメラを一瞬、止めた。

「思っていた以上に、簡単に勝ちましたね」

　話を梓へ向け、自分の言葉が途切れた所で、もう一度、ウェアラブルカメラを動かす。

「当然ですよ」

　梓の返答は相変わらず短かった。

　小川は――「バカメ」と思った。