DEAD END,STRANGLE

第6話「身から出た錆というけれど……」

　石井（いしい）が《導》で創り上げた日本刀７つが、空島（そらしま）春日（かすが）の《導》に必要であるという。今、レバイン陣営に渡ったのは、バッシュ、美星（メイシン）、石井の３つ。

　――次に狙うとすれば、明津（あくつ）一朗（いちろう）か？

　スマートフォンのメモ画面を見ながら小川は首を傾げていた。

　疑問符がつくのは迷いがあるからだ。

　明津以外は六家（りっけ）二十三派（にじゅうさんぱ）の女なのだから、能力が低い者から狙うとすれば明津が順当だ。

　だが総力戦となったあの戦いでの負傷を考えれば、また違った見方ができる。

　――的場（まとば）孝介（こうすけ）と戦ったルゥウシェ、乙矢（おとや）葉月（はづき）と戦った上野（こうずけ）アヤは……まだ万全じゃない。

　全員、命を落としていないとはいえ、孝介は相手が意識を保っていられない程の激痛を与えた。アヤに関していうならば、それこそ乙矢は手加減していない。乙矢の波動砲（レールガン）はアヤの脾腹（ひばら）を貫いたのだから。

　その点でいうならば、基の電装剣によって、しかも一撃だけされた明津は、治癒の《方》が使える那がいたため、もう回復している。

　――涼月（すずぎ）　那（とも）は論外か……。

　那は最も被害が少なく、そして治癒の《方》によって無傷に等しい回復を見せた。

　いずれは那とも戦う必要があるが、それは今すぐではない。

　――ルゥウシェ、上野（こうずけ）アヤ、明津一朗……。

　３人の名前を前に、小川は唸っていた。

　どうにも煮詰まりそうにない、と集中力が途切れがちになった所へ響いてきた着信音は、小川から完全に決断する気力を奪った。

「はい、小川です」

「小川か。鳥飼（とりかい）だけど」

　名乗られはしたが、小川は「鳥飼？」と一度、首を傾げた。リバイン一党の名前と顔は、まだ完全一致していなかった。

　しかし小川も世話人としての経験は深い。

「ああ、鳥飼さん」

　相手が不信感を懐かない程度の時間で思い出し、何事もなかったかのように話し出す事ができる。

「次の標的は、まだ選定中です。それぞれ弱点が違うものですから」

　レバインたちとの相性の問題もある。雅などは《導》すら持っていないのだから、もう一度、上がるというのであれば対戦相手は慎重に選ばなければならない。

「どうでもいい！」

　そんな小川の気遣い――というのかどうかは不明であるが、少なくとも小川は気遣いだと思っている――を、鳥飼は真っ向から一刀両断にした。

「誰でもいいから、俺の前へ立たせろ。強さなんぞどうでもいい。一番、早く立たせられる奴だ」

　一方的なモノ言いになるのは、今し方、弓削（ゆげ）と神名（かな）に食らった一撃のせいだ。

「……急ぐ理由があるんですか？」

　顰めっ面をする小川は色々なものを整理する前に、鳥飼が油を注ぎ、火を付けてきた。

「どうでもいいだろ！　世話人（せわにん）は、百識（ひゃくしき）に相手を世話するポン引きだろうが！」

　ポン引き――言い得て妙かも知れない。女系女権の百識は圧倒的に女性が多い。

「……本当に、誰でも医陰ですか？　リバインさんかリベロンさんの許可は？」

　チームのリーダーは二人だろうが、と聞き返す小川であるが、鳥飼は「関係ない！」と吐き捨てた。

「なら、すぐに調整に懸かります」

　通話終了をタップした小川は、大きく溜息を吐いた。

　画面表示はメモに戻ったが、そこは一瞥すらしない。

　――誰でもいいなら、用意しよう。勝機を考えずに済むなら、用意は簡単だ。

　そんな気分であるから、先程まで悩んでいた３人ではない。

　鳥飼は小川にぶつけた乱暴な言葉が、どんな結果を呼ぶかなど考えていない。

　正直、自分の事で手一杯だったからだ。

　小川との通話を終えた画面には、その間に着信していた履歴がずらりと表示される。

　事務所からだ。

　当然、内容は分かっている。

　――お前はセールスドライバーだろうが！　人身、物損、もらい事故、そんなものに関わらず報告するのは義務だ！

　所長の厳しい叱責が耳に蘇ってきた。

「もらい事故なんて、知る訳がねェだろうが！」

　思わず吐き捨てる。

　――あれは、無茶なバックしてきた、あのクソが悪い！　俺は１０対０の被害者だ！

　それは形としては当然だ。停車している鳥飼の車に、神名の運転する車が当たったのだから。

　だが事故の状況を映す車載カメラが搭載されていたとすれば、話は別だ。

　明確に駐車する意思を表すハザードランプを点灯させた神名に対し、鳥飼は遮るように車をねじ込んだ。

　これも違反ではない。

　違反ではないが、明確なマナー違反だ。

　マナー――所長が口を酸っぱくしていっているセールスドライバーが守らねばならない事。

　その上、慰謝料を取ってやるから覚悟しろとまでいってしまっては、法的には兎も角として、素人が聞いたら完全に脅迫していると思ってしまう、

　――もうトラックには乗せられない。内勤（ないきん）しろ！

　これは収入が減る事を意味する。ドライバーには各種手当てがなくが、内勤――ストックヤードの整理、品出しには何の手当も付かない。

　一千万を超える分不相応な車に乗っている鳥飼にとって、それは死活問題となる。

　ドライバーだからこそ蒼穹取りだったのだ。

　それがトラックを下ろされるとなれば、この生活は維持できない。

　雅（みやび）、レバインが連勝し、落ち目になった六家二十三派を狩るのが、一番、効率が良い――そう考えるのは短絡的だが、最早、DEAD END（行き止まり），STRANGLE（雁字搦め）だ。

「対戦相手、決めましたよ」

　メッセンジャーアプリが、小川から送られたメッセージを表示させた。

「涼月　那です――」

　鳥飼の相手は、唯一、快復した女だ。