DEAD END,STRANGLE

第16話「命と心の天秤――５対７」

　安全圏へと脱出した仁和（にな）であったが、孝介（こうすけ）が味わったものと同じ苦痛を覚えた。掠（かす）めた程度であった肩も、《導》を受けてしまっては血が噴き出す程の深手になっている。

　その痛みすら歪んで感じさせられる程の呪詛が身体を駆け巡った。

　頭痛ひとつ取っても、締め付けられるものと、中から膨れあがろうとする痛みの両方が襲いかかってくる。

　その頭痛は方向感覚、平衡感覚にも作用しているのか、自分が立っているのか、倒れようとしているのかも分からなくなっていく。

　――これが、孝介も受けてるっていう呪詛！

　確かに日常生活どころか、寝る事まで支障を来す。戦闘など以ての外だ。

　追撃が来れば危うかった。最大の《導》が遠隔攻撃である美星であるから、ここでラディアンやエクスプロージョンが発動していれば、仁和に致命傷を負わせていたはずだ。

「……」

　美星（メイシン）は待った。

　――斬るのは、その目障りな剣をへし折ってから！

　その想いがあった。

　感知の《導》を使い、接近を挑まなければならない事は、美星にとって屈辱以外の何物でもない。矢矯の戦闘方法をトレースしているような、そんな気分にさせられるのだから。

　――来い！

　目に力を入れる美星だったが――、

「？」

　そこに油断があると仁和は直感した。

　呪詛に蝕まれ、深手を負わされた身体だが、仁和はしっかりとした意識を保持していたのだ。

　仁和は矢矯（やはぎ）の見立てた通り、女性だった。

　弟を守る――その条件がある限り、どのような手段も講じる強さを発揮できる。

　ありとあらゆるものを自分の中から引き出していく。

　その全てが仁和に告げた。

　――美星は、感知の《導》を使っていない？

　明瞭（めいりょう）な言語として相手の思考を読める訳ではないが、今の沈黙を、仁和はそうだと分析した。

　美星から嘲笑が消えた。

　仁和の思考に対する返事がなくなった。

　その表情にあるのは、激しい嫌悪。

　――自分のスタイルが、ベクターさんの得意なものと同じになってる事への嫌悪！

　そして、こうも饒舌になっている仁和に対し、何のリアクションも返してこない事が、何より雄弁に美星の状態を語っている！

　――二つ同時に使えない！

　仁和が出した結論だ。

　三番手の美星は、センチュリオンとオールインの二つのリメンバランスを同時に使う事ができない。

　ならば今の美星は、仁和にとどめを刺す機会を伺っているのだから、攻撃のリメンバランスを待機させている。

　――勝機！

　ミスだと仁和は断じた。しかも致命的なミスだ、と。

　美星は呪詛が仁和の自由を完全に奪ったと思っている。もう一度、センチュリオンを使って保険をかけておくのが正解だったが、それを怠った。消耗を避け、また恨みを優先した。

　――目障りな剣をへし折って、可愛い可愛い教え子を血祭りに上げて２連勝！

　それが美星の狙いだ。

　――欲が目を曇らせた！

　立ち上がる仁和は、そこで使った。

　矢矯が孝介には教えられなかったが、呪詛を打ち破る念動の《方》だ。

　――吸収と、放出！

　身体の中で、念動による渦を二つ、作り上げる。仁和の念動も、１メートルも離れればティッシュ一枚、持ち上げる事ができなくなる程、弱いものだが、身体の中で発生させた場合、爆発的に強くなる。その強さに任せ、呪詛の流れを強引にねじ曲げてしまうという手だ。

　孝介は呪詛を整流する方へ頭を回したが、矢矯は整流して止めるのではなく、飲み込んで消費させてしまう方法を取らせた。

　――そもそも、ベクターさんから教わった剣は、身体の左右に二つの軸を作って、それを旋回させる事で力を発揮させるフォーム！　相性は良い！

　回転方向の異なる二つの渦は、一つは呪詛を吸引し、もう一つは放出する方向に回転させる。

　回転、そして慣性に巻き込まれた呪詛をコントロールするには、より厳密な感知を必要とするが、その全てを仁和は矢矯から受け取っている。

　その上で、呪詛を念動の力として発現させ――、

「我が刃――」

　一気に最大戦速まで加速させるに十分な強さがあった。単一行動を確実に熟し、自身の感覚を性格にフィードバックする矢矯の《方》は、仁和を引き上げた。

「極限まで研ぎ澄ませれば――！」

　美星が目を剥く。センチュリオンを解いてしまったのは悪手だったが、維持していたとしても、この突撃は盾で殴った程度では止まらない。

「断ち切れぬものなど――」

　間合いに侵入した仁和は剣を――振り下ろせなかった。

　断ち切れぬものがあったのだ。

　――何で！？

　自分で自分に問いかける。

　何故、振り下ろすだけで事足りる事ができないのか。

　――何で！？

　声すら出ないのは、身体の全てが拒否したからだ。

　拒否した理由は、その声を耳に蘇らせる事で明かされた

　――私は今でも、メイさんの事が好きなんですから。

　矢矯が愛しているといった女だからだ。

　勝利と引き換えにできない。

　それ以前に、仁和を最強にしていた条件が崩れてしまったのだから。

　弟の命を守れても、聡子の命を守れても、慕う相手の心を守れない。

「リメンバランス」

　美星の声が《方》を呼ぶ。

「オールイン――決戦の記憶」

　その《方》は《導》に変わり、仁和を貫いた。

　仁和敗北――５対７。