DEAD END,STRANGLE

第10話「再現ならず――７対７」

　ユーロビートが流れる中、陽大（あきひろ）が歩いて行く。初戦の時と同じだ。脚絆（きゃはん）と一体になった靴、黒い下穿（したば）き、白い袖無しの胴着風の上着を、黒い長袖シャツの上から着る。両腕には臙脂色（えんじいろ）の手甲、額には鉢金。

　変則的な入場になるが、カクテルライトの光も赤だ。美星（メイシン）が好きだという青以外を、ルゥウシェたちは選ばない。

　入場に使われるユーロビートは陽大のオリジナルではなく、弓削（ゆげ）と同様のものであるが、寧ろ好きだといえる曲だ。

　――まぁ、変わらないよな。

　歩きながら、陽大は思う。

　初戦とて勝利の代償は命だけだった。陽大が得られたのは自らの生存が精々だ。

　今も勝利で得られるのは聡子の生存のみ。

　――いや……。

　そう思った瞬間、思わず笑みがこぼれた。

　――本当なら初戦は弓削さんだったかも知れないのか。で、俺は弓削さんの代わり。

　思いついたからだ。

　――弓削さんは俺を助けようとした。で、俺は本筈（もとはず）さんを助けようとしてる。しかも弓削さんが立つかも知れなかった所に立って。

　これから行う事を考えれば、誇らしいなどという感情は相応しくない。道徳を場代に命を張るギャンブルの場など、誇れるものなど皆無だ。結果の如何に関わらず、道徳はすり減らされていく。

　それを体現しているのが、今、陽大を待ち構えている男。

　――こいつかよ。

　いつもと変わらない、黒地に白いラインが入ったフード付きクロークコートに、太ももの膨らんだルーズパンツとサボシューズ、とんがり帽子という格好であるが、ただ一点、手にした日本刀だけが違う。

　その感触を確かめるように何度も左手を握り直しながら、バッシュは花道を見つめていた。

　――今回は、本当にサボりか。

　歩いてくるのは陽大だが、バッシュが想定していたのは矢矯（やはぎ）だった。弓削と矢矯が到着していないという情報は得ていたが、矢矯の事であるから遅れてくるのだろうと考えていた。

　やっと動くようになった四肢に目をやるのだから、バッシュも自身の仇は自身で取りたいという思いがある。まだ十分に動く身体とはいい難いのだが、バッシュの戦い方は肉弾戦にはない。

　間合いを広げ、《導》を使った攻撃を主とするバッシュには、日常生活ができる程度に動けば十分だ。

「まぁ、いい」

　そして迷いも振り切った。

　自分の役目はわかっている。

　陽大を殺し、アドバンテージを得る事だ。

　大舞台の一戦目は否応なく今後の勢い、流れを決める。

　――名誉な事じゃないか。

　陽大とは対照的に、バッシュが抱いている感情はそうだった。

　陽大がステージに上がるが、最大戦速を発揮して間合いを詰めるような戦法は取れない。

　今回も乱入を防止する目的からか、審判がいる。審判は止まれと、双方に手を翳（かざ）し、音楽をフェードアウトさせた。役目は精々、それくらいなものだが、その二点で十分、乱入と不意打ちの防止になる。

　審判が視線を行き来させ、タイミングを計る。

　陽大もバッシュも、瞬殺するタイプだ。合図と同時に攻撃に移るのは間違いない。

　逃げる算段を立ててから開始させなけば、特にバッシュの《導》は人を巻き込む。

「早くしろ」

　刀を柄に手をやるバッシュが苛立った声を出した。その動作が、いきなりリメンバランスでステージ上を火の上にしないと感じさせる。

　審判は手を振り上げ――、

「始め」

　振り下ろすと同時に後ろへ走った。リメンバランスが来ないとしても、バッシュの《導》は恐ろしい威力と範囲を誇る。

　陽大も勝機を見出すとすれば、矢矯と同じくスタートと同時に飛び込むしかない。

「ッッッ！」

　歯を食い縛り、陽大が踏み込む。矢矯に比べれば遅いとしても、平均時速１００キロも出ればオリンピックの金メダリストよりも倍近く速いし、加速を加味すれば回避しがたいスピードとなる。ただ剣と無手という違いもあるため、陽大も楽勝とはいえないが。

　――選択肢はこれだけだ！

　相手の行動に合わせて変えられる程、多彩な攻撃を持っていない陽大である。遮二無二（しゃにむに）、前へ出る。

　それに対してバッシュは、石井の日本刀を抜く。

　――いいや、遅い！

　身体が十分、動いていない、と陽大は勝機を掴めると確信した。

　――的場（まとば）が受けた呪詛は、その刀からだろ！　掻（か）い潜（くぐ）れるぞ！

　胸の中心にクリーンヒットさせられる。

　――倒す！

　拳、そして肘で決着だと見た。

　間合いは遠くとも、十分な時間がある。

　バッシュは日本刀を振り上げようとしているのだから、その動きでは人を切れない。

「斬られるか、そんなもので！」

　怒鳴るように、叫ぶように、陽大が言葉をぶつけた。

　拳に言葉を追い掛けさせる。

　命中させるに十分な間があったはずだが、バッシュにもできる事があった。

　斬る事はできないバッシュだが――、

「ハンッ」

　狙わなければ日本刀を投げる事はできた。

「！？」

　陽大は急制動させられた。狙いなど付けられていないが、日本刀の刃には呪詛の《導》が宿っている。その効果は孝介を見ていれば分かる。それも掠めただけで効果を発揮するというのだから、陽大も退避を選ぶしかない。もっと強い感知の《方》があれば話は別だが。

「リメンバランス」

　そうして稼いだ一瞬の間で、バッシュがリメンバランスを発動させた。

「！？」

　息を呑まされる陽大だが、その一瞬で強力な攻撃はできない。バッシュも最大の攻撃は二呼吸、必要だ。

　故に発動させた《導》は、次に繋げるためのものだ。

「レイヴン――ワタリガラスの記憶」

　バッシュの身体は飛翔した。