DEAD END,STRANGLE

第2話「ゲームのルール」

　席を立ち、バーから出て行く安土（あづち）の背を見ながら、小川はグッと拳を握ってみせた。

　――ザマァ！

　今の気持ちを一言で表すとすれば、そうなる。

　小川にとって安土は、雪（そそ）ぎがたい汚辱を味合わされた相手だ。

　――勝ちですよね？

　今も安土の言葉が耳に残っている。許しがたい犯罪者である陽大（あきひろ）を処断する事もできず、依頼人の命まで危険に晒すという失態を演じさせられ、その上、自らの口で敗北宣言しろと要求された時だ。

　その安土が返す言葉もなく、有効な対策も立てられず、ただ詰まされたという事実のみを突きつけられて撤退させられる。

　――これ以上、いう事がない。

　その高揚した気分のままに、テーブルに載せられているカクテルを煽った。

「旨（うま）い」

　思わず出た。

　しかし今のカクテルは少々、アルコールが弱い。

「マティーニ」

　今の気分は、弱いカクテルではない。

「カクテルの王だ」

　態々（わざわざ）、口に出してしまうと滑稽（こっけい）窮（きわ）まるというものであるが。

「かしこまりました」

　バーテンダーは一礼し、ドライジンとベルガモットを用意していく。

　シェイカーが小気味よい音を立てる中、小川はくるりとストールの上で半回転して百識（ひゃくしき）たちを振り返った。

「よろしいですか？」

　小川が視線を一巡させる。

　矢矯（やはぎ）に対し、小川と同種の怒りを抱いている三人、ルゥウシェ、バッシュ、美星（めいしん）。

　基（はじめ）に対し、怒りを抱いている三人、アヤ、那（とも）、明津（あくつ）。この三人は、そもそも弓削（ゆげ）や陽大へぶつける算段で呼び寄せている。

　世話人でもある石井は、安土と陰険があるといえるか。

「舞台さえ整えてくれれば十分」

　カクテルグラスを傾けるルゥウシェは、安土の方など見ていなかった。

「ベクターを斬る機会だけ作ってくれれば十分」

　ルゥウシェが目を向けるのは、そのために整えた武器だけだ。

　石井が《導》で作り上げた玉鋼（たまはがね）の単一結晶で作られた日本刀――ルゥウシェの《導》に耐えうる神器だ。

　――裕美（ひろみ）は七つの《導》を重ね合わせた。なら、私だって！

　その視線の下で、矢矯に振るう《導》をイメージしていた。七つの《導》を掛け合わせる事は困難窮まった、石井にできたのならば自分にもできるし、何より矢矯にくれてやる死は、そうでなければならない。

「ルーがないなら、私もない」

　美星が「ね？」と訊ねると、バッシュも無言ながら頷いた。

　石井は言わずもがな、だ。

「そちらは？」

　ルゥウシェが身体ごと、アヤたちへ向き直った。

　こちらのチームの意思は統一されていると無言で伝える目は、どこか挑発的だ。

「……」

　明津が眉を顰めるのは、矢矯が仇なのはルゥウシェたちだけではないからだ。

　明津とアヤも、結局は矢矯に斬られている。

　那の《方》によって快復したが、その痛みと屈辱を忘れた訳ではない。

　だが電装剣（でんそうけん）で斬られたというならば、二人を治療した那とて同じ。

「私は、別に構いませんよ。誰が誰の相手だろうと。する事は一緒」

　声を出したのは、その那だった。

「戦って、勝つだけです」

　明津とアヤの気持ちは分かるが、ここで仲違いというのは有り得ない話だ。

「それに、元々、私たちは弦葉陽大の処断に来ている訳ですから、それができればいい話でしょう？」

　アヤも明津も那に反対しなかった。反対したい気持ちはあるが、仕返しがしたい、という言葉は、アヤも明津もプライドが許さない。そんな幼稚な感情で動いている訳ではない。

　――あっちとは違って、ね。

　アヤは皮肉な光を相貌に湛え、ルゥウシェを見返した。

　――雲家（うんけ）衛藤派（えとうは）は、貧乏劇団の維持が目的だったっけ？　それでベクター一党を相手にして二連敗。

　言葉にせずとも、アヤの挑発的な目は雄弁だ。

　――そもそも、山家（さんけ）本筈派（もとはずは）の子供の命で良いの？

　那も同じような言葉を視線に込めていた。

　それに対する返答は、やはり言葉では発されない。

「ふーん」

　鼻を鳴らすような返事を態（わざ）とするのは、ルゥウシェの悪癖（あくへき）だ。その悪癖に、可能な限りの嫌味を込める。

　――結局、そっちだって二連敗してる。いいとこなしで。

　ルゥウシェは少なくとも、斬撃に《導》を込めるという技を披露する事で、舞台の客に健在ぶりをアピールしている。それに対し、アヤと明津は雪辱の機会に恵まれず、那はその基に斬られた。

　互いに交差させる視線で告げている事は共通していた。

　バカにされるのはどちらだ――。

　決して一枚岩ではない。

　小川はそれに何を感じたか。

「ただし、問題が一つ、あるんですよね」

　次に出て来たのは、それに対する調停ではない。

「こちらの戦力は、ルゥウシェさん、バッシュさん、美星さん、石井さんの雲家衛藤派の４人と、火家（かけ）上野派（こうずけは）の上野（こうずけ）さん、海家（かいけ）涼月派（すずきは）の涼月（すずき）さん、そして明津さんの３人と、合計７人。しかし相手は――」

　開いた手を眼前に掲げてみせる小川。

「ベクター、的場（まとば）姉弟（きょうだい）の３人」

　まず右手を折る。

「犯罪者、弓削、内竹（うちだけ）の３人」

　左手。

「クソガキ、ビッチ、それを庇ってる売女（ばいた）の３人」

　右手の人差し指を残して９本の指を折った。

「９人います」

　７対９のハンディキャップマッチにしても、この場にいる者は何とも思わないだろう。

　少なくともアヤや那は。

　思う事があるのは、ルゥウシェたちだ。

「ハンディキャップは、控えた方がいいかも知れませんね」

　痛い目を見ていましたよねと、一言でもいいたくなる。

　一瞬、アヤが腰を浮かせる。

「まぁ、まぁ」

　そればかりは小川が割り込んで止めた。

「何人か、間引（まび）きましょう。仕掛けられる罠がありますから。手の内なんですよ、既にね」

　ここは自分の存在をアピールしておきたい。

　ここで起こっている事は、ミーティングや作戦会議ではない。

　綱引きなのだ。

　そして小川は、自らこそが状況をコントロールしているのだ、と見せびらかせたい。

　――駒なんだから、いわれた所へ行くいがいにないだろう。

　この場を調える事自体が、小川に貸しを作るという事なのだと認識させなければならない。

「二人を排除して、もう一人か二人、絶対に万全の状態では上げませんから」

　作り笑いを見せる小川。

「満足させて下さい」

　それは「観客を」という意味だろうか？

　それとも「俺を」という意味だろうか？