DEAD END,STRANGLE

第12話「小さな親切、大きなお世話。それと確執」

　覚えているのはクラクションの音と、感覚の消失――正確にいうならば、感覚の混乱だった。上が頭の方向だと分からなくなり、自分の足下が上であるように感じてしまった。

　その混乱は容易に座標を見失わせ、転倒させる。

　転倒した孝介が感じるのは、転落するはずのない足下への抵抗だった。

　アスファルトの地面に爪を立て、必死にしがみつこうと足掻く。

　そんな混乱の中であるから、《方》など何も使えない。念動も障壁も、こうなってしまっては使えない。恐らくは舞台で命を落とす時、孝介はこういう姿をさらす事になるだろう。

　孝介は自分の身に何が起きているかを感知する事もできず、ただ恐怖に震えていく。

　呪詛だ。

　孝介の身体を蝕む石井の《導》が、ありとあらゆるものを飲み込んでいく。

　まず感覚を奪う。身体から力が消失し、《方》すら使えなくなる。

　そして意識を奪う。

　夢とはいえない夢を見た。

　暗闇の中に佇む孝介は声を聞いた気がした。

　――恵まれていて、戦う理由らしい理由なんてない奴が。

　嘲笑は、孝介が舞台に立つ事を選んだ浅はかさへ向けられていた。

　――必要があるとは思えない。住む家があり、財産もある。

　周囲を見回すが、人影すらも見えない。

「生活を守る必要がある！」

　どこにいるか分からない声の主へ怒鳴り声をぶつける。

　だが嘲笑は強まった。

　――取捨選択できない言い訳のためだけに舞台に立ってる。

　孝介のいう理由など聞く必要を感じていない。

　――立っている理由など何もない。立たされている訳でもない。守りたいのは、姉のため、大切な両親が遺してくれたもののため、何でもいいから言い訳が欲しい。

　嘲笑は強く、強くなっていく。

　――全て行動で語れ。批判する相手全員に説明して回るのか？　無理だ、無理だ。

　笑う。

　――いや、恵まれてる事も、説明して回るか？　どけだけ説明しても、理解できないけどな。

　嗤う。

　――２５点。

「うるせェ！」

　怒鳴ると同時に目に飛び込んでくるのは、声をぶつけられていた闇の中ではなかった。

　白い天井と無機質な壁。清潔感だけがある場所。

「気がついたかしら？」

　ベッド脇からかけられた声は、聞き慣れた女医の声だった。

　女医の顔と共に矢矯（やはぎ）の姿が見えた時、孝介は一連の事が、呪詛が一気に襲いかかってきた結果だったと理解した。慣れない作業での疲れが集中力の欠如を生み、その結果だ。呪詛は、眠っている時も消耗させようとしてくるらしい。

「通りかかってよかった。フラフラしていたから、何事かと思ったんだ」

　ここに連れてきたのは矢矯だった。クラクションの音も、矢矯のＳＵＶだった。

「何があった？　バイトを始めたと仁和（にな）さんから聞いたが、……バイトの疲れじゃないな？」

　パイプ椅子から立ち上がった矢矯は、孝介の異変を見て、この舞台の医務室へ連れてきたのだった。一般の病院であったら、正体不明の奇病扱いされていたはずだ。

「……」

　女医は矢矯を一瞥した目を孝介へ向けた。石井との一戦は孝介が単独で動いたのだから、何があったかを、どう説明する気なのかという目だ。女医は話しに加わる気はない。弓削（ゆげ）から障壁を習い、それを身に着ければいいとアドバイスしたが、力を貸す気があるのはそこまでだ。

「……それは……」

　孝介も言い淀んでしまう。しかし言い淀みながらも、呪詛に抵抗しようと《方》を使えば、矢矯の感知はそれを捉える。

「何を感知して、何を止めようとしてる？」

　感知の《方》に関していえば、矢矯は格上だ。それこそ矢矯よりも上手はいないと思って良い程に。

「呪詛の《導》ですよ」

　こうなれば女医が答えた。女医は矢矯が得がたい存在であると思っている。

「呪詛？」

　聞き返した矢矯は、慌てて孝介の顔に手を翳した。より近くで、また身体に触れる事で詳しく知る事ができる。

「呪詛……」

　矢矯も感じ取った。石井から受けた《導》が、七匹の竜となって孝介の身体を蝕んでいる事を。

「……《導》だ……。それも、強い」

　単純なエネルギーが渦を巻いているのではない。だから感知を駆使し、その竜が動かないように縛り付ける必要がある。

　――手に余るだろう？

　矢矯も目を白黒させていた。孝介が《方》を全開にしていれば防げるとは思っているが、いつまで防ぎ続ける必要があるのか、全く見当が付かないのだから。

「ベクターさん」

　深呼吸を繰り返しながら、孝介が言葉を向ける。

「何だ？」

「ゼロと零（れい）って、何が違うか知ってますか？」

　矢矯も藪から棒にと思ったはずだ。

「それより何があったのか、教えて――」

　孝介の質問を打ち切り、自分の質問に答えろといおうとした矢矯であったが、チッと舌打ちをし、前髪を書き上げて苛立ちを表す。

「ゼロは無という事だ。何もない。ゼロパーセントというのは、可能性がないという事になる」

　矢矯は知っていた。

「零は、あるんだ」

　ゼロと零の違いだ。

「計上できないくらい低いという意味で、無じゃない。零細企業っていうだろう？　細々とだけど、確実にあるから、零細なんだ」

「零はある……」

「天気予報では、ゼロパーセントといういい方はしない。零パーセントだ。つまり、雨が絶対に降らないという意味にしていない」

　説明を追えたところで、矢矯は孝介の目を覗き込むような視線を送った。

　――今度は、孝介くんが答えろ。

　そういう意味を込めている。

「……ありがとうございます」

　孝介は礼をいった後――、

「障壁です。その呪詛の力を押さえ込むため、障壁を習ってます」

「障壁……弓削（ゆげ）　弥（わたる）か？」

　矢矯が思いうかべた相手は弓削だった。障壁を使う百識（ひゃくしき）は数あれど、面識を持っている百識は弓削くらいしか思いつかない。

「はい……」

　孝介の返事は重い。何故、呪詛にかかったかの説明は、まだ考え込んでいる。

「弓削さんに、ゼロと零は違う。それを考えて、組み込まなければいけないといわれて……。わかりますか？」

　質問を重ねる事で時間を稼ごうとしてしまう。

　しかし矢矯は――、

「さぁな？」

　軽く肩を竦めたのだが、矢矯は答えを知っている。そういう仕草だ。

　ただし教えない。

「弓削さんが、教育上の信念として、そういったのなら、答えは自分で掴まなきゃな。人から聞いても身につかない」

　席を立つ矢矯は、そのまま背を向けた。

「仁和さんには、激務で倒れてたといっておく。帰ってこないから心配してた。探しに出てよかった」

　部屋から出て行きながら、矢矯はフンと鼻を鳴らした。

「……大人しくしておきなさい」

　女医も同様に、孝介へ一言だけ遺し、部屋を出て行く。

　その理由は――、

「ベクターさん」

　部屋を出て行った矢矯を追うからだ。

「……俺も、一部屋、借りられますか？」

　振り向いた矢矯は青い顔をしていた。

　――寝るのも起きるのも薬頼み。

　かつて女医は矢矯にそういった。いつも無茶しっぱなしの矢矯だ。孝介を探しに出て、しかも弓削の所で《方》を習っていて遅くなったというのは、ストレスの強い話だった。

　――蔑ろにされたと思っている。

　矢矯の《方》では救えない、と判断したのは女医であるが、それと矢矯の心情を汲むのは別の話だ。

　仕事の後、走り回ったのだろう。色々な薬が切れているか、もしくは飲み過ぎたか。どちらにせよ、この状態で車を運転させるのは危険だ。

「私の権限で、用意させましょう」

「すみません……」

　矢矯の返事に力はなく、女医はキリと一度、歯軋りした。孝介の行動と女医の提案が、このチームに悪影響をもたらしたのは間違いない。

　――参る……。

　安土に何と説明しようか、頭の痛い話になってしまった。