DEAD END,STRANGLE

第9話「馬鹿馬鹿しい仕来り」

　弓削（ゆげ）のした事は、それ程、複雑なわけではない。向かってこようとした二人の機先を制して身を躱（かわ）し、一撃しただけだ。

　――単純であるからこそ、手の内の工夫は無限大……。

　矢矯（やはぎ）がよくいっている言葉を反芻（はんすう）しながら、孝介は何をされたのかを考える。集中力を削られてしまっているから、それ程、深くは考えられないのだが、考えて取り入れていかなければ先がない。

　機先を制するのは――簡単ではないが――理屈は分かる。

　感知だ。

　弓削と矢矯は、孝介から見てもよく似ている。念動と障壁という違いはあるが、どちらも身体を操作する手段に使い、得物は超硬金属――矢矯はタングステンカーバイト、弓削はクロームモリブデンと違いはあるが――を刀身に持つ剣を使う。

　ならば相手との間合いを計り、機微を感じ取る感知は必須だ。

「……」

　また難しい顔をして考えていたのだろう。

「大丈夫ですか？」

「……！｣

　必死で我慢しているように見えたのか、神名（かな）が孝介の顔を覗き込んでいた。

「大丈夫です！」

　慌てて背筋を伸ばす孝介に対し、斜向かいに座っている弓削が笑った。

「ここではいいが、あまりよくない」

　周囲が見えなくなる程、集中できる事は、長所であり短所でもある点だ。身体操作と感知は、二本柱とでもいうべき《方》である。途切れさせる事は死へと繋がってしまう。

　――内竹（うちだけ）さん、気配がないから。

　孝介の隣に座っている陽大（あきひろ）は、孝介が気付かなかったのも無理はないと思っていた。神名は低酸素脳症によって身体が麻痺してしまっている。日常生活の全てを《方》によって賄（まかな）っているのだから、人形が動いているような違和感を伝える。存在感はあるが気配はないという状態では、感知の《方》が万全でも或（ある）いは見落としてしまう。

「ご飯の時くらい、いいじゃないですか」

　神名は弓削とは違う意味を持つ笑みを浮かべながら、ダイニングテーブルに料理を並べていく。

　スープの椀はそれぞれの前に並ぶのだが、メインとなるのは取り分けず、大皿のまま出されるタンドリーチキンと、レタスやトマトのサラダだ。

「暑くなる季節ですし、カレー味のものを食べて元気を出しましょう」

　態々（わざわざ）、お替わりといわなくていいから、こうした方が遠慮せずに済む、と神名は考えている。

「いただきます」

　手を合わせた孝介は、神名の考え通り遠慮などせずに取り皿へ載せていく。

「料理、上手ですね」

　心持ち濃い味付けにしてあるタンドリーチキンは、丁度、一汗掻いた後の孝介には有り難い。

「普通です」

　神名の返事は照れたようだった。

「いいえ、俺や姉さんに比べたら……」

　孝介は、ちゃんとした料理だ、という言葉は飲み込んだ。実際、孝介も仁和も、合わせ調味料を使って何とか作っている。自分たちで作っているから、或いは矢矯であるから文句をいわないだけで、それらを「手料理」と括弧書きする事には抵抗を覚えていた。

「でも、上手なのは事実ですよ。当番が内竹さんの時でよかったな」

　孝介の世辞ではない、と陽大も頷いていた。

「全く、全く」

　弓削も同じく。

「当番制なんですか？」

　目を丸くする孝介の的場家では当番制ではなく、料理は仁和の、洗濯と掃除が孝介の役割になっている。

「共同生活だから自分の事は自分でする。掃除とか料理とか、当番制にした方が効率的な事は、当番制だけどね」

　これは弓削の方針でもある。ゆるい繋がりでいたいから、全てを曖昧にするのではなく決めなければならない所を決める。

「うちは料理は姉、掃除と洗濯が俺って役割分担にしてますね」

「それでもいい。押し付け合いになってないのが大事だろう」

　分担制も悪くはないという弓削だったが、良くない、悪いに繋がる言葉が出て来てしまう。

「でも、料理は姉の分担の方が良いかも知れません。矢矯さんが時々、来るし」

「矢矯さんが来ると、お姉さんの方が良い？」

　神名が聞き返すと、孝介は「はい」と頷き、

「多分、姉さん、矢矯さんの事が好きそうだから」

　手料理を振る舞えるのは、仁和としても嬉しいのではないかという言葉に対し、弓削と神名は声を詰まらせた。

「それは……多分、ダメ……」

　神名が曖昧な言葉を出しながら、弓削の方を向いた。

「……君とお姉さんは、正式に矢矯さんに拝師（はいし）したんだろう？」

　弓削にそう問われると、孝介は首を捻りながらも首肯する。

「一応。正式な儀式とかがあるなら、そこまではしてないですけど」

　孝介と仁和は新家（しんけ）の上、両親から百識（ひゃくしき）としての何かを引き継いだ訳ではないため、正式な儀式や仕来りがあるのかは知らない。

　弓削も「そうなんだろう」と一呼吸、置いた後――、

「百識（ひゃくしき）は、師弟の恋愛は厳禁とされてる」

　問題となるのは仕来りだ。

「百識には、こういう言葉があるんだ。一日でも師たれば、終生の親となれ、と。これは心構えの問題じゃなく、持たなければならない常識だとされてるんだ。弟子一人を特別扱いする訳にはいかないから」

　血縁関係を重視するのが百識であるから、特に六家（りっけ）二十三派（にじゅうさんぱ）から離れ、男系となった新家では恋人や配偶者は特別な意味を持つ。弟子の中から、それを出すのは倫理に反する事とされ、もっと昔であれば――、

「近親相姦に当たる」

　弓削ですら顰（しか）めっ面をしてしまうのだから、どんなに革新的な新家でも、そこに踏み込んだ者はいない。制度は馬鹿馬鹿しいと思うのだが、今まで作られてきた倫理観を簡単には踏み越えられない。

「そう……なんですか……」

　知らなかったと呟く孝介は、所在なさそうに視線を宙に泳がせた。

「いや……まぁ、まぁ、独り身の俺がいうのも可笑しいんだけどね」

　慌ててフォローになっているのかいないのか、分からない事をいう弓削であるが、横目で見ている神名は知っている。

　――弓削さんにとって結婚なんて、苦い記憶しかないんだろうな……。

　弓削の元妻を、神名は知っている。

　そして元妻の紀子はといえば、一人の百識と会っていた。