DEAD END,STRANGLE

第17話「危機は好機。辿り着いた境地」

　人は三寸も切り込めば致命傷を負うという。しかし三寸――１０センチ弱の深さまで斬り込むのは、素人には無理な話だ。ウエストが８２センチならば、胴の厚さは２５センチ超なのだから。

　フィジカルでは優れている石井も、体術を修めているわけでないのは六家（ろっけ）二十三派（にじゅうさんぱ）の女に共通する点だ。

　自慢の刀も、振って一刀両断にできるか否かは腕前の問題だ。

　だが突くとなれば話は別。

　日本刀とて、腕がないならば突くに限る。

　切っ先を水平にしたのだから、石井が狙うのは突きだ。そして刃渡り二尺三寸の日本刀だ。三寸も突き刺す事は容易だ。

　――拙い！

　孝介（こうすけ）の《方》が赤信号を点滅させていた。足が地面に着いていないのだから、跳躍する方向を変える事はできない。滞空時間は、「時間」という程もかからない一秒程なのだが、石井が突く事は可能――いや、寧ろ見逃したならば大間抜けだ。

　着地するのを待たず、石井は刀を突き出した。

　狙いは胸。的にするならば、人体で最も大きく、そして重要な臓器のある場所を狙う。

　――心臓でなくても、肺でもいい！　そこへ呪詛を流し込む！

　ルゥウシェであれば、ここで基（はじめ）に見舞った《導》を使うのだろうが、生憎と石井には攻撃の《導》はない。

　だが刀に宿った呪詛は、致命傷を負わせられずとも、確実に孝介を蝕む。

「ッ！」

　息を止め。石井が刃を突き出す。

　――着け、着け！

　着地を早くと焦る孝介は、目に映るスローモーションに見えてしまう切っ先に対し、ギギッと歯軋りした。

　だが、当たる。

　孝介の感知が告げている。

　着地よりも早く、石井の切っ先は孝介の胸を捉える、と。

　――！

　絶体絶命の機に瀕し、孝介の脳裏には様々な事が浮かぶ。

　両親の事。

　――あの家は、俺の……俺たちの……。

　不条理だ、贅沢だという事は分かった上で、それでも守りたい両親が遺してくれた場所なのだ。

　姉の事。

　――姉さん……ねえさん……。

　守ってくれと祈るような事はしない。だが自分の死を知った時、姉の人生はどう変わってしまうのか、それだけは考えてしまう。

　そして――、最後に思い出す。

　――ベクターさん！

　矢矯（やはぎ）が叩き込みたかった事は、まだまだあったはずだ。今、孝介が身に着けている事は、舞台で戦う上では最低限度の事だ。生き残った上で勝利を確実なものとするには、まだまだ身に着けなければならない事があったはずだ。

　――いったじゃないか！

　思い出すのは、矢矯と姉の３人での勝利した場面。

　――最後の最後、教えてないのに次のステップに進んだな。

　その言葉を思い出した事こそが僥倖！

　思い出せば、感覚が蘇ってくる。

　あの時、孝介はどう動いたか？

　１秒が数分にも思えたのではなかったたか！？

　――念動だ！

　気付いた。

　あの時、孝介が使った《方》は念動だった。

　何に使った？　――時間だ！

「！？」

　石井は人の肉体を貫いた手応えを感じられなかった。

　避けたのだ。

　孝介にできたのは、僅かに身をよじる程度でしかなかったが、身をよじり、石井の刃を脇へ躱（かわ）し、串刺しになる事を回避した。

「ッッッ」

　反撃する余裕はない。

「甘いッ！」

　対する石井には、刃を横へ薙ぐ余裕があった。

「突きは、すぐさま横薙ぎへ変化させられる。私の刀に死角はない！」

　間合いから離脱しつつ、石井の顔には必勝の笑み。致命傷ではないが、また孝介の身体に傷を負わせた。その傷口から流れ込む呪詛の《導》は、刀傷よりも余程、深いところへダメージを与えてくれる。

「……」

　孝介の呼吸が荒くなる。これだけはどうしようもない。ダメージからくる身体の反射だ。

　――問題ない！　問題ない！

　孝介はそう思う事で、意識を繋ぎ止めていた。呪詛が送り込んでくる衝撃と苦痛に耐える。難しい、簡単ではないが、不可能ではない。

　――不可能じゃない！

　孝介には縋るものができた。

　今の閃きを僥倖（ぎょうこう）というしかないのは、孝介は今、矢矯からの借り物――教えてもらったもの以外に場所へ辿り着けたからだ。

　――脚は動く。一歩か二歩か、確実に石井よりも先んじられる。

　走る事はできないため、逃げる事はできなくなったが、石井の素人剣法に対し、アドバンテージは保てる。十回中十回の成功は不可能だろうが、８か７は孝介のものだ。

　――だから間合いは、俺が制してる。

　石井が本当に剣を修めていたら、今の一撃で「死角はない」などといわなかったはずだ。剣に「連続攻撃」はない。突きと同時に気をつけなければならないのは引きだ。横薙ぎへの移行ではない。横薙ぎとて、気をつけなければならないのは、その直後の引き――原点回帰する事だ。それができず、「突きは横薙ぎへ変化できる。死角はない」など、素人の考えだ。

　――呪詛の刀か。それが、合理性を奪ったな。

　浅くても何度も斬りつければいいと考えているから、辿り着いたのは間違いない。

　間合いは孝介が制せられる。

　そしてもう一つのアドバンテージも、孝介は得た。

　――時間……。

　今、孝介は一秒を数分にも感じられる感覚を手に入れた。念動の《方》と感知の《方》を組み合わせる事で、矢矯が教えていない領域へと踏み込んだのだ。

　間合いと時間を制する――勝機だ！

　活かす技は……、

「応用だ」

　孝介はそう呟くが早いか、剣を大上段に構えていた。

「……ソニックブレイブ……」

　石井の顔に浮かぶのは嘲笑か。

　孝介に必勝の表情は……ない。