第12話「味方の編成」
舵をどちらへ切るかの決断は難しくない。
寧ろ簡単だ。
聡子を守る――。
それ以外に何があるというのか。
――しかし逃げるのは論外。
乙矢は安土が現れた事で相乗効果を示していた。
―――隠すしかありません。
安土の出した答えに、全員が頷いた。
運営には逃げても執行する力があると言う事実以上に、10歳の少女が生活を一変させる事などあってはならないからだ。
――遅かれ早かれ、舞台に上げられる事は間違いありません。それを切り抜ける手段を考えなければ。
安土だけでなく、大人たち全員の視線が基に集まった。
――鳥打くんに協力してもらう事になるわ。
代表して告げた乙矢だったが、それだけで基が決意できたかどうかは分からない。
基が決断するには、もう二人、必要だ。
――鳥打くん……大丈夫?
真弓は床に膝を着き、基の顔を真っ直ぐ見ていた。
――鳥打くん。
聡子も真弓がいるから近づけはしなかったが、基の顔を真っ直ぐに見ている。
顔色を伺うような視線は一つもない。
そんな状況で、基が出せる言葉は一つしかない。
いや、出せるのではない。
――大丈夫です。やります!
言いたい言葉だ。
それには一つ、超えなければならない階段がある。
「フリースクール?」
唐突に眼前へ現れただけに、基の母は目を白黒させるしかなかった。
基は話を持ってきただけでなく、フリースクールを紹介するという体で安土も連れてきたのだから余計だ。
「フリースクールって……基、あんた、何があったの?」
母には、フリースクールが様々に事情で学校へ行けない者が行く場所だ、という意識があった。基には縁のない場所のはずだ。
基が必死に隠している事実は、母に「少しおかしい」くらいしか印象を残していなかった。
――厳しいですか?
基の様子を伺う安土は、小難しい顔をさせられていた。
母に現実と事実を突きつける事――これは基にとって荷が勝ちすぎた。
今まで、この平和な家庭を侵食しないよう、基は必死で堪え、耐えてきたのだ。
それを自らの手で崩さなければならない。
「今まで隠してたけど――」
基は踏み出した。
「4年生になってから、僕はお母さんのお弁当を食べれてない。ずっと、毎朝、同級生に取られてた。僕が食べてたのは、毎日、踏ん付けられて潰された、あんパンだけだった」
震える声で話す基だが、母親はもっと震えていた。
――無断外泊があったのは、それで?
思い出せば思い出す程、基の行動に不審な点が浮かび上がり、線で繋がっていくではないか。
「だけど!」
その様子に基は声を慌てさせた。こんな姿を見たくなかったから、今まで必死に隠していたのだ。
「学校に行けないって訳じゃないんだよ。友達も……少ないけどいるんだ。でも、その友達の事なんだ」
「……友達?」
「うん」
頷く基は、言葉を出す前に一度、唾を飲み込んだ。口の中はカラカラに乾いていたが、それを自覚できていなかった。
聡子の名は――、その名前の主が原因でフリースクールに通うとは言わない。
そもそも聡子のせいでこうなったのではない。
「大事な友達なんだ。僕は、その友達のために、自分ができる事を増やしたいんだ。その勉強は、学校じゃできない」
聡子のためになれる自分になりたいのだ。
「……」
息子の言葉を、母はどう思って聞いていただろうか?
理屈は幼稚だ。
聞きようによっては、サボる口実を口にしているだけのようにも聞こえるし、また聡子の存在が基に悪影響を及ぼしているようにも聞こえる。
「あの――」
安土が助け船を出そうとしたのは、そんな雰囲気を感じたが故だった。実際にはフリースクールなど用意していないが、説得するだけの資料は用意してある。それを出せばいいが――、
安土の言葉は、必要とされなかった。
「そっか……」
少し長めの溜息を吐く母親は、基の母だ。
息子が必死になって考えた事が、サボる口実であろう筈がない。
「話を聞かせてもらえますか?」
母親の方から安土へ頭を下げた。
「はい」
安土は笑みを見せ、持ってきていた資料を出す。
「場所は
パンフレットはでっち上げだが、場所だけは真実だ。
南県――聡子の祖父が住む場所でもある。
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