DEAD END,STRANGLE

第12話「味方の編成」

　舵をどちらへ切るかの決断は難しくない。

　寧ろ簡単だ。

　聡子を守る――。

　それ以外に何があるというのか。

　――しかし逃げるのは論外。

　乙矢は安土が現れた事で相乗効果を示していた。

　―――隠すしかありません。

　安土の出した答えに、全員が頷いた。

　運営には逃げても執行する力があると言う事実以上に、１０歳の少女が生活を一変させる事などあってはならないからだ。

　――遅かれ早かれ、舞台に上げられる事は間違いありません。それを切り抜ける手段を考えなければ。

　安土だけでなく、大人たち全員の視線が基に集まった。

　――鳥打くんに協力してもらう事になるわ。

　代表して告げた乙矢だったが、それだけで基が決意できたかどうかは分からない。

　基が決断するには、もう二人、必要だ。

　――鳥打くん……大丈夫？

　真弓は床に膝を着き、基の顔を真っ直ぐ見ていた。

　――鳥打くん。

　聡子も真弓がいるから近づけはしなかったが、基の顔を真っ直ぐに見ている。

　顔色を伺うような視線は一つもない。

　そんな状況で、基が出せる言葉は一つしかない。

　いや、出せるのではない。

　――大丈夫です。やります！

　言いたい言葉だ。

　それには一つ、超えなければならない階段がある。

「フリースクール？」

　唐突に眼前へ現れただけに、基の母は目を白黒させるしかなかった。

　基は話を持ってきただけでなく、フリースクールを紹介するという体で安土も連れてきたのだから余計だ。

「フリースクールって……基、あんた、何があったの？」

　母には、フリースクールが様々に事情で学校へ行けない者が行く場所だ、という意識があった。基には縁のない場所のはずだ。

　基が必死に隠している事実は、母に「少しおかしい」くらいしか印象を残していなかった。

　――厳しいですか？

　基の様子を伺う安土は、小難しい顔をさせられていた。

　母に現実と事実を突きつける事――これは基にとって荷が勝ちすぎた。

　今まで、この平和な家庭を侵食しないよう、基は必死で堪え、耐えてきたのだ。

　それを自らの手で崩さなければならない。

「今まで隠してたけど――」

　基は踏み出した。

「４年生になってから、僕はお母さんのお弁当を食べれてない。ずっと、毎朝、同級生に取られてた。僕が食べてたのは、毎日、踏ん付けられて潰された、あんパンだけだった」

　震える声で話す基だが、母親はもっと震えていた。

　――無断外泊があったのは、それで？

　思い出せば思い出す程、基の行動に不審な点が浮かび上がり、線で繋がっていくではないか。

「だけど！」

　その様子に基は声を慌てさせた。こんな姿を見たくなかったから、今まで必死に隠していたのだ。

「学校に行けないって訳じゃないんだよ。友達も……少ないけどいるんだ。でも、その友達の事なんだ」

「……友達？」

「うん」

　頷く基は、言葉を出す前に一度、唾を飲み込んだ。口の中はカラカラに乾いていたが、それを自覚できていなかった。

　聡子の名は――、その名前の主が原因でフリースクールに通うとは言わない。

　そもそも聡子のせいでこうなったのではない。

「大事な友達なんだ。僕は、その友達のために、自分ができる事を増やしたいんだ。その勉強は、学校じゃできない」

　聡子のためになれる自分になりたいのだ。

「……」

　息子の言葉を、母はどう思って聞いていただろうか？

　理屈は幼稚だ。

　聞きようによっては、サボる口実を口にしているだけのようにも聞こえるし、また聡子の存在が基に悪影響を及ぼしているようにも聞こえる。

「あの――」

　安土が助け船を出そうとしたのは、そんな雰囲気を感じたが故だった。実際にはフリースクールなど用意していないが、説得するだけの資料は用意してある。それを出せばいいが――、

　安土の言葉は、必要とされなかった。

「そっか……」

　少し長めの溜息を吐く母親は、基の母だ。

　息子が必死になって考えた事が、サボる口実であろう筈がない。

「話を聞かせてもらえますか？」

　母親の方から安土へ頭を下げた。

「はい」

　安土は笑みを見せ、持ってきていた資料を出す。

「場所は南県（なんけん）です」

　パンフレットはでっち上げだが、場所だけは真実だ。

　南県――聡子の祖父が住む場所でもある。