DEAD END,STRANGLE

第6話「種々の問題」

　基（はじめ）が「行方不明」となっていた時間を問題にした者は少なかった。基の両親は、数日間も帰ってこなかった息子を心配していたし、どこへ行っていたのか問い詰めたが、基に答えられるはずがないのだから、帰ってきた事に対する安心も相まって、厳しいとまで言えるものではなかった。

　学校も欠席している間の事は、然程（さほど）の問題にはならない。いなくなってしまっては問題だが、数日の無断欠席は寧ろ歓迎すべき所だ。その分、基は劣っていると皆が確認できるのだから。

　しかし基が帰還した事は、様々な問題を起こした。

　まずは基の遺体を処理するように命じられていた安土（あづち）が混乱した。処理を無視していた訳ではない。それどころではない状況――孝介（こうすけ）、仁和（にな）、矢矯（やはぎ）と、アヤ、明津（あくつ）のハンディキャップマッチが始まるため、処理を中断していただけだ。

　処理が中断されていた事が基と聡子（さとこ）にとっては幸運だったのだが、突然、消えてしまった遺体を「ラッキー」として無視する事はできない。

「聡子さんが？」

　カメラの映像を確認していた安土は、思わず溜息を吐かされた。聡子と面識があるとは言い難いが、顔は知っている。

　基の痛いが置かれた部屋へ聡子が入り、暫くして二人で出てきた映像が撮られていた。

　――上手の手から水が漏る、ですね。

　聡子がどうやって来たかは分からないが、女医の車に忍び込んだのだろうと想像するのは容易い。外部流出が命取りになる事は明白であるから、これは重大事故と言える。

　普段ならば、侵入した聡子と、その関係者である女医に対して何らかの措置を取る所であるが、今はそれどころではない。

　――生き返らせた？

　基を連れて出てくるには、それしか考えられなかった。安土とて何度も、聡子と共に出て行った児童が基であるはずがない、と目を疑った。基の顔は曖昧（あいまい）にしか記憶できていない。処理する遺体の顔なのだから。

　しかし舞台に上げられた者のデータと何度、照合しても、「鳥打　基」と表示される。これ以上、機械のミスを疑うのは、安土よりも上の世代だけだ。

　つまり基は生き返った。

「誰の……」

　安土も我が目を疑い――、

「医療の……《導》……？」

　思わず出てしまった声も震えていた。

　頬を伝わる汗は、聡子こそが《導》の持ち主だと思ってしまったからだ。

　医療の《導》を持つ者が見つかったとなれば、どういう措置が執られるか想像もつかないだけに、暗雲を立ち込ませてしまう。

　医療の《導》を使う者が舞台の裏側に侵入し、離脱した――殺される理由は十分ではないか！

「……ッ！」

　矢も盾もたまらず、安土は席を立った。

　――知らせなければいけません。

　女医に伝えなければ、対策も取れない。

　そしてもう一カ所、問題を抱えてしまった場所がある。

　松嶋小学校だ。

　基が生きていた事は歓迎するが、基と聡子の合流は歓迎できない。

　生け贄役は孤立しているからこそ、全ての責任を押し付ける事ができる。寧ろ３０人の生け贄役が全員、集まれば、そこにもう一人、生け贄役を作る事も不可能ではないが、時間がかかりすぎる。

　小学生は中学生の倍の時間があるのだから、この事態を歓迎できるはずがなかった。

「問題だ」

　谷は校長という地位にあるからこそ、舌打ちしかできない状況は苛立ちばかりを募らせてしまう。

　決して盤石ではない。

　たった３０人の生け贄役で支えている、文字通り薄氷の上にある。

　教員を前にして鋭い眼光を見せるのは、聡子と基の二人だけで済めば問題ないが、済むという保証はないからだ。

　――３０人が団結してしまえば大問題に発展する！

　今のうちに手を打たなければならないと言う気持ちは大きいが、まだ声を荒らげる時ではない、と自重してしまう。

　その自重は、どうしても危機感を薄める。一瞥しかしていないが、その目に映る何人かは欠伸を噛み殺しているのが分かった。

「チッ」

　谷の舌打ちを聞いた者は、殆どいなかったはずだ。耳に届いたとしても、欠伸を噛み殺しているのでは心にも頭にも入らない。

「……」

　故に向いたのは、基の事ならば最もよく知っている相手だった。

　川下だ。

　川下は欠伸を噛み殺していないどころか、苛立ちを分かり易く顔に浮かべていた。基が五体満足で帰ってくるなど、想像もしていなかったのだから。

　――鳥打……ィ……。

　歯軋りする音を、谷は耳に入れずとも感じ取った。

「川下先生、後で校長室まで」

　名を呼ばれた時、また名を呼んだ時、二人がどう動いたかも、やはり他の教員は見ていなかった。