DEAD END,STRANGLE

第5話「声を出せない自分たち。声帯のないウサギ」

　部屋を一つ二つ挟んだだけの場所で、基は混乱していた。

　――私の……手下になって……。

　聡子の言葉は衝撃的ではあったが、言葉ばかりが混乱する理由にはならない。

　――僕は？　ここは？

　ルゥウシェの《導》によって惨殺されたはずが、この世に戻ってきた事が大きい。

　次に基の身体を覆っている、妙な気配だ。

　その気配は、ある意味、生き返った事よりも深く基を混乱させてくる。

　目を向けていないのに、周囲の景色が基の中へ入り込もうとしてくるのだ。

　基は部屋を一望していないが、窓がない事が分かる。

　寝かされていたベッドは、シーツが掛けられた程度の簡素なものであるが、ストレッチャー機能がついているというのも分かってしまう。

　メガネのメーカなど知りはしない基だが、聡子がかけているメガネのヒンジとテンプルの継ぎ目に、筆記体のｂが意匠されている事も。

　――止めろ！

　パンクしそうになると頭を抱えると、不意にその気配は消え失せた。

　それも混乱の元であるが、今の今まで基を覆っていた気配が聡子の言葉を蘇らせる。

　――私の……手下になって……。

　しかし聡子が何を思い、何を考えて口にした言葉なのかが分かったのは、そんな感覚ではなく、基の記憶が教えてくれた。

　――僕と同じ……。

　名前を知っていたのは偶然とも言えるし、必然でもある。同じくクラスの不満を一身に浴びている存在だ。あらゆる意味で目立ってしまう。全児童６００人、３０クラスの松嶋小学校には３０人の生け贄役がいるのだから、互いに友達ではなくとも名前くらいは知っている相手が存在する。

　それでも今まで友達ではなかったのは、団結できない者が共通して選ばれてきたからだ。

　今、聡子が口にした言葉は、内容は兎も角、生け贄役が初めて口にした言葉だった。

　それを口にするために、どれだけの気持ちが必要であったか、それを基は悟れた。先程まで身体に張り付いていた気配が、聡子の額から頬へと流れ落ちる汗や、目に浮かんでいる涙を感じ取らせていた。

　友達になって、と言えればよかった。

　聡子も口にしてから気付いたが、一度でも口に出した事は取り消せない――そう思ってしまうから、生け贄役に選ばれた。

　しかし効いた基には、拒絶の言葉よりも先に、胸中に蘇ってくるものがある。

　――だから私は、もし自分が一生懸命になろうって思った人と出会ったら、一生懸命になろうって決めたの。

　真弓の微笑みだ。

　今、聡子は震える声で、必死に、一生懸命、言葉を紡いだ。

　それが基のためなのか、それとも自分のためだけなのか、それは分からない。

　しかし基にも、裏を読もうとする態度がない。

　――ぎしんあんき？　そうだ、疑心暗鬼になって拒否する事を、みんな、望んでるんじゃないか。

　それを望んでいるのは、基の側に立ってくれる人間ではない。

　――僕は、王子様には程遠いけれど、目の前に来てくれた人を、拒絶しない。

　ただし、それで何もかもが変わればいいが、変化は少ない。

　小屋に住む小さなウサギたちは、少し変わったが。

　掃除道具を持っている児童が、一人から二人に変わった。

「……」

　基は箒で掃きながら、ひょいひょいとステップを踏むように足を進めていく。ウサギを追い立てる形になるが、決してウサギも嫌がってはいない。

「はは」

　基が笑うのは、ウサギも遊んでもらっているような雰囲気になっているからだ。サボってもいない。掃除が主だ。

　しかしステップを踏んでいると、突然、後ろから羽交い締めにされる。

「！？」

　何だと目を白黒させる基が振り返ると、聡子が箒を放り出して基の身体を押さえていた。聡子が基を押さえつけたのは、下がろうとした瞬間だった。不意を突かれた形になり、倒れ込まなかったのは幸運だ。

　聡子とて何もなければ抑えつけるような真似はしないのだから、大事な何かがあったという事だ。

「足下、気をつけて」

　聡子が顎で指すのは、下がろうとした基の足下にいたウサギだ。

「何だって？」

　基は素っ頓狂な声を出していた。聡子は踏みそうになったように見えたのだが、基は靴一足分の隙間があるように思えてしまっていた。

　それに対する反論は――、

「ウサギは、声があげられないの。踏まれて怪我をしても、助けてって言えないの」

　聡子に対し、できない。

　声を出せないウサギは、否応なく自分たち生け贄役を思い出させてしまうではないか。

「ごめん。気をつけるよ」

　屈み込む基は、踏みそうになったウサギを抱き上げて、「あっちへね」と放した。

「気をつけて……」

　また聡子は、言ってから後悔した。不要な一言だった。言われなくとも、基は気をつける。

「うん、ごめん」

　ただ基からは、相変わらず反論はない。　

　――ならなきゃ、一生懸命だ。

　それが基の足を支えている。基を救っているし、聡子も救っている。

「……ありがとう」

　箒を手に取りながら、聡子は言った。

　返事はなかったが、掃除は辛くなくなった。

　見ているウサギは何も思うまい。

　見て何かを思うのは人間だけで、その時、面白くないと感じている者が見ていた。

「何？　あれ……」

「キモ……」

　基のクラスと聡子のクラスの、括弧書きで「中心人物」と呼ばれるような児童たちだ。