DEAD END,STRANGLE

第2話「運命の《導》」

　施錠されていないドアを開け、三人は素早く身を隠すように潜り込む。

　中は素っ気ない部屋であったから、三人の誰もが入ってはいけない部屋だとは思わなかった。

　８畳の部屋には中央にベッドがあるだけで、他に何もない。

　窓すらない異様な空間だった。

「え？」

　聡子（さとこ）も自分がどこにいるのか、すぐに知る事はできなかった。

　窓もないのだから、電灯を点けなければ室内は真の闇だ。

「今、電気、点けますね」

　辛うじて夜目が利くカミーラであるが、流石にドアを閉めれば何も見えない。

　だから壁を探って電灯のスイッチを探すのだが、カミーラがスイッチに指を掛けた途端、ペテルが慌てて止めた。

「止めなさい」

　ペテルの目には、見えたのだ。

　だが慌てて重ねたカミーラの手であったから、スイッチを入れてしまう。

　ＬＥＤ照明は蛍光灯のようにチカチカと明滅するような事はなく、瞬時に部屋を照らした。

　部屋中央のベッドに寝かされている基（はじめ）の姿を、だ。

「鳥打（とりうち）くん……？」

　聡子の目が基へと向けられるのに必要だった時間は、ペテルが舌打ちする程の間もなかった。

　祭壇がないため遺体を安置しておく場所だとは気付かなかったが、ベッドに横たわっている基の状態は分かった。

「……」

　聡子を遺体から離そうとするペテルであったが、聡子は口元を手で覆って震えながらも、足に力を残していた。

　――酷い。

　胸中にあるのは、その一言だ。

　欠損した部位を再生する事はできなかったのだから、基の遺体は眠っているようには見えない。

　ねじ曲げられ、歪まされ、そうやって殺された事が在り在りと見て取れてしまう。

　それは自分の身にも降りかかってしまう事かも知れないが、そんな事が先に浮かぶ聡子ではなかった。

　――鳥打くんが、一体、誰に、何をしたっていうの……。

　聡子は基と親しかった訳ではないが、基が誰かに何かをしたとは思えない。クラスメートが口々に放っている言葉は全て嘘だと確信している。

　もし在学中に出会っていれば、友達になっていれば――いや、そうできないからこそ、生け贄役を押し付けられている。

　そして想いは唐突にやってくる。

　――私も？　私も、そうされる？

　基が学校を無断で出て行くようになったと言う話は、聡子のクラスにも聞こえてきていた。

　生け贄役が抗った事など、未だかつてなかっただろう。校長の谷がヒラだった頃から、一度たりとも乱された事がないシステムだったからこそ、今も機能している。

　その結果がこれだというのならば、あまりにも――、

「みんなが、かわいそう……」

　抵抗のしようがあったのかと、絞り出すように声を出した所で、聡子は足下へ崩れ落ちた。

「……」

　カミーラは黙って聡子に寄り添い、ペテルは――、

「……団結すべきでした」

　その一言が呼び起こすのは、悲劇か、喜劇か。

　カミーラが聞きつけた足音の主は、スタンドで観戦していた弓削（ゆげ）と陽大（あきひろ）だった。陽大は誰とも面識はないのだが、弓削と孝介（こうすけ）は共に同じイラスト教室に通う顔見知りだ。

「はい？」

　ノックされた音に女医が顔を上げた。

　その返事で室内に入ってきた弓削は、孝介よりも先に、ベッドで寝ている矢矯を一瞥し、

「顔見知りが出てたので、心配しました」

　やはり話しかけるのは孝介だ。

「弓削さん」

　孝介は驚かされた様子だったが、弓削は柔和な笑みと共に言葉を出す。

「私も百識です。そして――」

　軽く動かした手は、孝介とは別アプローチであるが、同じく《方》で身体操作している動きだった。

「ハ、ハハ……」

　まさか同じ境遇だったとは、と孝介は笑うしかなかった。

「知り合い？」

　仁和が訊ねなければ、そのまま愛想笑いを続けていた程だ。

「イラスト教室の……知り合い？」

　曖昧な言葉にしてしまう孝介に、弓削は一礼して見せた。

「私も模写程度しかできませんが、意外とこれが役に立つんです。写真をイラスト化する時の簡略化テクニックは、身体を操るのに役立つんですよ」

　孝介のアプローチは間違っていないと言う弓削は、改めて矢矯へ目を向けた。

「いいお弟子です」

「……」

　矢矯は肩を竦めるだけで、返事はしない。陽大がつまらなさそうな顔をしているのが見えていたからだ。

　新家には、こんな言葉がある。

　一日でも師たるならば、終生の父となれ。

　陽大が知っているかどうかは分からないが、それを体現しているのは間違いない。

　――親に無視されて、面白い子供はいない。

　矢矯はそう思うからこそ、弓削が孝介を褒める言葉には殆ど返事をしない。

「自分も命を繋げられて、二人を救えたんだから、幸運でした」

　とは言え、自分にとっても孝介は息子、仁和は娘同然であるのだから、それを救えた事は胸を張る。

「治癒の《導》だけは、流石に知り合いはいませんね」

　フッと笑う弓削の言葉は、以前、孝介が気にした事だ。

「何で、ないんですか？」

　百識の医師はいるのに《導》がないと言われると、強い違和感がある。

　特に矢矯は「生き残りがいたら」という言葉を使った。

「……それは――」

　孝介の疑問に答えたのは、その医療の《方》を持っている女医だった。

「治癒の《方》は、切断されたものを接合する、火傷を治すなど、今、存在しているものを再生させる事はできるけれど、失われたものを創造する事はできません。《導》は、それができたんです」

　回りくどいと感じてしまう言葉であるから、孝介も仁和も顰めっ面で首を傾げるばかりであったが、すぐに分かり易い一言が出てくる。

「死者を生き返らせる事までできるのが、治癒の《導》です」

「……それは……」

　陽大も声を失う程、今まで聞いた中で、最も驚かされる《導》だった。

　六家二十三派など比較にならない強さだと思わされるのだが、しかし、それこそが滅ぼされた理由でもある。

「その《導》故に、その百識は滅びました」

　何故と皆、思った。

　簡単だ。

「味方にしたら頼もしくとも、敵に回せば、これ程、厄介な《導》はなかったからです」

　厄介な《導》など、六家二十三派にとって存在していいものではないからだ。

　徹底的に狩られ、そしていつしか消えた。

　治癒の《方》は辛うじて残り、今も女医のように扱う者も珍しくないのだが、《導》は存在しない――と、されている。

　ただし、例外はいつの世にもあるものだ。

　女医は自分の娘に、この失われた《導》が宿っている事など、知らないのだから。