第４章「斬ると決めた日」
第1話「巡っている何か」
早朝のウサギ小屋を、まだランドセルを背負ったままの女児が覗き込む。
「あ、赤ちゃんできたね」
ウサギ小屋の中に段ボールで作った隔離スペースに、小さいウサギが生まれていた。
「よし、別のおうちへに行こう」
ランドセルを地面に置き、中から小屋の鍵を取り出す。ウサギは妊娠したらオスウサギとは隔離し、出産後は親子だけで生活させなければ子育てに集中できない、と図鑑で調べていた。
「頑張ったね。頑張ったね。お母さんも赤ちゃんも、頑張ったね」
別の段ボールに古いバスタオルを敷き、そこへそっと母ウサギと子ウサギを移す。
「そっと、そっと……」
他のウサギを刺激しないよう、静かに小屋から出て、別の小屋へ入れる。さっきの小屋よりも小さく、作りも雑であるのは、手作りだからだ。
「お母さんのご飯は、後で持ってくるね」
大丈夫だよと、一度、母ウサギの頭を撫でた後、もう一度、大きな小屋へ。
掃除が必要だ。飼育環境の維持が必要なのは、ウサギだけに限らない。糞の大腸菌など、有害なものを放置すれば、ウサギだけでなく人間にも影響がある。
「補修が必要な箇所が増えてますね」
そんな女児の背後から男の声がした。振り向けば長身の男が、ウサギ小屋を支える支柱に手を
「あんまり押さないの」
そんな男と女が並んでいた。女はウサギ小屋に手を這わせず、点検は目視でやる。男に比べれば背が低く、女性としては平均的な１５５センチというと頃か。しなやかな肢体にブラウスとプリーツスカートを身に着けた女は、男とは好対照と言えるだろう。
「掃除していこう。ペテル、カミーラ、手伝って」
女児が掃除道具を手に取ると、二人は同じく
しかし女児は一人なのだから、ウサギ小屋の清掃当番ではない。
自主的な行動だ。
ペテル、カミーラと呼ばれた二人は「はい」と返事したのだが、唐突に姿を消す事になる。
「あ……、
女児を見つけたのは、登校してくる途中のクラスメートたち。
嘲笑が混じるのは、当番でもないのに掃除をしている女児――聡子の姿が
「クソ女。クソ女。臭ーい」
鼻を摘まむジェスチャーを残し、クラスメートは校舎内へと消ていく。
「……」
それを無視し、聡子は掃除を再開する。
クソ女――ウサギの糞を指している。
当番制にしても
「
笑い声が遠ざかっていく。
――
その名前は、聡子も知っている。
隣のクラスにいた生け贄役だ。
――私と、同じ……。
聡子もまた、自身のクラスの生け贄役だ。
「掃除しましょう」
背後からペテルの声がした。クマのぬいぐるみが消え、掃除道具を持ったペテルが立っていた。
「そうよ、そうよ」
カミーラの声も。ネコのぬいぐるみが消え、カミーラがいる。
「うん」
聡子は振り返り、掃除を始めようとしたのだが――、
「待って！」
カミーラが慌てた声をあげ、ペテルに「迂闊！」と声を荒らげた。
カミーラが何を見つけたかというと、冷たくなってしまった子ウサギだった。
聡子に見せるなと言ったのだ。
ウサギ小屋で飼う際、オスとメスを分けなければならない理由が、これだ。狭いウサギ小屋でオスとメスが混ざっていては、メスは簡単に育児放棄してしまう。その結果、このような悲劇が起きる。
「……」
聡子は掃除用具を置くと、小屋の外に置いていた鞄から新品のバスタオルを取り出した。
それで優しく子ウサギを包む。
「あとで、友達のところへ連れて行ってあげるね。寂しくないからね」
聡子は死んだウサギを見つけると、ペット墓地へ連れて行く事にしていた。
「すみません……」
聡子に悲しい思いをさせてしまった、とペテルが頭を下げるが、聡子は「ううん」と首を横に振った。
しかしタオルで包んだ子ウサギを抱えながら、思った。
――鳥打くんも、亡くなった？
何か確信のある話ではない。
しかし、その直感は……？
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