DEAD END,STRANGLE

第11話「子供の仕業」

　コンディトライの営業時間が午後９時までであるから、乙矢（おとや）の占い屋は、それ以前に店じまいする。客層が女子中学生から３０代のＯＬまでと幅広いが、皆、デートや食事の前にやってくるのだから、大体、午後８時頃には一段落するからだ。

　来客のピークは午後４時半から６時と言う所か。

　しかし、その日はピークの時間であるが、店を閉める事になってしまう。

「？」

　来客が一段落した所で、ふと上げた乙矢の視界に、慌てて姿を消そうとする基（はじめ）を捉えてしまった。

「鳥打（とりうち）くん？」

　慌てて席を立ち、個室のドアを開ける乙矢だったが、声をかけたのはパーティションで区切っている休憩スペースにいた真弓だった。

「待って待って、どうしたの？」

　逃げるように走り去らなくてもいいじゃないかと、手を伸ばす真弓だったが、基の手を掴む事はできなかった。

　真弓の頭にフラッシュバックしたのは、基と初めて出会ったコンビニの光景だった。

　あの時、基の手を掴んだ感触が、真弓の手を止めさせていた。

「自分で話すまで、聞かないわよ」

　真弓の気持ちを代弁し、乙矢が言葉で基の背を打った。

「……！」

　衝撃は伴わないが、圧を感じる声に、基はビクッと背を震わせた。

　察してくればかりで自分から何も言おうとしない――それこそ基が直さなければならない点だ。

　しかし振り向く基は、言葉を口にできなかった。

　――助けて下さい。

　それを言えばいいと思えなかったからだ。

　――もう十分、乙矢さんも久保居（くぼい）さんも助けてくれてる……。

　そもそも基がここへ来てしまった理由は、こんな精神状態で家に帰れなかったからだ。

　両親に、いじめの事実を知らせられない。

　何より今回は、濡れ衣とは言え、担任への犯罪行為が含まれている。

　――それに乙矢さんと久保居さんを巻き込むの？

　できるはずがなかった。

「あの、ごめんなさい！　今日は――」

　自分で何とかする、と腹を括る。括れなくとも括るのが、今、基が乙矢と真弓に見せたい姿だ。

「中、入りなよ。お茶を用意するから」

　乙矢が水を向けたのは、基の心中を察し、その姿に決意を見たからだ。

　入り口のドアに「急用により、勝手ながら本日は閉店しました」と札を掛けた乙矢は、普段、客を迎えるテーブルに三人で着いた。

　こう言う場合、一度でも話し始めれば止まらないが、口を開かせるまでに時間がかかる。

　ただ、そこは占い師を生業にしている乙矢だ。

　話させる術は心得ている。

「……先生の給食に、何か入れた……。それで先生がブチ切れて、しかも鳥打くんに濡れ衣を着せた」

　聞いていた乙矢は、どこから話していこうかと首を傾げさせられていた。

　――鳥打くんが一番、気にしてるのは何？

　そこから話すのがいいだろう。

「あのね」

　しかし話し始めたのは、乙矢よりも真弓が早かった。

「先生の事は、濡れ衣だって証明できるかもよ。それを証明したら、お父さんやお母さんには心配かからないよ」

　そここそ基が最も気にしている事だと見抜けたのは、真弓も伊達に乙矢と付き合いを持っている訳ではないからだ。

「え？」

　意外そうな顔をしている基に、真弓は「任せて」とウィンクして見せた。

「葉月さん、パソコン、借りられます？」

「……どうぞ」

　安物のノートパソコンしかないが、と乙矢がテーブルに載せると、真弓は「十分、十分」と慣れた手付きで操作していく。

「こう言う犯人って、絶対、自己顕示欲があるものでしょ？」

　目だけを向けてきた真弓に、乙矢は「そうね」と頷いた。

「昔から武勇伝を語らずにはいられない子がやるわね」

　基に濡れ衣を着せた事を、嬉々として語っているはずだ。

「昔は、精々、仲間内で話すくらいだったんでしょうけど、今なら間違いなくネットに書き込みますよ。特に、学校裏サイトとか」

　そこに証拠があるはずだ、と真弓はキーボードとマウスを操作していく。

「でも、裏サイトって、そう簡単に見つからないし、見つかっても、それがバレたらすぐに移転するんじゃ……？」

　基の心配も尤もだが、それは真弓も考え済みだ。

「だから検索して、全部、追いかけるの」

　真弓が立ち上げた検索サイトは、どれも基も乙矢も知らないものばかりだった。

「メジャーな検索エンジンは、全てブロックしてるんだろうけど……ね」

　フッと笑う真弓は、タブの一つを指差し、

「例えば、それはエストニアの検索エンジン。エストニアって小さな国なんだけど、ＩＴ大国。無料通話アプリとか、ここが発祥だったりするの。あと、このアメリカのネプチューンって小さな街。ここも、画期的なストリーミング技術が開発された所で、こう言う所は、日本での知名度が低いけれど、抜群の性能がある……と、ほら！」

　画面に表示されたのは、「松嶋小学校裏サイト」――基の通う小学校だ。

「はい、出て来た」

　簡単だったねといいながら操作する真弓であるが、裏サイトの色使いには辟易（へきえき）させられる。黄色の背景に黒文字など、目に優しい色使いではない。

「全く……」

　目がチカチカすると毒突きながら、真弓の操作は続く。

「案の定、あったわね」

　乙矢が先に記事を見つけた。

　――無能な川下（かわした）のエサに、ホウ酸入れてやった！

　分かり易い犯行声明だ。

「でも、これも僕の書き込みだって言われたら……」

　証拠も何もないと言う基は、またアンケートでも取られれば濡れ衣を着せられるだけだと言う。

　しかし、それを晴らすために動いているのだから、真弓に抜かりはない。

「ここで、バッファオーバーフローを利用してやれば――」

　キーボードに指を走らせ、最後に勢いよくＥｎｔｅｒキーを叩く。

「はい、乗っ取れた。しかもこれ、出るよ、無罪判決」

　真弓が指すアルファベットの文字列は、また乙矢も基も顔を見合わせさせられた。

「無警戒にも程があるってレベルでしょ。ＩＰアドレスもリファラーもエージェントもダダ漏れ」

　真弓は溜息を吐きながら、

「鳥打くん、スマホなんて持ってる？」

「持ってません」

「なら、犯行声明を書く事は無理。この犯行声明はスマートフォンで書き込まれてる。勿論、偽装もできるけれど、次にＩＰアドレス。これは携帯電話会社の正規のＩＰアドレス。同じ人の情報を抜き出していくと、……プロバイダーはセット割りかな？」

　真弓は情報を保存しながら、くるりと乙矢を振り向いた。

「冤罪確定。葉月さん、情報開示させられない？　させられたら、これで全て解決なんだけど」

「それと、私が明日、鳥打くんの学校についていくわ。それで、鳥打くんの叔母って事で、先生方と話してみようと思う。こんな分かり易い冤罪なんて」

　乙矢はもう一度、溜息を吐いた。

「それでもいい？　鳥打くん？」

　任せてもらえるか、と乙矢が訊ねた。

「あ……あ……」

　事が大きくなってしまう恐怖が、基の中で渦を巻いていた。基が部外者に話を持っていき、暴かなくてもいい真実を暴いてしまうと、今まで以上に激しいイジメが待っているかも知れない。この事件を画策した女子たちは罰せられるが、繋がりのあるグループが存在しているのだから。

　――もっと、酷いことが……。

　それは耐え難い恐怖だ。

　しかし、ここで話を断ればどうなるかを考えると、もっと恐ろしい事実が浮かんでしまう。

　それを考えられたのも、乙矢が今日まで基に教えてくれたからだ。

　自分が守りたい「家庭」が崩れ去ってしまう。

　――戦うのが一番よ。

　耳に蘇ってくる乙矢の言葉。

「ありがとうございます。お願いします」

　乙矢ならば、穏便に済まなかったとしても、信用するに値する――基は、そう確信できた。

「なら、決まりね。明日は臨時休業」

　乙矢はドアに掛けてある札を差し替えた。