DEAD END,STRANGLE

第8話「Dear prince charming」

　嫌な事があれば、すぐに学校を出ればいい――それを実行できるようになってから、基（はじめ）の世界は変わった。

　少しだけかも知れないが、確実に。

　そして乙矢（おとや）と真弓（まゆみ）が期待した通りの才能が、基には宿っていた。それは希有（けう）と言ってもいい才能だ。

　基は積極的にサボろうとしない。

　本当に一日、何もなければ学校を出るような真似はしないし、「どうせ言われるんだから」と最初から行かないと言う選択もない。

　だから乙矢の部屋に来た時も、乙矢に言われた事を黙々と続けていられる。

　いや、読書に関しては、基も好きだったからだろうが。

「……」

　今日、読んでいる童話は日本人向けにアレンジされたシンデレラだった。内容は、もう幼稚園児の頃から知っている。それでも手に取ったのは、乙矢が部屋に置いている本には、何らかの意図があるように思えてきたからだ。

　一度、最後まで読んだところで原稿用紙に取りかかる。

「……んー」

　しかし調子よく何行か書いたところで手を止め、もう一度、ハードカバーを広げた。

　今日は特に気になる点ができたからだ。

　――王子様は、シンデレラの何を見て心を奪われたの？

　そこまでは詳しく書いていない。

　――シンデレラの優しい心に惹かれたんだと思うけど、そうは書かれてないんだ。

　何度、ページを捲り直しても、そんな言葉は書かれていない。ただ一言、「シンデレラを見て、一目で心を奪われた」とあるだけだ。

　――顔やスタイルじゃないはず。だって、そんなのにしか注目しないなら、この王子は誠実じゃない。

　目に見えるものを見て、王子はシンデレラの心を見抜いたんだ、と基は考えていた。

　ただ子供向けであるから、それを直接、書く事はない。また乙矢がここに置いているのは、その行間を読めるからだ。

　――顔じゃない。顔は魔法使いの魔法でお化粧してるはずだ。灰かぶりのシンデレラじゃないんだ。

　髪もアクセサリーも化粧も、魔法によって一点の隙もない容姿になっている。

　――スタイルも違う。凄いドレスを身に着けて、ガラスの靴を履いて歩けるんだから。

　それも魔法だ。

　隙はない。

　書かれている事だけを見れば、王子は魔法によって整えられたシンデレラの姿に心を奪われた、と言う事になってしまうが、それでは魔法使いが騙した事になりかねない。不誠実な王子であり、シンデレラは「幸せに暮らしました」にはならないはずだ。

　――違う。違うはずなんだ。

　そんな王子ではないはずだ、と基は何度も読み直す。

　今までの何倍もの時間を使って読み返し――、

「あ！」

　基は思わず声をあげた。直後に乙矢の仕事場だった事を思い出し、口元を覆ってしまったが、幸い、来客中ではなかった。

「どうしたの？」

　乙矢が驚いた顔を見せるが、基は首を横に振った。

「何でもないです。ちょっと、気づいた事があって」

　ごめんなさいと頭を下げた基だが、下げたのは一度だけだった。

　何もかもをもどかしく感じてしまうくらいの発見をしたのだ。

「うん、なら大丈夫」

　乙矢も基の顔から察した。

　――王子様が見たのは、シンデレラの手だったはず。

　基が気付いたのは、それだった。

　――踊りましょうとシンデレラの手を取った時、気付いた。魔法でドレスや靴を出してもらい、お化粧をしたシンデレラだけど、手だけは家事を経験してきた手だったんだ。

　苦労を知らないお姫様の手ではない事を見た王子は、その手から全てを悟ったのだ、と気付いた事を、基は一刻も早く書きたくなった。

　――シンデレラの手から、シンデレラの心を見つけた王子様は、そんな生活の中でも、心の……えっと……。

　表現が浮かばないのは、基もまだ１０歳の子供に過ぎないからだろうか。

　だが、今までこの部屋で本を読んできた事は伊達ではない。

「けだかさだ」

　絞り出した単語を、慌てて原稿用紙に書く。「気高さ」という漢字も、思い出すまでに時間が必要だった。

　――王子様は、シンデレラの手を見て、シンデレラの心は、魔法で整えられた姿よりも、ずっと綺麗で、気高い事を悟った。その美しさに心を奪われた。そんな王子様だからこそ、シンデレラは幸せに暮らせた。

　しかし、そこで手が止まる。

「いやいやいや、違うよ。違うんだ」

　慌てて消しゴムを持ち、文章を消す。

　――シンデレラの魔法は、王子様の前へ行く条件を整えただけだった。シンデレラが幸せになったのは、同じくらい心が美しい王子様の元へ、自分の足で歩いて行ったからだ。

　シンデレラストーリーやシンデレラシンドロームと言うような言葉があり、「白馬の王子様が迎えに来てくれる」という言葉の元祖として扱われる事のあるシンデレラだが、そうではないと基は感じた。

　迎えに来てくれたのではなく、シンデレラは自分で王子の元へ行ったのだ。

　これは「自ら動かない者は、誰も助けてくれない」という事を意味しているのではないか？

「うん……うん……？」

　それを言葉にするには、基には色々なものが足りていなかった。

　――努力なさい。

　乙矢はフッと微笑んでいた。

　――いじめに遭（あ）うと、それが世界の全てのように思ってしまう。子供なら、余計に逃げ場がなくなったように感じてしまうけれど、けど実際は、別の世界もあるし、いつかは解放される時が来るって思い出さなきゃいけない。

　乙矢が提供できた世界は、精々、童話のような本の世界だけだが、基に合う世界ならば何よりだ。