DEAD END,STRANGLE

第13話「剣閃一閃 ３対３」

　観客が一瞬、黙り、そしてざわめき始める。

　その曲を皆、知っているからだ。

　知っているからこそ、バッシュやルゥウシェが目を吊り上げていた。

　背後を見遣る三人だが、そこに誰かが来る気配はない。

　リズムパートの前奏が終わり、曲へ入る直前、孝介と仁和が通ってきた花道に花火が上がる。

　その色は赤。

「……！」

　バッシュが振り向く先、花道の入り口に人影が見えていた。

　その視線に孝介と仁和も気付く。

「ベクターだ！」

　バッシュやルゥウシェに比べれば小さいが、観客から歓声が上がった。

　赤いサーコートを羽織り、腕には同じく赤のグローブ、下半身には黒いトラウザース、黒と赤のツートンカラーに染められたブーツと言う姿の男が、鍔付きの帽子を目深に被って、ゆっくりと歩いてくる。

　観客がベクターと呼んだ男、矢矯だ。

「あいつ……！　どこから出てくる！」

　ルゥウシェが歯軋りするが、自身が「永遠にサボり」と言った相手が別のチームに入っていても、咎める権利などない。

「ベクターさん……！」

　仁和が言葉を詰まらせていた。

「ベクターさん！」

　孝介は駆け寄りたい衝動に駆られたが、矢矯は剣を持っていない方の手を軽くあげ、制した。目深に被った帽子は、メガネを掛けている事と相まって、矢矯の表情を完全に見えなくしている。

「先発は俺が行く」

　視線を誰とも合わせないまま、矢矯はステージに上がる。バッシュのように、派手に宙を舞うようなパフォーマンスはない。

　矢矯はバッシュの顔など見ていない。

「お前！　何しに来たんだよ！」

　ルゥウシェががなり立てた声は、聞こえたが。

　――斬りたいから斬りに来た。

　矢矯にセリフが浮かんだが、口には出さない。何とも陳腐な言葉にしかならないからだ。

　――的場姉弟を守りたいから来た。

　それも陳腐だ。

　そして守りたいからと言うだけで来たのではない。

　バッシュとルゥウシェ――この二人を、許す事ができないから来たのだ。

「口げんかしに来た訳じゃねェよ」

　ただそう言って剣を抜く。

　それが何より明確な回答であり、そして開始の合図となった。

「くそ」

　バッシュは吐き捨てると同時に、《導》を発動させる。矢矯とバッシュは互いにステージの端に立っていた。つまり距離は２０メートル程度。刃物が驚異となるのは、間合いが４メートル以内の場合であるから、矢矯の武器は虚仮威しだ。

　――こんな距離じゃ無用の長物だ。

　嘲笑を含ませるバッシュの周囲を、キラキラと輝く奔流が舞う。

「来た！　バッシュの《導》だ！」

　観客の声に期待が混じる。

「リメンバランス」

　バッシュのかけ声で奔流が変化していく。

　炎だ。

「！」

　炎が渦を巻き、まるで怪物のような異様な姿へ転じていくのを目の当たりにし、孝介は息を呑まされた。

　――こんなのと戦わされるのか！？

　土台、勝ち目などなかったのだ、と思う。この《導》に比べれば、自分が使える《方》など蝋燭ですらない。矢矯から習った《方》とてそうだ。蟷螂の斧だ。

　しかし――、

「勝てる。心配ない」

　ヘッドセットから矢矯の声がした。

「か、勝てる！？」

　孝介の声は裏返っていた。

　聞き間違えかと思った。

　矢矯は「負けない」ではく勝てると断言した。

「いいか。百識に必要なのは、強大な火力でも、特殊な防御や攻撃でもない。必要なのは――」

　バッシュの《導》に対し、矢矯がスッと上体を沈めた。

「最も必要なのは、自分の感覚を確実にフィードバックする事、単一行動を確実に熟（こなす）す堅実さだ」

　バッシュの《導》が完成する。ここまでに必要な時間が弱点と言えば弱点であるが、２０メートルという距離を踏み込むのに必要な時間ほどではない、とバッシュは計っていた。

「インフェルノ――煉獄の記憶！」

　その変化は、複数の首を持つ炎の龍か、さもなくば何本もの腕を持つ巨人だった。それが矢矯を囲い込むように動く。

　炎は殺到し、矢矯は飲み込み見えなくなる。

「！」

　呼吸する事も忘れてしまった仁和は、その炎の中で跳ね飛ばされる「何か」を見た。

　――腕！？　人間の腕！？

　それは人間の腕だ。

　孝介も仁和も、矢矯が炎に飲み込まれ、勝負は一瞬のうちについたと思ったのだった。

「生きてる」

　しかしヘッドセットから声が聞こえる。

　矢矯の声だ。

　矢矯が見ているのは、炎に焼かれる自分ではない。

　――トロい！

　炎よりも速く、バッシュの懐へ飛び込んでいた。

　矢矯が今、見ているのは、鞘走らせた剣が断ち切ったバッシュの右腕。

　そして両手持ちからの打ち下ろしで断った左手と左足だ。

「勝ったぞ！」

　矢矯の宣言と同時に炎は四散した。

　残ったのは、物理的に立てなくなったバッシュと、残った右足に剣を突き立てている矢矯の姿だ。

　殺してはいないが、戦闘不能にした――矢矯のいつものパターンだ。

「はァッ！？」

　ルゥウシェが素っ頓狂な声をあげた。

「……」

　声こそ上げないが、信じがたい光景であるのは仁和も孝介も同じだ。

　――２０メートルはあったぞ。それを、一瞬で？

　信じられないのも無理はないが、それこそが矢矯の《方》だ。筋力に《方》を上乗せした強化ではなく、全てを《方》で操作するからこそ到達できるスピードだ。

「ベクターさんの最大戦速は、時速１２００キロ。極限まで身体操作を究めた人です」

　安土だけは当たり前だと思っていた。

「筋肉を鍛えたところで、人間のサイズでは時速４０キロが関の山でしょうけど、《方》によって操作された身体は、物理的な限界まで加速します。矢矯さんの《方》は、念動だったでしょう？」

　それは孝介も仁和も聞いていた。

　――私の持ってる念動は、この通り、ハンカチ一枚、持ち上げられる程度です。こう言う《方》は、身体から離せば離す程、効果が弱まっていくものですが、逆に自分へ近づけていくとどうなるか？

　二人の耳に、矢矯の声が蘇る。

　――私の場合、自分の身体の中で発生させる場合、恐ろしく強い力が出せます。

　その力が、矢矯の身体を加速させたのだ。そして反動も念動で打ち消して動く。相手との距離を感知して最短距離を走れば、バッシュの《導》など無限大の隙があったはずだ。

「俺の勝ちだ！　文句はあるか！」

　張り上げられた矢矯の声への返答は、ブーイングなどではない。

　一際、大きな歓声は、矢矯の勝利を観客が認めたと言う事。

　誰もが目を奪われてしまう《導》を何事もなく突破し、剣の閃きすら見せずに無力化する――この鮮やかさに反論できる者はいなかった。

「ッ」

　矢矯はニッと笑うと、突き刺した剣に力を入れ、乱暴にバッシュをルゥウシェに向かって投げ渡した。

「……あんた……」

　ルゥウシェの目は真っ赤に染まっていた。最早、矢矯に抱く感情を形容する十分な単語はない。吐き出したい言葉はいくらでもあるが、その言葉を全て出したら一日やそこらでは済まないはずだ。

　言葉は出ず……、

「あああああああああ！」

　意味のない怒鳴り声だけが出た。

「仇は――」

　ルゥウシェはバッシュを抱きかかえ、このまま矢矯と戦って敵討ちをしたい衝動に駆られるのだが、星取り戦だ。自分の相手は、仁和か孝介のどちらかだ。

「終わったのなら、さっさと降りろ！」

　美星の怒声は、いつまでもバッシュとルゥウシェを見下したままでいるな、と言う意味だが、それに対する矢矯は鼻を鳴らし、まだ血がしたたり落ちている剣の切っ先を、ルゥウシェ側に向ける。

「次は最初から乱入だ！」

　その宣言は、本来、歓迎されるはずのない行為であるはずなのに、観客を沸かせたのだった。