天と地の乙女～次の人生は、強制的に聖女一択！？～

第48話 案外怒ると怖かった

「俺はパートナーを選ばない」

　そう宣言したとき、母様は深く傷ついた顔をした。……そして何故かジェラード様は怒りの感情を露わにして俺を見つめている。

　なんだろう、この空気は。

　覚悟を決めた俺が、まるで悪者じゃないか。

　……そもそも振られた立場の人間が、未練たらしくその相手を選べるのだろうか。

　ジェラード様は目に見えて不機嫌そうにしているけれど、俺と二人きりで辺境に向かう事になっても良かったのか？

　そんな厚顔無恥な我儘なんて言えるはずないじゃないか。

　一人混乱する俺。

　悲しそうに俯く母様。

　何故か怒り気味のジェラード様。

　なんだなんだ、この三つ巴は。

　そんな気まずい空気の中、親父殿が珍しい事を言いだした。

「セラ、ジェラードはお前と同じ漆黒だ。この際便利そうなそいつを連れてきゃいいじゃねえか。陛下の命令だろうがなんだろうが、俺のお姫様が一人で危険な場所に行く必要はない」

「私もヴァルターと同じ意見です。一人辺境の神殿に向かうのは、母として認められません。貴女は昨日成人したばかりなのだから、まだ誰かを頼っても許されるのですよ？」

　親に背中を押されると戸惑うもので、俺は意見を求めてジェラードをみつめた。

「……自分一人で答えを出して、そして勝手に離れていくのか？」

「離れるっていうか、俺は自分の力で大切な人を守りたいんだ」

　ルーナはファレル先生の横で泣きそうな表情をして、無理矢理に笑う。

「あんたの頑固すぎる意志はわかった。私はその意志を尊重してもいい――って言ってあげたいけど、そんな無茶はしないで。あんたを二度と『天寿を全うする』以外の理由で失いたくはないの」

　エランド様の腕に絡みついたままのアリアは、面白そうに薄笑いを浮かべて「へぇ……」と声をあげた。

「あんたさ、ちょっとだけマシになるのが遅かったね。『前』もそうだったら、私のストライクゾーンのぎりぎりアウトに入ってたかもしれないのに」

「アリア、それ、全然入ってないから」

「揚げ足とらないで！　視界の隅くらいには入れてたかもしれないってこと！　でもさ、今が女だってこと忘れてるでしょ。……仕方ないから教えてあげる。女は、ここぞという時甘えることを許されるの！　躊躇ってたら、チャンスが逃げるよ？」

　振られたんだからチャンスもなにもない気がするけれど。

　俺は、未だ怒りを隠しきれないジェラード様の裾を掴み、訊いた。

「貴方からみて俺は未熟ですか？　一人でこの役目を果たすのは無理だと思いますか？」

「また、こうなるのか。……そなたまでこの私では力不足というのか？　私はそこまで不甲斐ないか？」

　その言葉に、部屋は静まり返る。

　母様は驚いたように、そして親父殿はただ真っ直ぐにジェラード様を見つめた。

「おい、ジェラード。そうじゃねぇだろ。俺は認めたくないが、セラはただお前を巻き込みたくなかったんじゃないのか？　お前のことが、その、あれなんじゃねぇのか！」

　待って親父殿、そこまでぼかされると、むしろ俺が恥ずかしい！

「そうですよ、ジェラード。セラは、娘はあの日の私とは違います！　それはこの子に接してきた貴方なら理解できるのではないですか？」

　やめて、なにこの修羅場！

「ま、待って！　母様、親父殿も！」

　俺は咄嗟に両手を挙げて、まさに「お手上げ」の状態で三人の空気に割り込んだ。

「俺は誰も巻き込みたくない。俺が『聖女候補』と言われ、その名をもって出来ることなら、何だってやってくるつもりだ。だから、もし貴方がここで見守っていてくれるなら、俺はそれだけで何倍も頑張れる気がするんだ」

「見守るのがそなたの隣で何が悪い！」

「……はい？」

　無自覚なのか？

　この人は、今自分が何を言ったのか、内容を理解してるんだろうか。

　俺の顔面はリトマス試験紙の酸性反応並みに、じわじわと赤く染まる。

　何故か今度は親父殿が不貞腐れた様子で、

「過去とこれとは別物だ！　俺のお姫様の悲しむ顔は見たくないが、恋だの愛だのはまだ俺だけに向けてりゃいいのによぅ……」

　とむくれている。

　母様は俺の頬を優しく撫で、そして「心に芽生えた感情に素直になりなさい」と微笑んだ。

「ヴァルター様、セシリア。すまないが少々セラをお借りする」

　掴むように腕を引かれ、俺の部屋へと連れて行かれる。

　無言のまま足早に歩く。しかし、その横顔はまだ完全に怒っている。

　部屋に入ると、俺は強制的に椅子へ座らされた。そしてジェラード様は扉に向かうと、手を触れ、短く呪文を唱えた。

　その言葉は俺でも分かる、いわゆる結界だ。

　閉ざされた部屋に二人きり。俺が前世でやっていたゲーム的な想像をすると、これはいわゆる大変な状況である。一体どういうつもりなのかと一人混乱していると、ジェラード様は向かい側の椅子に腰をかけ、卓に身を乗りだすように話しだした。

「セラ、そなたは一体なんなのだ！　私に何を求めている？　突然好きだと好意をを告げてきたと思えば謝罪をし、私を避ける。そうかと思えば昨夜のように甘えてきて、それに対する私の答えは要らぬという。考える時間もなく、さらには口づけなど……。そして、そなたもまた、こういう時に私を選ばない！」

　これがいわゆる「激おこ」か。などと現実逃避をしたくなるくらい、珍しく感情をぶつけてくる彼に対して、俺は何をすればいいかわからない。

　台詞の選択肢も存在しないから、結局無言になる。

「そなたの想いとはなんだ。私の心に入り込んで気持ちを乱し、勝手に離れていこうとする……。私はそんなに必要ないか、私は役立たずとでも言いたいのか！」

「あの、俺は、貴方を捨てた母様とは立場が違ってですね、むしろ俺が貴方に捨てられた方で……」

「それでもっ！　それでも私を選ばぬことに変わりはないではないか」

　……これは、多分ジェラード様の逆鱗に触れてしまったのだと思う。

　母様が親父殿を選んだ姿と、俺がジェラード様を選ばなかった事が、彼の心の傷に重なって激怒した――ということだろうか。

　俺は立ち上がり彼のそばに跪（ひざま）づく。

「なら俺が『他の誰でもなく貴方がいい』そう告げたなら貴方を選ぶことが許されますか？　貴方は今、俺への感情ではなく――母様との過去を重ねて心を乱しているように思えます。俺はそんな貴方の心に消えぬ傷を付けた女性の息子です。そして貴方も未だ、母様を慕っている」

　俺は彼の手に触れた。

　その手が、びくりと大きく震えた。

「このまま俺が貴方をパートナーに選んだとして、二人で行動を共にしているうちに、こらえきれず貴方を抱きしめても許されますか？　昨日のように貴方の唇を奪うかもしれませんよ？　俺はこのまま自分勝手に貴方の心を求めて、その見返りを期待しても良いんですか」

「……まるで男の衝動だな、それは。だが、己の感情のままにして許されるものではないだろう」

　彼は悩んで言葉を吐き出す。

　やはり――とは思ったが、その真面目すぎる返答に、俺は思わず吹きだした。

「ですよね。さすがに押しつけられないです！　いつか俺が、貴方の中で、母様より魅力溢れる存在になれたら、その時にもう一度告白しますね」

「告白というのは、そう幾度も繰り返すものではないだろう――」

　一息に吐き出したせいか、眉間に皺を寄せ聞き返してくる彼を制して、俺は両膝立ちをする。彼の膝の間に入るようなかたちになるが、気にせず片手で彼の頬に触れる。

　戸惑った様子をみせたが、触れさせたままにしてくれるジェラード様に訊いた。

「貴方から見て、俺は聖女候補として役目を果たせると思いますか？」

「私が教えたのだから、当然だ」

「なら、一人でも大丈夫ですよね！　だから、安心して待っていてください」

「――そなたは頑固過ぎるところが玉に瑕（きず）だな」

　そう苦笑するジェラード様の手が俺の手に重なる。俺は思わず顔を近づけ、彼の唇に息がかかりそうなほど近づいた。

　その時、封印を施していたはずの扉が激しい轟音とともに吹き飛んだ。

　驚いた俺は、ジェラード様との近すぎる距離を忘れ、扉を振り返った。

　そこには炎を纏う拳を握りしめ、肩で息をしている親父殿がいた。

「ジェラード……貴様、俺の娘に手を出すとはいい度胸だ」

「手を出した覚えはない。そういうヴァルター様こそ、かつて私の婚約者を奪い去ったではないか」

　これには親父殿が唸る。

「……それはそれ、これはこれだ！！」

　あわや一触即発かと思ったそのとき、母様が部屋へするりと滑り込んだ。

「ジェラード、あの時の私の選択を許して欲しいとはいいません。ですが、セラと私のことは別として考えてもらえないでしょうか……」

「許すもなにも、あの時の私にはセシリアを守れるものが無かった、ただそれだけだ。結果として、ヴァルター様と幸せならば、それでいい」

　二人を包む空気がとても優しく、俺の胸がズキリと痛んだ――が。

「ジェラード、それが分かるなら俺のセシリアから離れろ。んで、俺の娘の部屋に封印までかけて二人きりになったんだ、何をしたかわかってるなら、その責任をとってもらわないとな……」

　一気に空気を壊した親父殿が、指をボキボキと鳴らしながらジェラード様に近づき、今にも殴りかかってしまいそうだ。

　俺は親父殿の前に立ちはだかると、ジェラード様を背にかばう。

「違います、責任を取るとしたら俺です！　俺が一方的に手を出しました！」

　その言葉で、親父殿は激怒したらしい。

　その後の事をまるで覚えていないのは、二人の間に入った緊張からか、あっさり意識を手放してしまったからだった。

　後日、傷だらけで不貞腐れた顔の親父殿に「手を出したなんて言うから誤解しすぎたじゃねえか」と叱られた。