天と地の乙女～次の人生は、強制的に聖女一択！？～

第27話 それぞれの想い ※二つの視点があります

　目の前には薬品棚から取り出してきた希少な薬草が並ぶ。

　すり潰したもの、沸騰した湯を用いて煮だしたものなど、魔力を注ぎながら幾つかに分けて硝子瓶に混ぜ合わせる。

　陛下の命とはいえ、これほど望まぬ調合は初めてだ。

　いっそ失敗してしまえばいい。責められたら職を辞して一人館に戻ればいい……。

　そう思うのに、少しずつ薬は完成へと近づいて行った。

　何と言って、私は彼女にこれを与えるのだろう。

　こんなものを渡されて、セラはどう思うのだろうか。

　その時、軽いノックの音がして、重い音をたてながら扉が開く。

　振り向かずともわかる。今、この室に足を運ぶものなど一人しか思い浮かばない。

　――セラ、だ。

　私の婚約者となったばかりの、大切な人。

　喜んで招き入れることもできず、振り向くこともできないままでいると、遠慮がちな足音が背後まで近づいてきた。

「……ジェラード。女王陛下から何か聞いたか？」

　その声には「知らないでいて欲しい」とでもいうような期待が読み取れる……が「婚約は白紙に戻す、だろう？」という言葉が口から出た。

　声は震えていなかっただろうか。冷たいと感じたのだろうか、セラが息を飲んだのがわかる。

「でもさ、たった三年だろう？　三年なんてあっという間だよ。そうだろう？」

　それを聞いて、思わず身体が震えた。今の私のままで待てる三年ならば、きっと喜んで待つことが出来ただろう。

　だが、この薬ができてしまったら……。そう思うのだが、薬液の反応から、じわりじわりと完成へと近づいているのがわかった。

　何も言葉を返せずにいると、セラは一人会話を続ける。

「さ、三年は長いかな？　お前にとっての三年は、俺の三年とは違うのかな。もちろん、け、結婚適齢期とかあるから、待っていて欲しいとか無理は言えないけどさ」

　――待てるならば、いくらでも待ちたい。

「そういえば、ルーナとファレルは、三年後にもう一度婚約するって約束してたよ。それで、もしお前が良ければ俺達も――」

　――もう、これ以上期待をしないでくれ！

「セラ！」

　甘く、蠱惑的に響くそれを止めたくて、思いのほか大きな声となってしまった。

「……ジェラード？　陛下はお前になんて伝えたんだ」

　泣きそうな声、だった。

　涙など、一滴さえ流させたくないというのに。

「先ほども言ったはずだ。婚約を白紙にする、と」

　それだけならば、こんなにも苦しまずに済んだものを……。

「――積み重ねた関係ごと、白紙に戻せと」

　その時、混ぜていた薬液が暗い光を放つ。

「出来た」

　――出来てしまった。

　セラに、何を告げれば良いのだろう。

　私はゆっくりと振り向いた……顔は、上げられなかったが。

　今後触れる事が出来ないのならば、いっそ。私は出来上がったばかりの薬液を指先につけると、そのままセラの唇に触れ、そこを濡らした。

　驚いたような表情のセラに「味はどうか？」と訊けば、彼女は躊躇いもせず舐め上げる。

「……甘い。かなりうまい」

　相変わらず女らしさの欠片もない言葉に、思わず顔を上げ、苦笑してしまう。

　笑ったつもりだったが、思いが喉に詰まる。

「セラ、そういう時は『うまい』ではなく『美味しい』と言うように。言葉遣いには気をつけるようにあれ程言ったではないか」

　あぁ、違う。こんな事が言いたいわけではないのに。

　私もまた、指先に滴る雫を舐めとる。

　セラは真っ赤な顔で、私の仕草を見つめていた。

　彼女の唇に触れた指先、それだけでなく。なるほど「確かに甘い、な」と呟きが溢れた。

　甘さは記憶。

　二人で積み重ねてきた、かけがえのないもの。

　――途端、気持ちが抑えられず、欲望のおもむくままにセラを引き寄せ抱きしめた。

　まだ僅かに幼さの残るその体は、私の腕に簡単におさまる。思いの丈をぶつける、思いやる余裕も無い抱擁は、さぞ痛いだろう。

　しかしセラは、そっと私の背に手をまわしてきた。

　愛しい。そう思うのに……。

　私は彼女だけに聞こえるように、その耳に唇で触れる。

「女王の命には背けない――すまない」

　腕の中のセラは、眠ってしまったのか。私に全ての体重を預けてきた。

　婚約者と呼べるほど長い時間を重ねてきたわけではないし、年齢も離れていた。しかし、私が私でいられる、そんな存在であった。

　彼女を抱きかかえ、そばにあった長椅子に寝かせる。

　私もまた強い目眩に襲われるが、どうにかヴァルター様に渡す酒に薬液を注いだ。

　陛下は、何と言ってこれを彼らに委ねるのだろう。

　眠る彼女の隣に深く腰をかけた途端、意識に霞がかかる。視界の隅で、陛下直属の側仕えのものがセラを抱き上げ、酒とともにどこかに運んでいくのがみえた。

　連れて行かないでくれ。

　出来るならば私も、もう一度……。

＋　＋　＋

「こんなモノ飲ませられるか！」

　ヴァルターが、目の前に置かれた酒瓶を睨みつけている。

　夫（ヴァルター）がここまで怒りを顕にしたことなど、一度も無かった。

　それもまた、私たちの大切な娘の幸せを思うやり場のない憤りから……でしょうか。

「お姉様……陛下は何かお考えがあるのでしょうか」

　双子の姉妹として育ってきたはずのルシエラ――陛下の心がわからない。

　民を慈しみ、礎として国を愛する存在のはずなのに。

「考えがあろうがなかろうが、身を切るほどの痛みで婚約を許したんだぞ？　それを記憶ごと白紙に戻せ、だと？」

　ヴァルターの瞳は涙で滲んでいます。

　そして私も、娘たちの悲しむ顔を思うと涙が溢れます。

「陛下にこれを手渡されたとき、『ジェラードとセラは済んだ』と言われました。後はルーナとファレル、そしてヴァルターも。婚約を知る者は皆飲むように、と……」

　そして集められた全員に、僅かなお酒が注がれた小さなグラスを手渡しました。「食前酒」と説明したせいか、皆は躊躇いなく飲み干したようです。

　ただ、ヴァルターだけは、一人、いつまでもグラスを見つめたまま飲めずにいました。

　私が彼の背中を抱きしめるように、愛しい者の頬に口づけるように、密かに彼の耳元で一言囁くと、驚いたように目を見開き、そして大きく頷いて飲み下しました。

　皆が卓に伏して寝息をたてはじめた頃、陛下の側仕えの者たちが、私の前に置いたままにしていたグラスを掴み、差し出してきました。

　私は躊躇いがちにそれを受け取り、まずは眠る彼らを寝室に運ぶよう指示しました。

　心の中でヴァルターに伝えた言葉を繰り返します。「私が、私のまま娘たちを見守ります」と。お姉様に逆らう事になっても、私は、私の家族を守ります。

　そして、複数の者たちに見守られながら、グラスに注がれた「同じ色の液体」を飲み下しました。

　あとは、彼らが眠った姿を真似て、私も全身の力を抜きながら床に崩れ落ちたのです。

「私は、私のまま、娘たちとその想い人を守ります」