天と地の乙女～次の人生は、強制的に聖女一択！？～

第8話 未来のフラグ①

　目の前で、ジェラードが声を出して笑う。

　額に手をあて、小刻みに肩を震わせながら、ただ自嘲的に。

　そんな彼を最初こそ少し怖く感じたが、今はその姿を見ている俺の胸が痛い。

　なぜ出会ったばかりだというのに、この人はこんなにも苦しんでいるのだろうか。俺は、自分で気づかないうちに、してはならない事をしてしまったのだろうか。

　だとしたら、今この場で謝りたい。

「ジェラード、様？」

　声をかけ、恐るおそる手を伸ばす。

　彼の長衣にそっと指先が触れた。

　俺が、彼の愛した恋人（セシリア）に似ているといわれる貌（かお）をもつ子供だからなのか、手を振りほどかれるほどの強い拒絶はない。

　彼に繋がる指先から少しずつ近づいて、どうにか彼を下から覗き込むような形になった時、いつしかその笑い声は止み、彼の瞳からはとめどなく涙が溢れていた。

　理由はわからないが、これほどまでに俺が彼を傷をつけたのだ。

　未だ癒えないというその傷を、残酷なまでに抉（えぐ）ってしまったに違いない。

(だけど、なぜ？)

　――こんな時なのに、やはり、どこか自分の過去と重なる。

　彼のように取り乱したりはしなかったが、俺の過去の姿と被る。想いが通じることが無かった相手との、大切な思い出。実らなかった想いでさえ、あんなにも苦しくてたまらなかった。

　それ以上に、彼は苦しいのだろう。

（一人で泣くなよ――あの時はそう言って祐希が頭を撫でてくれたっけ）

　真似をしようと懸命に手を伸ばしてみたけれど、彼の背は六歳の俺には高すぎて、頭を撫でようにも届かない。

　他の方法といえば、弟や妹が泣いていた時によくこうしてやったっけ……。

　俺は迷わず彼を長衣ごとひきよせた。突然の行為に指先からジェラードの緊張が伝わってきたが、それに構うことなく、屈む形となった彼の頭を思い切り抱きしめた。

（俺もジェラードも、過去は過去だ。親父殿や母様のした事は謝れない。だけど……）

「花を折ってごめん」

　可愛らしくは言えなかったが、六歳の子供らしさを想像して導き出した、なかなかの答えだと思った。

　もちろん、ここにルーナがいたら、きっと「謝るのはそこじゃない」と言われ笑われることだろう。

　だけど、こんな子供の俺には話したくない事もあるだろうから。この的外れな謝罪が、彼の涙を止めるきっかけになるといいのだけれど。

　それからどれくらいの時間が過ぎただろうか。

　俺はその場で座り込み、彼はその膝を枕にしていた。

　頭を抱え込み、撫でているうちにこの姿勢で落ち着いたのだ。

　芝のような感触の背の低い下草に腰をおろしながら、さらさらと絹のよう繊細さの髪を無遠慮に触る。

　これは自慢になるが、俺（セラ）の髪も長くて艶がある。しかし、ジェラードの髪はそれ以上に手触りがよく、それはまるで上質な毛並みの持った豪華な猫のように、艷やかで柔らかい。

　それにしても、六歳児の膝で泣き疲れて眠る青年。絵面としては少々問題がありそうだが、こういう時くらいなら許されてもいいだろう。

　ふと、別れ際の母様の姿が思い浮かぶ。

　あの美しい母は、俺の膝で寝息をたてているこのジェラードと、どんな恋をしたのだろうか。

　光の加護を持つ母と、闇の加護を持つジェラード。対象的な二人が並ぶ姿は、きっと一枚の絵のように美しかったことだろう。

　……つい、そこに筋骨隆々なわが父、脳筋ヴァルターを混ぜてみた。

　親父殿の過去の姿を知らないせいか、いまいち絵にはならないが、それはそれで面白い。

　思わず吹きだしてしまった。

　そのせいか、膝の上でピクリとジェラードの頭が動く。

（考え過ぎて心を膿ませるくらいなら、せめて今だけでもゆっくり眠ればいい）

　そろりそろりと静かに撫でる。

　僅かでもいい、傷ついた心を癒やすことが出来るなら。

　しかし、そうは思っても正直なところ暇である。

　闇の魔力の実技とやらも、彼に教えてもらわねば何もできないし、もちろん暇を潰せるものなどあるはずは無い。

　さらにこの場所は、生け垣の隙間から日差しが柔らかく差し込んで、とてもあたたかい。

　ついでに膝の上に感じる、猫のような程よい重さと体温。

　状況はともかく、昼寝にもってこいの環境に囲まれ、気づけば俺の瞼も重みを増していった。

＋　＋　＋

　ふわりふわりと世界がゆれる。

　このふわふわには覚えがあった。

　俺達が逝ったあの日、そしてこの世界に生まれるまでの狭間の場所。

　戸惑う前に、祐希がここへと行き先を決めてしまった。

　もちろん、俺の意見が通らないのはいつもの事だ。

　だけど、遠くからで構わないから、せめてひと目だけでも会いたかったんだ。

　こうなってしまう前に、俺を「大事な友人」だと言った彼女に、一度くらい本当の気持ちを言えば良かった。

　関係が壊れる事を恐れて、動くことさえ出来なかった。

　それでも、俺は生きていたのだから、自分の意志で動けたはずなのに。

　だけど、もう叶わない。

　永遠に彼女のいる世界には戻れないのだから。

　俺は、もう、この世界で女（セラ）になってしまったのだから。

　伝えられなかった言葉が行き場を無くし、代わりに涙が溢れる。

　俺は、きっと、彼のように泣きたかったのだ。

　密かに想っていた彼女は、叶うはずのない、親友の恋人だった。

＋　＋　＋

　久しぶりに夢で見たみた大切な記憶。

　知らず溢れた涙が、耳へと流れる。

　その感覚で目を覚ますと、見覚えのない部屋のベッドの上にいた。

　見渡すと、そこは壁一面に書棚がある、飾りの少ない部屋だった。ベッドの脇にあるテーブルには、小さなグラスに一輪、青い花が挿してある。

　思わず耳に手をあてると、そこにあった花はない。

　つまり、これは俺があの時手折った花なのだろう。

　きっと彼がここに挿してくれたのだ。

　ファレルやルーナから聞いていたジェラードのイメージとは違う、優しさを感じた。

（でも、物語が進行する頃にはまだ心を病んでいるんだよな）

　あんな風に大人が泣き崩れる姿を見て、その傷跡の深さは容易に窺い知る事ができる。

　俺は幸か不幸か、強制的にこの世界へと転生したから、持て余す気持ちごと、足掻いても取り戻せない過去として諦めがつく。だが、彼にとって母様セシリアの存在は辛い現実でしかない。

　しかも、彼女の子供である俺達という存在があるから、より一層「略奪された」痛みとして刺さるのだろう。

（かといって、過去を知らないはずの俺達が気を遣って距離をとるというのも、何か違う気がするし……）

　そう自分の頭を抱えていると、部屋の扉が静かに開く。

「目が、覚めたか？」

　声の先には、穏やかな表情をしたジェラードが立っていた。