LIBERTY ならず者は正義の味方

第二章 決別は始まり 前編

1.意地悪な人

　エリシーク王国とスラグ王国の国境の町ガラパス。

　何度来ても好きになれない町だ。

　日がな一日呑んだくれている者達、瑣末な事で諍いを起こす者達、所構わず捨てらているゴミ屑。荒んだ町である。ここの空気は重たい。

「サラ、呑んで行くか」

「行かない」

　会話は続かない。否、続かせたくないのだ。

　私が話したくないと全身で伝えている事に、レオは気付いている筈だ。

「あの小娘、アリスと言ったか」

　私はレオを睨む。しかし彼は怯むどころか、楽しそうに目を細めた。

　嫌な男だ。

　昔はもう少し優しいと感じていた。一体何枚の仮面を被っていたのだろう。

「湖の中で驚いた。あの日のお前と、よく似ていた」

「もう過去の事でしょう」

「その過去から、お前は逃げ出したな」

　私は歩みを止めた。

　そうだ。私はロナウドが現れた事で退いたのではない。

　アリスが私に何かを語りかける事を恐れて退いたのだ。

　あの頃の私はもういない。何も知らない、無垢なままの妹とは違うのだ。

「知っているか、サラ。カルロ王子が逝去された」

「え？」

「は。やっぱり知らなかったのか。だからじゃないのか、妹が城を出たのは」

　レオはひどく冷めた目で私を一瞥すると、一人で歩き出してしまった。

　七年前、時計台から真っ直ぐに私は城へと走った。

　城門の前にカルロがいた。私を見つけると、彼は走り寄って私を抱きとめてくれた。私がしっかりしなければと気を張っていたのに、カルロの優しさが全てを崩してしまった。私は、そこで漸く泣いたのだった。

　隣に立っていたのが、ロナウドだった。私より少し年上のように見えた。アリスを迎えに行って欲しいと頼むと、カルロはすぐさまロナウドに命じた。

　そして、私は城に迎え入れられ、ベッドに寝かされたのだ。重たい体が、柔らかいベッドに沈んで、すぐに眠りに落ちた。

　目が覚めると、カルロではなくレオがいた。

　そして、家を襲撃した者がリバティだと教えられた。報復に行くというレオに私はついて行った。

　敵の数の多さは、私とレオを窮地に追いやった。当時の私は戦う術を持っておらず、レオは私を守りながら戦わなければならなかったのだ。

　私達を救ってくれたのが、クリスさんだ。

　四天王の彼は、あっという間にリバティ達を叩きのめしてしまったのだ。

　私達は彼に拾われた。

　当時の四天王は、クリスさんとテッドさんとナスカさんだった。一人欠けていた為、レオはすぐに昇格した。私は各地での仕事をこなしながら、レオから剣術を学び、戦う術を手中に収めていった。

　ナスカさんは、私を色んなところへ連れ出してくれた。Rに入ってから、私は上手に笑うことができなくなっていたのだけれど、彼女が隣にいてくれる時だけは、笑えていたような気がする。

　初めは、戦うほどに何かが欠けていく感覚が怖かった。いつ頃からだろう、その感覚すらなくなってしまった。ナスカさんに伝えると、どうしてだか、彼女は涙を流した。私を抱きしめて「ごめんね」と繰り返した彼女は、その後、仕事だと言って不知島（シラズノシマ）へ行き、戻ってこなかった。

　連絡が途絶えた事は、組織にとっては死を意味する。

　もし生きていたのだとしても、抜けたと解釈され始末されるのだ。

　ナスカさんがいなくなり、私は自動的に四天王となった。

　この頃までは、頭を抱えた時は、いつだってレオに相談していた。レオは優しかった。私が四天王になってからだろうか、レオとの関係が悪化したのは。

　呼吸が、浅くなった。

　どうしてだろう、鼓動が大きく跳ねて、私の体を揺らす。

「サラ」

　乱暴に顎を掴まれた。

　目の前には、レオがいる。何を思っているのだろう、この人は。感情の読めない目で私を見ている。

「なんて顔をしている。ヒトで居たいなら、Rなんてやめてしまえ」

　冷たい目だ。

　私はレオの手に指を重ねて、微笑んだ。

「もうヒトじゃないわ」

「その顔、嫌いだ」

　レオは踵を返して歩き出した。

　四天王の集まりの為にこの街へ来ているのだ。

　古びたパブに私達は入った。

　客はいない。

　カウンターに座ると、マスターは「呑むか？」と鹿爪らしい顔で言った。いつものことだが、客商売に悉く向かない男である。

「いらないーー」

「酒だ」

　私の声を遮ってレオは声を張った。

　マスターは二杯酒を用意した。

「レオ。仕事なのよ、これから」

「酔わなければいい。どうせクリスもテッドも来てないんだろ？」

　マスターはこくりと頷いた。

　レオは煙草を一本取り出して口に咥えて私を見た。

「サラ、火」

　私が黙っていると、もう一度レオは私に火を強請（ねだ）った。

　指をパチリと鳴らすと、炎が高く舞い上がった。

　すんでのところでレオは頭を引いた。

「お前なあ、俺まで燃やす気か」

「いっそ燃えてしまえばいいのに」

　レオはもう一度煙草を私に突き出した。今度は小さく炎を出す。レオは煙を私の顔めがけて吐き出した。

　実に嫌な男である。

「お前幾つになった」

　眉を顰めると「年だよ、年齢」とレオはカウンターに肘をついて言う。

「十九。それが何」

「男はできたか」

　私はグラスを呷った。

　レオは女の噂が絶えない。声をかけて遊んでは捨てているような下劣な男だ。

「なんだいないのか。抱いてやろうか」

「結構よ」

　隣でレオが鼻で笑ったのが分かる。

「ねえ」

　私は前を向いたまま、レオに声をかける。

「どうして私達こうなっちゃったのかな」

　答えは返ってこない。

　沈黙が空気を重たくする。

　私は何を聞いているのだろう。何を期待しているのだろう。

　アリスに会ってしまったからだ。

　昔を思い出すと、ろくな事がない。

「レオ、煙草一本ちょうだい」

「やめとけ」

　レオは意地悪だ。

　ひどい事を言う癖に、いつだって煙草を私に与えてくれない。

　来訪を告げる鈴がなった。

　入り口に視線を送ると、クリスさんとテッドさんがいた。

「おお、呑んでおるのか。どれ、儂も」

「テッド、お前さんは呑んじゃあいかんよ。マスター今日も裏、借りますよ」

　マスターはカウンターから出て、店の奥の壁を叩いた。床が開けて地下へと続く階段が姿を現した。こんなものを作らずとも、このパブには客は他に来ないのだけれど、私はそれを進言した事はない。

「それでは黴臭い会合といきますか」

　レオは悪態をついて階段を先に降りて行った。