カクヨム限定『妖狐の執事はかしずかない』第1巻前半試し読み連載

第9話 花の舞う日に再会を②

「僕は昔、ここにきた。この花園、そして……この黄昏館に」

　そう言い、遥（はるか）は手のなかの組紐を握り締める。

　組紐からの光によって、すべて思い出した。幼い頃、確かに自分はこの屋敷にきたことがあった。

　記憶のなかと同じ、美しい花園を見つめてつぶやく。

「でも……どうして忘れてたんだろう？」

　するとそばにいる雅（みや）火（び）が答えた。

「それはみすず様の術によるものです」

「祖母の？」

「みすず様はかつて幼いあなたを黄昏館に招きました。そしてこの花園で少しばかりの時間を過ごした後、術によってあなたの記憶を封じたのです」

「なんでそんなことを……」

「幼い遥様にとって、黄昏館の存在を知ることは決してよいことではありません。この場所の記憶はよからぬあやかしに狙われることへ繋がります。それゆえみすず様はあなたの記憶を封じたのです。ご自分との思い出も一緒に忘却されてしまうことを承知で、遥様のために」

　それを聞いて、はっとした。

「じゃあ、ひょっとして生きていることを隠してたのも……っ」

「あなたやご家族に危険が及ばぬようにです。黄昏館の当主の縁者だと知られれば、あなた方にあやかしの魔の手が伸びかねません。ゆえに当主となることを決めた時、みすず様は世俗から離れることを決めました。皆に術をかけて、ご自身が亡くなったということにして」

「そんな……」

「あなたに組紐を授けた時がたった一度の例外でした。遥様は物心ついた頃から視える力が強まり、様々なあやかしを引き寄せるようになったそうです。そのため、みすず様はたった一度だけ屋敷へ招き、その組紐を授けたのです」

「じゃあ、これは……」

　手のなかの組紐を見つめる。雅火も同じように組紐を見つめ、どこか懐かしそうに言った。

「みすず様ご自身で結われた、あやかし除（よ）けの術具です」

　確かに……覚えている。

　悪いモノから守ってくれる、そう言って祖母はこの組紐をくれた。他ならぬ、この花園で。

「そうか……」

　ふいに視界がぼやけた。

　今はもう遠いあの日。

　初めて祖母と会った時のことを、今なら鮮明に思い出せる。

　とても優しく、柔らかく笑う人だった。着物が似合い、背筋がぴんと伸びていて、格好良かった。

　この人が僕のおばあちゃんなんだ、ととても誇らしかったのを覚えている。

　あの日、この花園で確かに思った。

　おばあちゃんが大好きだ、って。

「僕は……ずっと守られてたんだな」

　胸に抱くようにして、組紐を握り締める。

　もうこの術具に力はないのだろう。祖母が亡くなって力が尽き、悪いモノを除けられなくなって、あの黒い狼のようなモノが現れるようになった。だから雅火が迎えにきたのだ。

　自分は独りだと思っていた。独りきりで生きてきたと思っていた。

　でもそれは……大きな勘違いだったらしい。

　組紐を握り締めていると、ほのかに温かい気がした。きっと大切な人の想いが込められているからだ。

「……お前の言う通りだ。僕は部外者じゃない」

　顔を上げる。

　目の前では今もこぎつねたちが泣いている。そこへ向けて、足を踏み出した。

　執事が道を空けながら尋ねる。

「どちらへ？」

「花園へ。ここは僕たちの思い出の場所だから」

　立ち去ろうとしていた時とは違い、背筋をぴんと伸ばして歩く。それは記憶のなかの祖母のように。

　花園へ入ると、こぎつねの一匹が足元へすがりついてきた。さっき抱いていたこぎつねだ。

「ねえ、はるか」

　しゃがみ込んで、視線を合わせる。こぎつねは哀しげに尻尾を垂らして聞いてきた。

「ひょっとして……みすずはぼくたちのこと嫌いになっちゃったのかな？　だから帰ってきてくれないのかな？」

　胸が締めつけられるように痛んだ。

　……ああ。きっと、僕も心のどこかでそう思っていた。

　両親に先立たれ、周囲の理解は得られず、祖母との思い出も失っていた。

　大切な人たちは誰もそばにいてくれない。

　それは僕のことが嫌いだからかもしれない。本当はみんな今もどこかにいて、でも僕のことが嫌いだから出てきてくれないのかもしれない。僕はみんなから嫌われているんだ。

　心のどこかでずっとそう思っていた。だから周囲から距離を置いた。傷つくのが怖かったから。

　けれど。

　今ならそうじゃなかったんだってわかる。

　組紐を握り締め、こぎつねに笑いかけた。記憶のなかの祖母のように、精一杯、柔らかい笑顔で。

「そんなことないよ。みすずはみんなのことが大好きだよ。今も昔もみすずはみんなのことが大好きだ」

「ほんとう？」

「本当だよ。みんなも聞いて」

　呼びかけると、こぎつねたちは涙に濡（ぬ）れた顔をこちらへ向けた。

　一匹一匹の顔を順に見つめる。そしてゆっくり言い聞かせるように言った。

「確かにみすずはもう帰ってこない。みすずは死んでしまったから」

　花園のなかにさらに泣き出しそうな気配が膨れ上がった。だが臆（おく）さずに「でも」と言葉を続ける。

「こんなふうにみんなに泣いてもらえるのは、人間にとってとても幸せなことなんだ。みすずは幸せだったよ。きっとすごく幸せだった」

「でも、もうみすずに会えない……」

「うん。だから一緒に泣こう」

　目の前のこぎつねを抱き締めた。今度はぎこちなくない。しっかりと抱き寄せ、柔らかい毛に頬を寄せる。

「泣いて、泣いて、ちゃんと哀しもう。そうしたら……きっとその後に大切なものが残ってるはずだから」

　腕のなかで「大切なもの……」とつぶやきながら、こぎつねはもう泣いていた。泣き声につられるように他の子たちも駆け寄ってくる。

　毛並みの海に揺蕩（たゆた）うようになりながら、遥はこぎつねたちが泣きやむまでずっと一緒にいた。

　風が流れ、花びらが揺れ、花園に泣き声が響く。

　やがてみんな泣き疲れて、空気がゆっくりと弛（し）緩（かん）した。そのなかで小さな口が順番にぽつりぽつりと話し出す。

「……毎日ね、みすずとお水をあげてたの」

「朝、ごはんを食べる前、ぼくたちが水場からジョーロをくわえてくるの」

「みすずのジョーロはリスさんのジョーロ。ぼくたちのジョーロはゾウさんのジョーロ」

「みすずはね、黄色の花が一番好きって言ってた」

「ぼくたちと同じ色だからって。すっごくうれしかったよ」

「そっか」

　話を聞きながら、みんなと一緒に空を眺めた。そうしていると、いつの間にか涙の粒が浮かんでいた。

「……あ。はるかも泣いてる」

「……うん、僕も泣いてる。ちゃんと泣けた。……みんなのおかげだよ」

　そばのこぎつねに頬ずりし、尋ねる。

「みんなのなかのみすずは今、笑ってる？」

　一瞬、静寂が訪れた。

　けれどすぐに声が上がった。

「……笑ってる。ぼくのなかのみすず、笑ってるよ」

「……うん。ぼくのなかのみすずも笑ってる」

「笑ってるね」

「みすず、すっごく優しい顔で笑ってる」

「これがはるかの言ってた、大切なもの？」

　そうだよ、と頷く。

「僕のなかのみすずも笑ってる。きっと、こうやって想いは繋がっていくんだ」

　自分が思い出す祖母と、こぎつねたちが思い出すみすず。どちらも同じ笑顔を浮かべていることが誇らしく思えた。

　でも、この場にいるのは自分とこぎつねたちだけじゃない。

　ゆっくりと振り向く。

　そこにいるのは銀色の髪をなびかせた、妖狐の執事。

　脳裏に浮かぶのは、かつての記憶。それに従って、幼いあの日と同じように。

「お前のなかのみすずはどう？　ねえ──」

　名前を呼ぶ。

「──雅火」

　その瞬間だった。

　スーツの腕が一振りされ、花園に強い風が吹いた。花びらが一斉に宙を舞い、白、青、黄、赤……と無数の色が綿毛のように舞い上がる。

　色鮮やかな空を見上げ、こぎつねたちが「わあ！」と歓声を上げた。みんなの顔に笑顔が戻る。

　遥は雅火を見て、くすりと笑み、こぎつねたちの方へ向き直った。

「きれいだね、みんな」

「うんっ、すっごくきれい！」

「これからもこの花園を守ってくれるかな？　みんながお花を大切にしてくれれば、みすずとの思い出は──みすずの想いはずっと消えない。たとえ会えなくても、みすずは心のなかでずっとみんなと笑っていられるんだ」

「うん、わかったっ」

「ありがとう」

　手を伸ばし、こぎつねたちの頭を撫でる。皆、くすぐったそうに尻尾を振った。

　つぶらな瞳にはまだ涙の玉が浮かんでいる。それでもこぎつねたちは笑ってくれた。

「ねえねえ。じゃあ、はるかも？」

「僕？」

「うん。はるかもいっしょにお花にお水をあげてくれる？」

　一匹がそう言うと、みんなが期待を込めた目で見つめてきた。

　つい苦笑が浮かんだ。

　……ああ、これは敵（かな）わないや。いじわるな妖狐の執事より、よっぽど強敵だ。

　降参だという気持ちで頷いた。

「うん、僕も一緒だよ。これからは僕もみんなと一緒に毎日、お花にお水をやるよ」

　そう言うと、こぎつねたちは「やったぁ！」と嬉しそうに尻尾を振った。みんな一斉に立ち上がり、元気に花園のなかを駆けまわる。

　遥もゆっくりと立ち上がった。視線の先には妖狐の執事がいる。

「ねえ、雅火」

　微笑を浮かべ、遥は執事へ語りかけた。