カクヨム限定『妖狐の執事はかしずかない』第1巻前半試し読み連載

第8話 花の舞う日に再会を①

　遥（はるか）はこぎつねたちに運ばれていく。

　最初は服を引っ張られるだけだったけど、途中からこぎつねたちの背中に乗せられた。やんちゃに駆けていくこぎつねたちは、毛皮の波のように遥を連れていく。

　玄関をあっさり通過し、屋敷の外へ出た。

　すると目の前に広がったのは、大きな庭園。

　飛沫を上げる噴水があり、整然と並んだ石畳があり、よく手入れされた庭木が並んでいる。遠くには門が見え、その先に続くのは丘を下る道。

　出来たら門の外にいきたいけれど、お尻の下のこぎつねたちは止まらない。元気よく屋敷の裏へと駆けていく。

　やがて「着いたよっ」と芝生の上に下ろされた。

　大変な目に遭った……と顔を上げる。そして。

「え……」

　思わず声が洩（も）れた。

　そこにあったのは、まるで絵画のように美しい花園。色とりどりの花が咲き誇り、柔らかい風に花びらが揺れている。

　その光景にひどく心が揺さぶられた。一目見ただけで記憶がざわめき、呆然としながら足を踏み入れる。

「ここ……知ってる」

「あたりまえだよ。知ってるよ。だって、みすずのお気に入りの花園だもん」

　一匹のこぎつねがそう言いながら胸に飛び込んできた。反射的に抱き留める。

「ここがお気に入り……？」

「そうだよ。思い出がつまった大切な場所。みすずがそう言ってたのに、わすれちゃったの？　へんなのー」

　こぎつねは可愛らしく顔をすり寄せてくる。

「ね、きれいでしょ？　ぼくたち、ちゃんとお水あげてたよ。みすずが帰ってきた時、うれしくなるようにちゃんとお世話してたの。みすず、うれしい？」

「あ、えっと……」

　言葉に詰まった。

　この子たちは祖母が亡くなったことを理解していないようだ。

　僕はみすずじゃないんだ、とちゃんと説明すべきだと思う。

　でもそうなると、祖母の死に触れなくてはならない。子供のようなこぎつねたちにそれを伝えていいのだろうか。

「みすず？　どうしたの？　なんだか哀しそうな顔してる」

「いや、その……」

　迷っていると、ふいに背後から声がした。

「やめなさい、お前たち。遥様がお困りだ」

雅（みや）火（び）が追いついてきていた。遥に対する時のような慇懃な口調ではなく、眷属に対する強い口調だった。執事は花園には入らず、柵代わりの煉瓦の前で静かに佇んでいる。

「はるか？　はるかって誰？　ここにいるのはみすずだよ？」

「その方はみすず様ではない。みすず様のご令（れい）孫（そん）の遥様だ」

「ごれーそん？」

　腕のなかでこぎつねが首を傾げる。他のこぎつねたちも足元で大きなハテナマークを浮かべていた。

「えっと……孫だよ。みすずは僕のおばあちゃんで、僕はみすずの孫なんだ」

「まご？　じゃあ、はるかはみすずの子供の子供？」

「うん、そうなるね」

「じゃあ、みすずはどこ？　どこにいるの？」

「それは……」

「みすず様は亡くなられた。もうどこにもいない」

　投げかけられたのは、ナイフのように鋭利な言葉だった。率直過ぎる物言いに驚き、雅火を見る。しかし佇む執事はあくまで無表情だった。

　こぎつねたちの尻尾は一斉に垂れ下がる。

「みすず……もういないの？　帰ってこないの？」

「そうだ。みすず様は死んでしまわれた。黄昏（たそがれ）館に戻られることは二度とない」

「ま、待てよ。何もそんなにはっきり言わなくても……っ」

　さすがに声を上げる。だが雅火の視線はどこまでも冷え冷えとしていた。

「これは妖狐の眷属の問題です。口出しは無用に願います」

「だからって……っ」

　すん、と鼻をすする音がした。

　見れば、こぎつねたちが小さな体を震わせていた。つぶらな瞳からぽろぽろと涙がこぼれていく。

「……嫌だよぉ。もう会えないなんて嫌だよ。帰ってきてよ、みすず……」

　腕のなかのこぎつねも泣いていた。

　慰めるようにぎゅっと抱きしめる。でもその手はどうしてもぎこちなく、こぎつねの涙は止まらない。

　どうしてあげればいいか、わからなかった。かけるべき言葉も見つからなかった。

　そうして戸惑っていて、ふと……気づいた。

　ああ。僕は今、この子たちと哀しみを共有できてない……。

　亡くなったのは自分の祖母だ。なのにこの子たちのようにちゃんと哀しむことができずにいる。それは……とても寂しいことのように思えた。

　こぎつねをそっと下ろす。

「……はるか？」

「ごめんね」

　窺（うかが）うように見上げてきたこぎつねの頭を撫で、花園から出る。

　小さな煉瓦の柵をまたぐと、無表情の雅火とすれ違った。

「どこへいかれるのですか？」

「屋敷を出ていくよ」

「またあやかしに襲われますよ」

「それでもいい。僕はここにいるべきじゃない」

「拗ねているのですか？」

　向けられたのはどこか蔑むような視線。

「お祖母（ばあ）様の死を哀しむ輪のなかに入れず、そのことに疎外感を覚えたのですか？　だから屋敷を出ていくと？」

　静かな言葉のなかには挑発のニュアンスもあった。

　だがさっきのように食ってかかろうとは思わなかった。足を止め、執事へ振り返る。

「ここは……あの子たちと祖母の思い出の場所だ。部外者の僕がいたらいけない」

「部外者？」

「邪魔をしたくないんだ。僕は泣くことができないから、ちゃんと泣けるあの子たちの邪魔をしたくない」

「…………」

　妖狐の執事を見据え、きちんと頭を下げた。

「悪いけど、僕には当主の仕事はできない。祖母の屋敷をどうか……よろしく頼みます」

　そうして去ろうとした。

　だが背を向けた拍子に腕を掴まれた。強い力に驚いて振り向くと、真剣な瞳がこちらを見つめていた。

「あなたは部外者ではない」

　冷たかった瞳にほんの少しだけ熱が籠（こも）っていた。

「組（くみ）紐（ひも）をお出し下さい。それを見ればおわかりになります」

「組紐……？」

　目の前の必死な表情が気になった。

　訝（いぶか）しく思いながらポケットをまさぐり、取り出したのは切れた組紐。

「これでいいのか？」

　手のひらに載せて、執事へ見せる。するとスーツの長身越しに、花園と組紐が一緒に視界に収まった。その瞬間だ。

「……っ」

　組紐が輝いた。その光に導かれるように記憶の蓋が開いていく。忘れていた思い出が一斉に蘇る。

　幼い頃、低い視界でみた、この花園。

　無邪気に駆けていく、自分。

　着物姿でゆったりとついてきてくれる、祖母の笑顔。

　頬を撫でる、柔らかい風。

　そして手に巻いてもらった、この組紐の感触。

「ああ、そうか、僕は……」

　頭を押さえながらつぶやく。足元がふらついて、体がよろけた。

　支えたのは、執事だった。

「思い出して頂けたようですね？」

　向けられた瞳は、今までと違ってどこか哀しく、そして優しいものだった。

「……うん、思い出したよ」

　体を支えてもらいながら、執事の顔を見上げる。

　まだ少し戸惑いはあった。それでもはっきりと口にする。

「僕は昔、ここにきた。この花園、そして……この黄昏館に」