第19話 救いたい思い
――出口が遠い。走っても、走っても一向に逃げ切れない。
逃げなければ殺されるというのに、なぜか軽やかに走ることが出来ない。何かに足先を引っ張られているみたいに。
「待てぇぇ！！ 金田、悪く思うなよ！！ お前の首は絶対頂く！！」
後ろを見るともう間近に迫ってきている。
片手にナイフを握った友人――いや、突如豹変したことで現れた殺人鬼。
追ってくる姿を見て、足の速度を早めるが、詰められた距離を大きく離すことは出来ない。絶望的だ。
高校時代からの友人がなぜこうなるのか。なぜ躊躇いもなく刃を向けられるのか。
さっぱり分からず混乱する。かつてない追われる恐怖が体に染みつき、足元の感覚が寒く、マヒしてくるのが非常事態でも逃げながら伝わってくる。
生じる不安に無自覚なパニック。それは逃げたい足を縛りつける見えない錠。
勘を頼りに夜の森の中を駆け抜ける――外灯もない、暗い森林をひたすら突き進む。
だが、ここでふと気づく。簡単に振り切って逃げることへの迷い。マヒと合わさって、足を重くする。
奴がこの事件を裏で仕組み――そもそもな話――自分を今の状況に陥れた真犯人。城崎に濡れ衣を着せた張本人だ。
逃げ切れば自分の命は助かる。
だが、相手が相手とはいえ、ここで真犯人を逃せば城崎を救えない。
それだけではない。事態が取り返しのつかない方向へと急転するかもしれない。
立件されていない今ならば――あるいはこうして対峙している今こそ――こいつをどうにか捕まえて蔭山に差し出せば、城崎の無実の罪を晴らせるだろう。
元濱が真犯人と分かれば、いつまでも城崎を拘束しておく理由などないのだから。救いたいという思いが、逆に重荷となって足を重くする――。
豪快に
「ま、マズいィ！」
「もらったー！！ お腹を引き裂いて、一網打尽にしてやるよ！！」
急いで両手に力を入れ、体を起こした時にはもう遅し。
その刃は高く振り下ろされようとしていた。両手で握ったそれは高い所から力強く振り下ろされる――。
「……っ！」
間一髪で体を横に転がして、その振り下ろされるギザギザな先端部分を回避する。
相手が体制を立て直す隙を突いて、反撃を試みた――。
が、立ち上がった時には既に向こうも立ち上がろうとしていて――本能的なブレーキがかかる。
このまま行けば、握られている刃に心臓を一突きにされかねない。
後ろに跳んで、距離を離した所でまた逆方向に逃げる。
――武器はない――どうすれば――！
すると、目の前の視界に映ったそれを前に足が止まる。
見覚えのある水色のツインテールの髪と蒼い双眸が、木々の隙間を抜けて降り注ぐ月夜の光によって輝く。
少女は子供のように背は小さいが、お約束のアレをコートに隠れた腰の二つのホルダーから一丁抜いて銃口を向ける。
「やっと見つけたわ、金田鉄生」
「イリア！ こんな時にどうして現れるんだ！」
全くだ。最悪だ。背後には殺人鬼となった元濱。前方には二丁拳銃の少女。
――ここまでだ。終わった、もう何もかも。
「おおっ！ こんな時にお前が来てくれるとはな、イリア・カミュール！ 助かるぜ！」
ちょうど背後から元濱が笑いながら現れる。
――それがあいつの名前か。
「そりゃ、あたしの手にかかればコイツの居場所を掴むぐらい容易いものよ」
得意気に話すイリア。全く逃げる方法が思いつかない鉄生。
たとえ二人のいない左か右の方向へ逃げたとしても、少女の銃弾が飛んでくるだけ。
その上、迂闊に動けば恐らく後頭部を
「イリア、こいつは俺が先に見つけたんだ！ 手出しは無用だ。そのまま銃を金田に向けたままでいろ。逃がすなよ！」
「ええ。アンタがそこまで言うのなら、仕方ないわね」
イリアはもう片方の一丁も取り出し、二丁拳銃の銃口を向ける。
元濱はそっと今にも捕らえようと迫りながら、
「どうだ、追い詰められた気分は？ 金田ァ！」
「なーに、すぐに終わる。痛いのは一瞬だけだ。我慢しろよ――」
鉄生の背後より迫り、向き直った彼をズタボロに引き裂くべく、振り下ろす。
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