『悪役令嬢喫茶 ジェノヴァ』からの誘（いざな）い

第4話 Main Dish

　小さいお皿に小さいクロッシュ。現れたのは

「失礼致します。コガネジカのブロス（スープ）でございます。冬に備えてコガネドングリを食した、一番脂ののった時期の肉を使っております」

　右手側の一番外側に並んでいるスプーンを手に取ると、皿の手前からわずかに沈めた。

　すくい上げた黄金色のスープを、ゆっくりと口に含む。

「！」

　口の中に広がる、幾百もの味と香りと風味。

　まるで……デパートの食品売り場をこの一匙（さじ）に凝縮したような！

　仕方ないでしょう！　こんな表現しかできないのだから！

　だって私は、お嬢様でもご令嬢でもない、朴訥（ぼくとつ）な庶民の娘なのだから。

（素敵だけど……いつもと違う）

　”誰か”の声が、私に尋ねてくる。

　操られるがまま、私はレシピを聞いた。

　たった一つだけ、いつもと違う味を。

　瞬（まばた）きの間、ほんのわずかに眼を見開く彼。

　まるで、”私じゃないもの”に触れたように。

「貴重なモンシロキジが手に入りましたので、下ごしらえの後、丸ごと煮込みました」

「そう、ありがとう。すばらしかったわ」

「ありがとうございます」

　どこか戸惑ったような、彼の礼。気のせいかしら？

「失礼致します。ロブスターサーモンのムニエルでございます。白レモンとルタルソースがございますが、いかが致しましょう」

「ルタルソースでお願い」

「かしこまりました」

　蒼（あお）くどろっとした、おかゆのようなソースが、ムニエルの上にかけられる。

　その色に一瞬、心が怯（ひる）むけど、また操られるようにナイフとフォークを手に取る私の手。

（怖がらなくても大丈夫よ。素敵なお味だから）

　一口分に切り分け、口に含む。なにこれ！

　普通、熱を加えたサーモンはバサバサしているけど、これはサーモンのレアステーキ！

　舌に乗せると、アイスみたいにゆっくりと旨味がとろけてくる。

　それにこのソース！

　蒼い大海原を凝縮したような！　

　ああ、今！　私は人魚になって、魚たちと泳いでいるような……。

　そんなグルメ漫画のような感想も、食べ終わったら消えていってしまう。

　ハーフサイズなんて頼まなければよかった。

「舌休めにレッドオレンジのソルベ（シャーベット）をお持ち致しました」

　サーモンの脂と大海原の塩気が一気に洗い流されて、口の中にさわやかな甘酸っぱさが広がった。

「失礼します。本日のメインディッシュでございます」

　テーブルに置かれた、高級そうなお皿。

　彼はもったいぶるかのように、クロッシュを持ち上げた。

「パールダックのローストステーキでございます。真珠鴨にトマトを食べさせた、肉質が柔らかく、甘みのあるステーキです。ブラックビネガーのソースでお召し上がり下さい」

　もう言葉が出なかった。だって私は、空を飛んでいるのだから。

　その後も

『レインボーサラダ』、

『エメラルドカカオのチョコケーキ』、

　十一種類の果物を入れた『イレブンフルーツポンチ』

　まさに夢のようなひとときだった。

　でも、一つの料理が終わるたび、時が近づいてくる。

　彼との、別れの時が……。

「シュガーハーブティーでございます。よろしければ、何か一曲、お弾（ひ）きいたしましょうか？」

　彼が示す部屋の隅には、”いつのまにか”チェンバロのような鍵盤楽器が置かれている。

「結構よ。……それに、いいお茶には素敵な会話、でしょう？」

「かしこまりました。そうですねぇ……」

　言葉の語尾になにやら、いやらしい匂いが感じられた。

「”ご婚約者のウンベルト様”とは、どこまで進展なさったのですか？」

”！”

　何とかむせるのをこらえたが、おかげで鼻の奥にハーブティーがこみあがってきた！

　一度息を吸い、吐き出してから、慌てたそぶりを見せず、言葉を返す。

「あいかわらず無礼な男ね。もともとお父様と公爵閣下が勝手に決めた縁談でしょ？　それに、社交界に出席するどころか、

”今まで一度も顔を合わせていない男”

の事なんて、答えようがないわよ」

「おっしゃるとおりですが、よもや無関心というわけには参りませぬ。お嬢様の御将来、それに、ジェノヴァ家の未来の為に……」

「……そう、誰の差し金？　お父様？　お母様？　それとも、お父上であらせられるピエモンテ公爵閣下から、私の胸中を探れって頼まれたの？」

「”新しきご主人様”となられる御方ゆえ、わたくしにもお二人の縁がうまくゆけばと日々、祈っております」

「……なるほどね、今から身の振り方を考えている訳ね。殊勝な心がけだわ。でもそれは”あちら側”が決めること。運良くこのまま召し仕えられるか、お役御免になるかは、

”ウンベルトという御方”の胸先三寸でしょうに！」

　語尾を強めた私の言葉。

　それでも彼は彫刻のように身も心も微動だにしなかった。

「それとも、私に口添えしてもらいたいの？　ジェノヴァ家の令嬢、マルゲリータが、一介の執事の進退を公爵家の男子に向かって！？　はん！　末代までの笑い話だわ！　恥を知りなさい！」

　最後には顔を合わせず、ただ、ティーカップに向かって怒鳴っていた。

　いつもこうだ。彼と話をする時、最後にはケンカになってしまう。

　もっと素直になれば……って？

　これは”彼女”が決めること。

　”今の”私にはどうすることもできない、自らに科せられた、鎖の拘束（ギアス）。